"السيد لينش..."
دخلت المديرة الغرفة وجلست على الفور على الأرض، وقد امتلأت بالذنب، وقالت: "بالنيابة عن شركة 'إيفري مومنت'، أتقدم بخالص اعتذاراتنا لك ولمرافقتك!"
انحنت، وخفضت رأسها، وضغطت جبهتها على السجادة داخل المقصورة.
خلال الأيام القليلة الماضية، لو لم تكن أحمقًا كان بإمكانك أن تشعر بأن بعض الأمور الخارجة عن السيطرة تحدث على متن السفينة.
وبما أنهم كانوا على متن سفينة، وليس في مقر إقامتهم، فقد فضل الأثرياء في الاتحاد البقاء في غرفهم، حيث يتم توصيل الطعام والشراب والضروريات الأخرى إليهم.
وقد سهّل ذلك سيطرة القائد وإدارته للسفينة، ولكنه زاد أيضاً من الضغط على الجميع خلال العملية بشكل غير مباشر.
يشبه الضغط مقولة "كلما حاولت تحمله، زاد غضبك". وإذا لم يتم تخفيفه في البداية، فإنه يشكل بسهولة بيئة من الضغط الداخلي العالي.
كان الناس غير راغبين وخائفين من مغادرة الكبائن "الضيقة" بشكل عرضي، مما زاد الضغط، وأدى إلى تفشي المرض اليوم على يد شاب.
أصبح غضبه متنفساً لضغوط ومشاعر الآخرين، ومن خلال المحادثة التي دارت بينه وبين الضابط الأول، تلقى الكثير من الناس إجابة مماثلة.
الآن أصبحت السفينة لا تزال تحت السيطرة، وتم تسريع الرحلة، مما منح الجميع شعوراً بالارتياح.
وبعد ذلك أرسلوا مديري حسابات العملاء التابعين لهم لتهدئة مشاعر الناس.
وبالنظر إلى المديرة الراكعة، بدا أن لينش قد نسي أن يطلب منها النهوض "كم من الوقت حتى نرسي السفينة؟"
لولا استدعاء لينش، لما تجرأت المديرة على النهوض ببساطة قائلة: "سنصل إلى الموقع المحدد مسبقاً في غضون ثلاثة أيام على الأكثر".
أجرى لينش حساباً ذهنياً سريعاً "لقد تسارعت رحلتنا مقارنة بالخطة، أتذكر أن الجدول الزمني الأصلي كان نصف شهر."
"نعم، