الفصل 182 - المجلد السابع ، الفصل 168: أنت لا تستحق.
منظور كالادين شادوهارت
جلستُ باستقامة على المقعد وتثاءبتُ. لم يكن السبب شعوري بالتعب أو أن الليلة الماضية كانت فوضى عارمة ، بل كان مجرد تثاؤب لا إرادي في الصباح الباكر.
كانت الشمس قد بدأت لتوها في الإشراق ، وكان ينتظرني يوم طويل يتطلب بداية مبكرة. ومع ذلك وجدتُ نفسي أستيقظ قبل الموعد المتوقع وأخوض في جولة مبكرة من التوترات الذهنية.
لم تكن هذه هي الطريقة التي أردتُ بها بدء يومي.
راقبتُ الطفلة الواقفة أمامي ، كوردليا مارينوس ، ابنة التسعة أعوام للورد مارينوس ، وهي تضغط على قبضتيها وتشد طرف ثوبها وكأنها توشك على أداء رقصة انحناء. حيث كانت الدموع تنهمر على وجهها الذي بدا عليه الإرهاق. بدت تلك المسكينة وكأنها على وشك الانهيار لأتفه الأسباب.
بالأمس فقط ، بدت بوقارها ورزانتها ، تستقبلني كأي فتاة نبيلة ، أما الآن ، فقد بدت كطفلة تعرضت للتوبيخ. حيث كان شقيقها كاسبيان يقف بتعبيرات محبطة وفك مزموم.
لقد جاء الاثنان ، بصحبة اللورد مارينوس ، لرؤيتي قبل أن تشرق الشمس في السماء. و أنا متأكد من أن يومهم سيكون حافلاً ، لذا كان هذا على الأرجح الوقت الوحيد المتاح لهم ، كما أنه كان الوقت الأكثر تبكيراً دون أن يعتبر تصرفاً غير لائق.
أحنى اللورد مارينوس رأسه واعتذر بإسهاب عما حدث ليلة أمس ، والآن جاء دور طفليه. و لقد أكدتُ له أنه لا يلام ، وبصراحة لم يكن أحد مذنباً ؛ كانت مجرد سلسلة من الأحداث المؤسفة التي تراكمت فوق بعضها.
لقد خرج الأب لجلب الماء للأطفال ، بينما فتحت كوردليا الباب في اللحظة التي نهضت فيها القطة. و انطلق الحيوان خارج الغرفة قبل أن يتمكن أي من الأطفال ، أو حتى الحارس عند الباب ، من رد فعله.
يُضاف إلى ذلك مزاجي العكر الذي ربما كنتُ عليه في ذلك الوقت ، مع أنني لا أندم على شيء.
أخذتُ نفساً عميقاً ورسمتُ أفضل ابتسامة لدي وقلت "كوردليا ، لا داعي للأسف أو الندم. و لقد كان مجرد حادث عرضي ".
رفعت كوردليا عينيها الزرقاوين المليئتين بالدموع نحوي وقالت "أنا... إنه... إنه... " تلعثمت في كلماتها قليلاً قبل أن يزداد تقطب حاجبيها وتفيض مشاعرها. حيث كانت مفاجأه أنها تمكنت من كبحها كل هذا الوقت ، وكان بكاؤها أمراً لا مفر منه.
بدا اللورد مارينوس قلقاً للغاية ، لكن للأسف ، بدا أن قلقه كان منصباً على رد فعلي تجاه بكاء ابنته أثناء الاعتذار أكثر من اهتمامه بكونها تبكي في الأساس. حيث كانت تلك طريقة تفكير نبيلة ، متأصلة فيه منذ الولادة. و لكنه بدا رجلاً طيباً ، ووفقاً للين ، فهو لورد وأب يحظى باحترام كبير ويقدر عائلته و ربما كان يخشى أن يثير غضبي وما قد يترتب على ذلك.
رغم أنني أخبرته أن هذا غير ضروري وأن الأمر برمته لم يكن سوى حادث كبير.
رفعتُ يدي لأوقفه ومنحتُ كوردليا لحظة مع نفسها. مسحت دموعها بأكمامها الطويلة وتمكنت أخيراً من النظر في عيني. "لكن... أنا التي أطلقت سراح القطة... وأنت أصبت ، وأنا... شهقة... أنا... "
حسناً لم يدم التماسك طويلاً.
بكت كوردليا مجدداً ، فأريتها يدي ، تلك التي طُعنت بالسيف قبل بضع ساعات. "انظري ، لا شيء بي ، وقد تعافيت بالفعل. لا شيء من هذا خطؤك ، أقسم لكِ يا كوردليا. إن كان هناك خطأ ، فهو خطؤنا نحن لإحضار الحيوان ، وليس خطأكِ لأنكِ أطلقتِ سراحه عن غير قصد ، ولا خطأ والدكِ لسماحه بوجوده هناك ". نظرتُ إلى كاسبيان مباشرة "وهذا ينطبق عليك أيضاً يا كاسبيان. لا داعي لأن تعتذر لي على الإطلاق ".
بدا كاسبيان متفاجئاً بكلماتي. و شعرتُ بأنه مستاء لاضطراره للاعتذار رغم أنه لم يفعل شيئاً. حيث كان فتى صغيراً ، وأنا متأكد من أن هذا الحدث برمته كان مجرد أمر مزعج يود نسيانه. و لكن ربما كان لديه شيء من الكبرياء ، لذا وجد صعوبة في الاعتذار عن شيء شعر بأنه غير ضروري.
وأنا أتفهم ذلك الشعور وأوافقه عليه.
"لكن... ميلا... "
هززت رأسي نافياً مخاوفها "ستكون ميلا بخير. تحتاج فقط إلى بعض الوقت ، هذا كل شيء. قد لا تبدو كذلك لكنها مرت بما هو أسوأ بكثير وكانت وحيدة خلال تلك الأوقات. و لديها أنتِ وعائلتها لرعايتها الآن. ميلا فتاة قوية ، فلا تقلقي ".
استمرت كوردليا في تحريك شفتيها دون أن تنبس ببنت شفة ، وبكت أكثر ، وفي النهاية وقفتُ ووضعت يدي على كتفيهما "إذا كان الأمر يزعجكما إلى هذا الحد ، فأنا أقبل اعتذاركما. وعقابكما سيكون تشجيعي في البطولة. ما رأيكما في ذلك ؟ " قلتُ ذلك بينما كنت أنظر إلى اللورد مارينوس.
تلاشت مخاوف اللورد مارينوس في لمح البصر. ابتسم ، ورغم أنه لم ينطق بكلمة إلا أن عينيه شكرتاني. وضع كفه الكبير على رأس ابنته وقال "هذا لا يبدو سيئاً ، أليس كذلك ؟ ماذا تقولين للسير قاتل التنانين ، كوردليا ؟ "
"شكراً... يا سيد... " قالت بصوت خافت.
أومأ لي كاسبيان برأسه ، فأعدتُ الإيماء له "لا شكر على واجب يا كوردليا. و عندما تتحسن حالة ميلا ، يجب أن تزوريها وتتحدثي معها. و أنا متأكد من أنها ستسعد بصديقة أخرى حتى لو كنتِ أكبر منها سناً ".
أومأت كوردليا بخجل ، وصرف اللورد مارينوس طفليه. ودعاني كلاهما ، ووقف اللورد مارينوس ماداً يده. صافحته وشعرت بقبضته القوية. لم يقل شيئاً ، لكنني شعرت بأنه ممتن للغاية. ومع ذلك لا أعتقد أنني أستحق الشكر لكوني إنساناً سوياً فحسب.
فتحت الخادمة الباب للورد مارينوس وعائلته ، فتنهدتُ. شعرت بنظراتها المترقبة نحوي بينما انحنت قليلاً من خصرها لتخاطبني "سير قاتل التنانين ، لديك زائر آخر ".
خلال المحادثة بأكملها مع عائلة مارينوس قد سمعتُ أحدهم يتحرك بالخارج. "من هذا الذي يأتي في هذا الوقت المبكر من الصباح ؟ " سألتُ ، وأنا أعرف الإجابة جزئياً.
"اسمه فينيان. و لقد تأكدنا بالفعل من تطابق هويته مع ادعاءاته. إنه ممثل عن أكاديمية سابر ومساعد لرئيسها " أخبرتني الخادمة.
"اسمحوا له بالدخول ".
انحنت الخادمة لي وأرشدت الرجل المتوتر إلى الغرفة. حيث كان نصف إلف شاباً بشكل مفاجئ ، ربما أكبر مني بسنة أو سنتين فقط. حيث كانت بدلته الفضية والفيروزية مصممة بعناية ، وشعره الأشقر مقصوصاً بشكل قصير. حيث كان توتره واضحاً حيث تقاطر العرق على جبينه.
أرشدته الخادمة إلى مقعد ، وعلى عكس اجتماعي مع اللورد مارينوس ، غادرت الغرفة وأغلقت الباب خلفها. راقبتُ فينيان لبعض الوقت ، منتظراً أن يبدأ بالكلام ، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة. حيث كان كفأر محاصر بقطة.
لماذا أرسلوا هذا الصبي لإيصال رسالة ؟ هل هذه إحدى تلك الحالات التي يرسلون فيها شخصاً غير كفء لأنهم لا يهتمون ؟ يا لها من طريقة وضيعة في التعامل مع الأمور.
"فينيان ، أليس كذلك ؟ لا أعتقد أنني التقطت اسم عائلتك " سألتُ.
"آه... إنه... أم... مجرد فينيان ، سير قاتل التنانين " تمتم بتوتر.
"أرى ذلك. حسناً ، لا شيء أكثر يحتاج للقول أو الفعل يا سيد فينيان. و لقد نال كل من أخطأ في حقي وحق عائلتي عقابه. أود تجنب أي متاعب أخرى لا داعي لها " قلتُ له.
تحرك فينيان بتوتر في مقعده ، وانفتح فمه وأغلق ببطء بينما كان يحاول صياغة رد. و بدلاً من ذلك اكتفى بابتسامة ساخرة واستخدم منديلاً لمسح عرقه. تنهدتُ بصوت مسموع.
أنا فقط أفرغ غضبي في المرسول الآن. أحتاج إلى كبح مشاعري وإنهاء هذا الأمر.
"من فضلك انقل رسالتك لي يا سيد فينيان ".
"الأمر فقط... آه... صاحبة السمو الأميرة سيخارجينا ترغب في أن تعتذر لها رسمياً وعلناً أمام الجميع في البطولة " أطلق فينيان كلماته بسرعة البرق.
"هذا لن يحدث ".
سقط فك فينيان ، وتحول وجهه إلى اللون الشاحب بينما كان يرمش بعينيه بعجز. ظننتُ أن الرجل على وشك التقيؤ من شدة التوتر.
"يمكنك إخبارها أنها إذا كان لديها أي شكوى ، فيمكنها طرحها على صاحبة السمو أرين ماكسويل ، فأنا فارسها. ليس لدي أي نية لإهانتها أو إهانة عائلة ماكسويل. هل تفهم ذلك ؟ " قلتُ بحزم.
"أنا... آه... أنا... "
حركتُ عنقي وتنهدت "في الواقع ، تراجعت عما قلت. فقط أبلغها بأنني سأرسل رداً رسمياً خلال بضعة أيام. لا داعي لتورطك في هذا الأمر بعد الآن ".
لأول مرة ، تبدد التوتر نوعاً ما. لم أكن متأكداً مما إذا كان فينيان يخشاني أم يخشى أميرته ، لكن بدا أنه مزيج من الاثنين و ربما كان يخشى على حياته.
سقط فينيان عن الأريكة على ركبتيه وأسجد جبينه على الأرض بحركة واحدة سريعة "شكراً لك على كرمك يا سير قاتل التنانين! سأخبر... لا ، عائلتي بأكملها ستعلم بهذا! شكراً جزيلاً! "
أوه... حسناً ، ها هي الإجابة. حيث يجب أن تكون هذه الأميرة مصدر إزعاج حقيقي و ربما لهذا السبب لم يأتِ رئيس أكاديمية سابر بنفسه.
"لا شكر على واجب... " تمتمتُ.
استمر فينيان في شكري بينما ناديتُ الخادمة لتصاحبه خارج الغرفة. انحنت لي الخادمة التي كانت معي سابقاً انحناءة قصيرة "هذا كل شيء بخصوص الضيوف ، سير قاتل التنانين ".
شكرتها وأطلقتُ تثاؤباً عميقاً قبل أن أصعد إلى الأعلى متوجهاً إلى الغرفة. فكنت في طريقي إلى مكان معين عندما وقفت الفتاة الصغيرة تمسك بوسادة بهدوء في الرواق.
"روزماري ؟ " سألتُ.
التفتت الفتاة الصغيرة نحوي بعينين زرقاوين ناعستين تصرخان من أجل حاجة ماسة للنوم. فركت زوايا عينيها "والد ميلا... "
ابتسمتُ لها بلطف "لماذا لا تعودين إلى الفراش ؟ أنا متأكد أن ميلا ستتحسن قريباً ".
نظرت إلي روزماري بقلق وأومأت برأسها ببطء. راقبتها وهي تمشي متمايلة عائدة إلى الرواق وتجر وسادتها على الأرض. بمجرد أن انعطفت حول الزاوية ، فتحت الباب بهدوء ، وحدقت فيّ زوج من العيون حمراء كالدم من الظلام.
لماذا تجلس في الظلام... ألا... آه... أعتقد أنها لا تريد إيقاظها.
"كيف سارت الأمور ؟ " همست سيلفيا باللغة الإلفية.
"تقريباً كما توقعت. اعتذرت عائلة مارينوس دون داعٍ ، وتلك الفتاة هي حقاً الأميرة الثانية لتيل أندوث. شخصيتها بغيضة تماماً كما قالت معلومات لين " شرحتُ.
نقرت سيلفيا بلسانها وربعت ذراعيها "يا لها من عاهرة... ربما كان يجب أن أصفعها بينما كنت أملك الفرصة. ما مشكلتها على أي حال ؟ لا تقل لي أنها أرادت رأسك ؟ "
هززت رأسي "لا ، أرادت مني الاعتذار في البطولة علناً و ربما خططت لإهانتي أمام الآلاف من الناس ".
"ربما كان يجب أن أقتلها فحسب... " تمتمت سيلفيا بخطورة.
مخيف.
"عليكِ الاستعداد. حيث يجب أن نغادر قريباً " أخبرتها.
تنهدت سيلفيا ومررت يدها خلال شعرها الأرجواني والأسود. و نظرت إلى السرير بقلق لكنها أومأت ببطء ووقفت لتغادر.
بمجرد أن غادرت سيلفيا وأغلقت الباب خلفها ، وقفت فوق السرير ونظرت إلى كومة الأغطية. فكنت أعلم أنها ليست نائمة بمجرد سماع صوت تنفسها ، فجلست على السرير. فظهرت خصلة صغيرة برتقالية من أعلى الأغطية.
"سنغادر قريباً... اعتماداً على سير الأمور ، قد نعود بعد ظهر هذا اليوم " أخبرتُ الفراغ ، متحدثاً باللغة البشرية. فلم يكن هناك أي رد.
ممم... هذا... وضع أسوأ بكثير مما تخيلت. شيء واحد أن تصمت وسط الناس ، لكن أن تتلقى ضربة كهذه...
اللعنة على تلك الأميرة ؛ لن أسامحها أبداً.
"جاءت كوردليا وعائلتها. اعتذروا عن الحادث. حيث كانت قلقة جداً عليكِ ، وكذلك روزماري " شرحتُ للصمت الذي ظل مخيماً.
اقتربت أكثر من الحزمة "أنا... تعاملت مع الشخص الذي آذاكِ. أنا آسف لأنني سمحت بحدوث ذلك... لم أحتفظ بوعدي لكِ في النهاية ".
لم يكن هناك أي رد.
تنهد... هذا... هل كان ذلك الشيء الصحيح لقوله ؟ هل كان من المناسب لي أن أقول إنني عاقبت ذلك الشخص ؟ أعني ، ميلا رأت ذلك... وميلا ليست غريبة على العنف حتى لو كانت تمقته. هل أنا ساذج حقاً لأعتقد أنها تستطيع يوماً ما أن تعيش حياة طبيعية بعد كل ما حدث ؟ هل من الخطأ مني أن أتمنى ذلك لها ؟
فقط عندما أظن أنني أخطو خطوة للأمام كأب ، أجد نفسي أتراجع عشر خطوات للوراء. هل يصبح الأمر أسهل يوماً ما ؟
"أمرك... "
علق الكلام في حلقي. لم أكن متأكداً مما إذا كان ينبغي عليّ إنهاء تلك الجملة أم لا. هل كان من الخطأ مني استغلال صدمة ميلا من أجل سيلفيا ؟ وهل الأمر بهذا العمق أصلاً ؟ هل قالت ميلا ما قالته بدافع اليأس والخوف ، أم كانت نداء استغاثة حقيقياً من الشخص الذي أرادت بشدة أن تكون أمها...
مررت يدي خلال خصلة صغيرة من الشعر البرتقالي الناعم "والدتك وأنا قلقان عليكِ يا ميلا. وكذلك الجميع. لا داعي للخوف بعد الآن. ذلك جان الوقح وعديم القلب لن يؤذيكِ أبداً مجدداً ، أعدكِ ".
حدث تحول طفيف في الأغطية ، لكن مرة أخرى لم تتمتم ميلا حتى بكلمة واحدة لي. "إذا كنتِ تشعرين بتحسن ، فسيأتي الجد والجدة ويمكنهما إحضار بعض الطعام لكِ. سأعود في اللحظة التي تنتهي فيها مباراتي ، حسناً ؟ " ولكن مرة أخرى ، كنت أتحدث إلى الصمت.
نهضت بلطف عن السرير وذهبت إلى غرفتي لتغيير ملابسي. حيث طارت أفكاري بعيداً ، وتمنيت لو كانت لدي فرصة لقتال تلك الأميرة اليوم. قد أفعل شيئاً جذرياً إذا لزم الأمر.
ربما.
—
قفزنا جميعاً على متن العربات التي وفرتها العائلة المالكة إلى أرض الاستاد. تركت الطرق خالية لسفرنا السريع ، وهي مزايا كوننا قريبين من العائلة المالكة ، لذا لم يستغرقنا الأمر طويلاً للوصول إلى المكان.
أطلق فارنير صفارة منخفضة بينما كان الحراس يرشدوننا إلى المنطقة السفلية "إنه كبير جداً. ليس بحجم ذلك الموجود في العاصمة ، رغم ذلك " تأمل.
كانت الجدران الشاهقة لاستاد الحجر الأسمر تلوح عالياً في السماء ، ملقية بظلالها على الشوارع في الأسفل. حيث كانت لافتات حمراء عملاقة تحمل شعار غريفون الذهبي لـ "لومينار " ترفرف على الجوانب ، مصحوبة بحفنة من اللافتات البرتقالية التي تحمل الثعبان الملتف حول حزمة من القمح تمثل "سانديرفيل ".
كانت هناك أيضاً لافتتان مختلفتان لم أرهما من قبل. إحداهما كانت باللون الفيروزي وعليها سيفان فضيان متقطعان فوق نهر. حيث كان من الصعب تمييز الرمز الثاني غير المألوف على لافتة فضية بينما كنت أثني عنقي للنظر إليها. حيث كانت أنماط هندسية غريبة الشكل تحيط بشخص مقنع يحمل عصا في إحدى يديه.
تخيلت أن إحداهما تمثل أكاديمية سابر بينما الأخرى مجهولة بالنسبة لي. لم أكن على علم بأي مدارس أخرى تنضم إلى حدث اليوم ، وهو أمر مزعج لأنني كان يجب أن أكون على علم بكل ذلك... هل كانت هذه مفاجأه حتى للملكة أم أنها لم تخبرني ؟
حسناً ، في كلتا الحالتين كان الجو يعج بمزيج من الإثارة والتوتر حيث كان طاقم العمل من مختلف الأعراق يرشدون الطلاب بحماس إلى مواقعهم ويفرغون البضائع. عمل حراس من "لومينار " و "سانديرفيل " و "تيل أندوث " معاً ، مراقبين عن كثب لأي اضطرابات.
"عدد أكبر بكثير من الناس مما كان متوقعاً " تمتمت رين وهي تنظر فوق كتفها وعبر البوابة التي وصلنا منها.
على الرغم من أن جولات البطولة الرئيسية لم تبدأ رسمياً إلا بعد ثلاثة أيام إلا أن الأرض المحيطة بالاستاد كانت ممتلئة بالناس عن آخرها. حيث كانت الشوارع مزدحمة حيث كان الناس يسيرون جنباً إلى جنب ، يتنقلون بين أكشاك الطعام أو التسوق. حيث كانوا جميعاً يشاهدون عروض الشوارع الحية التي تنوعت بين سحرة يتحكمون بالسحر إلى ألعاب جماعية وحتى امرأة من "الوحوش " تقوم بحركات أكروباتية.
"من الجنون التفكير في أن معظم هؤلاء الناس لن يدخلوا حتى إلى الاستاد " علق فارنير.
كانت كلمات فارنير صحيحة. تذاكر مشاهدة المعارك الحية كانت باهظة الثمن في الواقع ، إذا أخذنا كل شيء بعين الاعتبار. العائلة المتوسطة المكونة من أربعة أفراد ستكون محظوظة إذا حصلت على تذاكر مقابل بضع عملات فضية كبيرة في مقعد سيئ في الأعلى في الاستاد. وتلك التذاكر ستكون ليوم واحد فقط.
تذاكر مشاهدة النهائيات أو الحضور كل يوم كانت ترتفع بشكل صاروخي.
"هذا لأننا فقدنا أكثر من خمسين ألف مقعد بالانتقال إلى فلوماري " أضافت رين. "إنه أمر مؤسف... في العاصمة ، كنا سنخصص أقساماً كاملة للطبقة الدنيا حتى يتمكنوا من شراء تذاكر رخيصة لمشاهدة المعارك ".
ممم ، فكرة من كانت تلك ؟ لا أستطيع تخيل "براكس " يطبق ذلك. وهذا الاستاد نفسه ما زال ضخماً. أعتقد أنه يمكن أن يستوعب ما يقرب من ثمانين ألف شخص في أقصى طاقته الاستيعابية ، وهو رقم مذهل عندما تفكر فيما تطلبه بناء مثل هذا الهيكل الضخم. حيث كان السحر بلا شك متورطاً.
"لقد تأخرتم جميعاً قليلاً " نادى صوت ودود.
تحرك البروفيسور غاريسون عبر الحشد ودفع نظارته بالقرب من وجهه بنظرة متوقعة. "أجل ، أتساءل خطأ من هذا " زمجرت سيلفيا بهدوء.
انكمش فارنير وابتسم بسخرية بينما كان يحك مؤخرة رأسه "آسف يا بروفيسور ، لقد نمت قليلاً أكثر من اللازم اليوم ".
هز البروفيسور غاريسون كتفيه "لا بأس يا فارنير ، فقط كن في الموعد خلال الأيام القليلة القادمة. اليوم هو على الأرجح اليوم الوحيد الذي يمكنك الإفلات فيه بذلك. و لكننا نحتاج إلى الإسراع أنت وكالادين كلاكما لديهما مباريات في وقت مبكر جداً ، لذا تحتاجان إلى أن تكونا مستعدين في أقل من ثلاثين دقيقة. لنذهب. سأريكم أماكن إقامتنا ".
كمجموعة و تبعهنا فارنير وسيلفيا وسيريلا ورين وأنا بهدوء خلفه. لم نكن الوحيدين المشاركين في البطولة من صفنا. لين ومالاشي تأهلا أيضاً للبطولة.
مررنا بمعلمين وموظفين وحراس من جميع المدارس المختلفة حتى وصلنا إلى قاعة كبيرة انقسمت إلى اتجاهات مختلفة. و لكن غرض هذه القاعة كان يجب أن يكون قد تغير... كانت هناك علامات خدش عميقة في الحجر ، ورائحة حيوانات ودم باقية على الأرضيات التي تم تنظيفها الآن. تقيأت سيلفيا قليلاً ، وبدت سيريلا أقل من راضية أيضاً.
يجب أن يكون الأمر أسوأ بعشر مرات بالنسبة لهما. حيث كان يجب أن يكون هذا المكان غرفة يحتفظون فيها بالوحوش أو الحيوانات. و لقد قاموا بعمل جيد في تنظيفه ، رغم ذلك... حسناً ، بالنسبة للأشخاص العاديين وغير "الوحوش " هذا هو.
على جانب واحد كان هناك رواق يحرسه جان رفيعو المستوى ببدلات فضية. وفرسان بشر يحرسون الجانب المقابل بدروع فولاذية قزمية بسيطة ورجل واحد طويل في درع كامل من الكوبالت - كانت نظرته المتجمدة تخترقني من عبر الغرفة.
أجل ، ما زال السير بريل يكرهني حتى الموت. و على الأقل بعض الأشياء لا تتغير أبداً.
كان رواق كبير آخر يمكن لـترول أن يمر عبره مفتوحاً ، وكانت صرخات الحشود تشق طريقها إلى القاعة. و في الوقت نفسه كان جانبنا محروساً من قبل فرسان من "لومينار " وأرشدنا البروفيسور غاريسون بسرعة إلى ذلك الطريق.
"هذا القسم مخصص فقط لطلاب أو موظفي جامعة فوزأر. لا أحد آخر مسموح له بالدخول إلى هنا ، بمن فيهم العائلة والأصدقاء. كلما لم تكونوا تتلقون العلاج من قبل الطاقم الطبي أو تستعدون لمباراتكم القادمة ، تحتاجون إلى التوجه إلى الممر الكبير هناك وانتظار أن يُنادى عليكم في منطقة التجمع. هل هذا مفهوم ؟ " شرح البروفيسور غاريسون.
أومأنا جميعاً بالإجماع ، وأدى الحراس التحية لنا بينما كنا نسير. لم أكن متأكداً مما إذا كان ذلك من أجل رين أم من أجلنا جميعاً. مررنا بمزيد من الحراس والموظفين وبعض الطلاب لكننا توقفنا عند نقطة تفتيش أخرى.
كانت هذه مُدارة من قبل حراس البريتوريان ، اثنان من أصل ثلاثة كانا كالمعتاد بوجوههما المقنعة ودروع ذهبية ، لكن واحداً وقف أمام الآخرين. حيث كان درعه ذا تصميم مختلف قليلاً ، وكانت عباءة حمراء كالدم متصلة بدروع كتفيه الأكثر بروزاً والأكثر فخامة.
كان أيضاً أول حارس بريتوريان غير مقنع رأيته حتى الآن. بدا في نهاية منتصف العمر بتعبيراته الصارمة ولحيته وشعره الأسود الذي بدأ يشيب. بغض النظر عن عمره التقديري كان ما زال يحافظ على نفسه كجندي ومن الواضح أنه ما زال في أفضل حالاته. و نظرة سريعة على روحه باستخدام "رؤية الروح " أخبرتني أنه كان قوياً جداً أيضاً و ربما ليس بمستوى إله الحرب ، لكن قريب جداً منه.
أدى الحراس التحية لنا فوراً بطريقة متدربة ومنظمة جيداً. انحنى قائد المجموعة قليلاً بينما مررنا به.
"من كان ذلك ؟ " سأل فارنير.
"القائد الجديد لحراس البريتوريان ، اللورد آلان فيرتشايلد " أخبرته رين.
أرى... يجب أن تكون العمة إليسيا وبارين قد فقدوا وظيفتهم لأنني لم أرها منذ وقت طويل.
توقف البروفيسور بنا عند تقاطع ثلاثي آخر "مباشرة للأمام للمعلمين والموظفين. و إذا كنتم بحاجة إلى مساعدة أو لديكم شيء يحتاج إلى طلب ، يمكنكم العثور عليّ أو على معلم آخر في الخدمة هناك. اليمين مخصص لكنَّ أيتها السيدات. هناك المزيد من الحراس والموظفين هناك سيساعدونكن. فارنير وكالادين أنتما على اليسار ".
أومأت الفتيات الثلاث وغادرن معاً للذهاب إلى قسمهن الخاص في منطقتنا الشخصية. تبعتُ فارنير البروفيسور بعمق في المنطقة السفلية للاستاد. هز زئير وإثارة الحشد الحجارة من حولنا.
مررنا بنقطة تفتيش أخرى لحراس البريتوريان ، وأشار البروفيسور غاريسون لنا نحو باب "هذا القسم هو منطقة خاصة مخصصة لـ... حسناً ، أعتقد أنها فقط لك يا كالادين. و يمكنك شكر جلالة الملكة على هذا ".
أجل... أنا لا شيء سوى ممتن.
"أفضل ألا أكون وحيداً في هذه الغرفة. هل لا بأس إذا انضم إليّ فارنير ؟ " قلتُ.
رفع فارنير حاجباً نحوي ، وابتسم البروفيسور غاريسون وهو يفتح الباب "كان لدي شعور بأنك ستقول ذلك لذا وضعت معداتكما في الداخل مسبقاً ".
لم تكن شيئاً مبهراً. و مجرد غرفة حجرية ربما كانت أكثر اتساعاً بقليل من الغرف المحيطة مع الطلاب الآخرين و ربما كانت مجرد غرفة تخزين في الخلف أعيد توظيفها ، حيث كانت رائحة العفن موجودة ، وهو ما كان أفضل بكثير من البراز والدم.
وقف حاملان طويلان على الجانبين المتقابلين من الغرفة. حيث كان عليهما ملابس متطابقة ، والفرق الوحيد هو رمحان بحجمين مختلفين يستندان إلى جوانبهما. "معداتكما صممت وفقاً للتغييرات التي أجريتها في المدرسة. لذا إذا كانت هناك أي مشاكل يمكننا تعديلها بعد مبارياتكما اليوم. فارنير ، بما أنك تستخدم درعك ، فقد صنعنا لك رمحاً. و آمل ألا يكون ذلك مشكلة ".
هز فارنير رأسه بابتسامة وهو يسير نحو معداته "لا على الإطلاق... هذا لطيف حقاً " تمتم فارنير وهو يلتقط الرمح الفولاذي القزمي ويدوره حوله. "إنه وزن جيد ، والطول مثالي ".
"كما ينبغي أن يكون. و لقد أشرفت شخصياً على أن يكون لدى كل طالب في "الصف الصاعد " أسلحة ومعدات تعكس قدراتهم بشكل صحيح. الدرع نفسه كله مصدره مادة وحش عالية الجودة ومعدن. المدرسة لم تدخر جهداً في الحصول على الأفضل لكم جميعاً " قال البروفيسور بإيماءه راضية.
"شكراً يا بروفيسور " قال فارنير وهو يبدأ في التغيير.
نظر البروفيسور إليّ بابتسامة اعتذارية "بالنسبة لك يا كالادين ، نعتذر عن عدم قدرتنا على إعطائك سلاحاً أفضل. و هذا صُنع قبل تواصلك الأخير ، وأنا متأكد من أنه سيكون أقل شأناً من كل النواحي تقريباً ".
هززت رأسي ودوّرت الرمح. فلم يكن أكثر من رمح فولاذي قزمي بسيط ومصنوع جيداً. "لا على الإطلاق. قد أستخدمه في الوقت الحالي. لا سبب لإظهار قوتي الحقيقية في وقت مبكر جداً ".
"فكرة جيدة. و إذاً سأترككما لتغيرا ملابسكما ، لكن كونا سريعين. أبلغا منطقة التجمع في اللحظة التي تكونان فيها مستعدين " أخبرنا البروفيسور غاريسون.
—
ارتدى فارنير وأنا بسرعة معدات البطولة الجديدة التي وفرتها المدرسة. وكانت ، كما قال البروفيسور ، ذات جودة عالية للغاية ومصممة لكل فرد ليس فقط في صفك ولكن لجسد الطلاب بأكمله الذين تأهلوا. حيث كانت قطع الجلد المصبوغة باللون الأسود من نوع ما من الوحوش ، والخياطة اليدوية الحمراء بدت رائعة.
أعطينا كلاً منا واقيات ساق فولاذية قزمية ، وقفازات ، وقطعة صدر متطابقة. ساعد ذلك في جعل الزي بأكمله متناغماً. و على قطع صدورنا ووسادات أكتافنا كان شعار غريفون لـ "لومينار ".
مدد فارنير ساقيه إلى الجانب وهو يسير متمايلاً في الرواق ، معدلاً سرواله "إنه ضيق قليلاً ، لكن هذه قد تكون بعضاً من أجمل الملابس التي أملكها. الأشياء أفضل حتى من زيي ".
"من الأفضل أن يكون محكماً على أن يكون فضفاضاً " علقتُ.
"صحيح " تمتم فارنير.
كان الاستاد يزأر فوقنا ، لكن الرواق كان هادئاً بخلاف المعلم أو الطالب الذي يمر بجانبنا من حين لآخر. "مهلاً ، هل أنت متوتر يا كال ؟ "
"إذا قلت لا هل ستصدقني ؟ " ضحكتُ.
انحنى فم فارنير إلى ابتسامة "حسناً ، أعتقد إذا كنت أنت ، فهذا منطقي ".
"ماذا عنك ؟ هل أنت متوتر ؟ " سألتُه.
"ألن يكون غريباً إذا لم أكن متوتراً ؟ " تساءل.
"... هل تقول إنني غريب ؟ "
تردد صدى ضحك فارنير قبالة الجدران ، وربت على كتفي "هل لاحظت للتو ؟! ظننت أننا أثبتنا هذا منذ عصور! لكنك حقاً أصبحت أسرع في الاستيعاب ".
تذمرت على مزحته ، لكنني شعرت بنفسي أبتسم رغم ذلك. حيث كانت صرخات الحشود تصم الآذان ، ويمكن سماع أصوات المعركة من الباب الذي أمامنا مباشرة. "لقد وصلنا ".
أطلق فارنير زفيراً سريعاً ، وضغط على سرواله ، وأومأ برأسه بشكل متكرر "حسناً... لنفعل ذلك... "
تركته يفتح الباب ، واندفع تدفق من الضجيج ضدنا. حيث كان غير مريح للأذنين جان ويمكنه حقاً الاستفادة من عزل الصوت.
أو ربما أصبحت مدللاً خلال وقتي في جامعة فوزأر.
للحظة ، اتجهت كل العيون نحونا. و معظم الطلاب من المدارس المختلفة الجالسين على مقاعد حجرية أو يشاهدون المعارك من خلال فجوة في الجدار توقفوا عن محادثاتهم ، واستطعت الشعور بعشرات النظرات بينما كانوا يفحصون فارنير وأنا بعناية وهدوء.
"كالادين! " نادى صوت متعب ولكنه سعيد لي.
نازلة من بعض السلالم الصغيرة من جانب الحلبة كانت أدريا. حيث كانت أثوابها البرتقالية والبنية لأحد السحرة المسافرين ، وكانت تمسك عصا برونزية بها جزء زنزانة زرقاء بحجم قبضة اليد في نهايتها.
ركضت مباشرة نحوي وعانقتني. "هل سارت مباراتك بشكل جيد ؟ " سألتُ بينما كانت تمسح العرق عن وجهها بخجل بكمها.
"سارت كذلك! خصمي قاتل بشدة ، لكنني انتهيت بالفوز " قالت بابتسامة.
نظرت فوق رأسها لكنني لم أر شخصاً آخر يسير خلفها. فقط نظرات أولئك من حولنا وصرخات الاستاد وصلت إلينا.
"ماذا حدث لخصمك ؟ " سألتُها.
ضحكت أدريا بإحراج ، وتحول وجهها قليلاً إلى اللون الأحمر "آه... اضطر إلى التعافي... ربما أكون قد أصبتُه قليلاً ".
أدريا ؟ إصابة شخص ما ؟ كانت تلك جملة ظننت أنني لن أسمعها أبداً لسبب ما.
"كالادين شادوهارت! فارنير شادستون! تقريرا إلى المقدمة! " نادى أحدهم في الغرفة.
"أوه... يبدو أنكما في دوركما " قالت أدريا بلمحة من الحزن.
"يمكنك المجيء لزيارتي بما أنك انتهيت من مباراتك الوحيدة ، أليس كذلك ؟ سأعود إلى المنزل في اللحظة التي أنتهي فيها. و أنا في العقار الملكي. أعتقد أن ابنة العمدة يمكنها العثور على دعوة " قلت بابتسامة.
تفتحت ابتسامة حقيقية على وجه أدريا "نعم! بالتأكيد أستطيع! سأ... " تلاشت أدريا بينما تحولت عيناها إلى فارنير الذي كان يقف فقط على الجانب بابتسامة متعجرفة "سأحدثك لاحقاً يا كالادين ".
هربت أدريا من الباب ، وضحك فارنير لنفسه "واحدة أخرى ، هاه ؟ هل تعلم سيلفيا ؟ "
"ليس الأمر هكذا. نحن مجرد أصدقاء " أخبرته بينما كنا نسير إلى المقدمة.
"واو ، لقد التقطت شيئاً أخيراً... جيد لك. و لكن ، أجل ، أنا متأكد أن تلك هي الحالة " قال فارنير وهو يقلب عينيه.
نظرت مضيفة متعرقّة من دفتر أستاذها عدة مرات ، ربما تتحقق من مظهرنا "فارنير شادستون أنت على المنصة ستة في أقصى اليمين. كالادين شادوهارت أنت على المنصة اثنين على اليسار. يرجى التوجه إلى منصاتكما فوراً " قالت بسرعة.
تسلق فارنير وأنا السلالم إلى أرض الحلبة. حيث كانت الشمس قد أشرقت للتو بالكاد فوق جدران الاستاد الضخمة وسلطت ضوءها الساطع على وجوهنا. هدأ الحشد ، وشعرت بآلاف العيون تقع علينا. و على الرغم من أن الاستاد لم يكن في أقصى طاقته حيث كان يمكن للمرء رؤية المساحات الفارغة بين المقاعد.
لكن ذلك الصمت المحرج لم يدم سوى لحظة. انفجر الاستاد في هتافات ، وصرخات "قاتل التنانين " دوت.
مسح فارنير العرق عن خده بتوتر "أعتقد أن لديك بعض المعجبين ".
"يمكنك قول ذلك " قلت عرضاً.
وضعت صرخات الناس في خلفية عقلي وركزت على المهمة التي بين يدي. اليوم ولمدة يومين قادمين ، سينقسم الاستاد إلى عدة مناطق أصغر لتسهيل مباريات أسرع. سيقاتل الطلاب من جميع الدول الثلاث ضد بعضهم البعض بهدف الفوز باثنتين من مبارياتهم الثلاث على مدى تلك الأيام الثلاثة.
أولئك الذين خسروا مباراتين أو أكثر لن يشاركوا في القوس الرئيسي. حيث كانت هذه عملية إلزامية لأنه إذا كان كل طالب من كل دولة في قوس واحد ، فسيستغرق الأمر أشهراً للانتهاء من المباريات إذا قاتلت فقط مرة أو مرتين في اليوم.
كان الأمر فظاً نوعاً ما ، لكن ببساطة لم تكن هناك طريقة أخرى للقيام بذلك. و في نهاية اليوم كانت مبارياتك الثلاث تعتمد على حظ القرعة. قد تحصل على مباراتين من كبار المنافسين وتخرج في يومين فقط ، أو قد تحصل على ثلاثة خصوم من مهارة متوسطة وتنتقل إلى الحدث الرئيسي.
بالنسبة لي ، حسناً ، أخطط للفوز بكل شيء ، لذا لا يهم حقاً من أواجهه اليوم أو غداً.
وصلنا إلى مسار انقسم إلى منصات صغيرة مرتفعة ، وتوقف فارنير ومد قبضة "حظاً سعيداً ".
اصطدمت بقبضته وأومأت بحزم "أنت أيضاً. أرهم ثمار تدريبك ".
ابتسم فارنير ، وتلاشى قليل من توتره عن ملامحه "سأفعل. سأريك أن تدريبك لم يكن مضيعة للوقت ".
لم أظن أبداً أنه كان كذلك فارنير.
—
منظور ناثانيال إيساك
راقبتُ الآخرين يقاتلون بلا مبالاة ، منتظراً خصمي الوغد الذي تجرأ على التأخر في اليوم الأول. أظهر ذلك فقط أنه يمكنك الحصول على كل الشهرة في العالم ، لكنك لا تستطيع تغيير طبيعتك.
يا للاشمئزاز.
أخيراً ، بعد بعض الوقت ، غادر الحكم وتحرك نحو السلالم. حيث تمتم ببعض الأشياء التي لم أستطع فهمها مع كل ذلك الضجيج.
أومأ عدة مرات وتحرك جانباً بينما سار جان رفيع المستوى ، داكن البشرة ، بطوله نحو المنصة وإلى جانبه من الحلبة. لم أستطع الكذب ، كنت مصدوماً حقاً من اختلاف الليل والنهار عن نسخة الشخص الذي عرفته ذات يوم. ذلك الـجان الصغير الحقير كان قد رحل ، ووقفت شخصية غير معروفة تماماً عبري.
حسناً ، لا يهم. عبد ، ستبقى عبداً.
كالعادة ، أشار الحكم لنا بالالتقاء في المنتصف. سار عبد الوغد الهارب عرضاً إلى المنتصف بوتيرته الخاصة ، ويبدو أنه لا يهتم بأي شيء. تحرك فقط للأمام بتعبير فارغ.
"يرجى المصافحة قبل بدء المباراة " قال الحكم بصوت عالٍ بما يكفي لنسمعه فوق انفجار كرة نارية.
مد الـجان يده ، وعلى الرغم من أنني كنت مشمئزاً من الفكرة إلا أنني لن أكون الشخص الذي يظهر جانباً غير مهذب مني. آخر شيء أردته هو جعل نفسي أحمق بعدم القيام بأبسط التحيات. و بعد كل شيء كان هذا كله تحت ذريعة التدريب المتبادل والصداقة.
"لقد مر وقت طويل ، أليس كذلك إلف الحضيض ؟ " بصقتُ بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه بينما قبضتُ على يده بكل قوتي.
إذا أصيبت يده بمصافحة بسيطة ، فهو خطؤه ، ليس خطئي. حيث كان الجميع يعلم أن رجلاً واحداً يقتل تنيناً كان مستحيلاً. لماذا اختارت "لومينار " هذا القذر ليكون ممثلهم ، لن أعرف أبداً. هل نفد منهم النبلاء المستحقون حقاً بعد كل عمليات التطهير المريضة ؟
لكن الـجان لم يبد منزعجاً على الإطلاق بينما صافح يدي بقوة. ضيق عينيه وأظهر أول جزء من عاطفته. بدا أنه ارتباك.
"هل أعرفك ؟ لا... لا أعرف " قال لنفسه أكثر مما لي.
هذا... الوغد... كيف يجرؤ على إهانتي!
زدت الضغط على قبضته ، آمل أن أحفز حتى جزءاً بسيطاً من الألم ، لكن لم يظهر شيء على وجهه. خدم ذلك فقط لإغضابي أكثر. "ناثانيال من آل إيساك ، أيها الجرذ القذر ".
"ممم ، لا يرن في أذني. لا بد أنك كنت أحد متملقي ديليان الذين أضيفوا بعد رحيلي " قال بلامبالاة.
سيكو - ماذا ؟
"آه ، يبدو أنني استخدمت كلمة كانت كبيرة جداً عليك. أعتذر. و هذا يعني أنك أحد كلابه. كونك هجيناً يناسبك بشكل أفضل لأنك تنبح بصوت أعلى مما تعض " قال بصوت أعمق وأكثر انخفاضاً بينما ضغط على يدي.
متى أصبح هذا العبد الصغير المطيع واثقاً بنفسه ؟! سأنهي حياته هنا!
شعرت بعظام يدي تصر صريراً من الألم ، وسرعان ما حررت يدي من قبضته. و شعرت بألم يشع في ذراعي ، وعبست في وجهه "سأقتلك بسبب هذا " همستُ بهدوء.
"أنا متأكد أنك ستحاول. و على الرغم من أن المحاولة هي الشيء الوحيد الذي ستتمكن من فعله " قال بينما أدار ظهره لي.
حدقت في الحكم ، لكنه هز كتفيه فقط وعاد إلى موقفه. و مع يد تنبض قليلاً وكبريائي على المحك ، سحبت سيفي وانتظرت إشارة البدء. استطعت الشعور بنظرات الجميع هنا تراقب منصتنا و ربما كانت هناك معارك أخرى تدور حولنا ، لكن هذه كانت الأكثر أهمية.
معركتي كانت كذلك.
أسقط الحكم قطعة قماش للإشارة إلى أن المباراة قد بدأت ، وفي اللحظة التي لمست فيها الأرض ، تسابقت للأمام ، جاعلاً المانا تندفع إلى ساقي. فكنت أتوقع وابلاً من السحر ، لكن لم يأتِ شيء في طريقي. حيث شاهدني الوغد الجان فقط بنظرة غير معجبة ومتعجرفة. تلك التي سأمسحها.
اندلعت أشواك الأرض من الأرض وطارت نحوي بسرعة مخيفة. و بالطبع لم تكن شيئاً ، وقطعتها بسرعة إلى نصفين بسيفي. و إذا كان هذا كل ما يمكنه إدارته ، فهو حقاً لم يكن أفضل من عبد غير مقيد.
أغلقت المسافة ، واستطعت رؤية الشق في عينه الغريبة التي تبدو مخيفة ، وتأرجحت أفقياً بسلاحي. و إذا اتصلت ، سأقطع رأسه بسهولة ، لكن... اتخذ خطوة واحدة للوراء ، متجاوزاً وجه سيفي بحافة الحلاقة. و عندما رمشت في المرة التالية ، رأيت رأس رمح حاداً قادماً مباشرة إلى معدتي لم يكن هناك من قبل. تفاديت بصعوبة إلى الجانب بكل ما أملك ، متجنباً الرمح بصعوبة.
أين! من أين جاء ذلك الرمح أصلاً ؟! و لم يكن لديه حتى سلاح في يده!
غاه!
تلاشت أفكاري مع الألم بينما انغرست قدم في معدتي. و شعرت بضلوعي تتشقق وتتكسر بينما غادر الهواء رئتي. و شعرت وكأن شخصاً ما أسقط كيساً كاملاً من الحبوب من سطح على معدتي.
سقطت على ظهري ، وشعرت ببرودة تصل إلى حلقي ، ووقف شعري في حالة خوف. و شعرت وكأن قلبي يُقبض عليه بيد الموت المتجمدة نفسها. فتحت عيني الدامعتين قليلاً ونظرت إلى طول الرمح المعدني البارد. حدق الوغد الجان القذر نحوي بنظرة صارمة.
"أنت لست مهماً بما فيه الكفاية " قال بصوت هادئ بشكل مخيف بينما سحب الرمح من حلقي ، منهياً المباراة.
هل كان... سيقتلني ؟ أنا... خسرت في حركتين فقط... أنا...
انفجر الحشد في هتافات بينما نادوا باسم قاتل التنانين ولقبه. و شعرت بالاشمئزاز ، والهزيمة ، والإحراج دفعة واحدة. و لكن بشكل غريب ، شعرت أيضاً أنني تمكنت بطريقة ما من النجاة بصعوبة.
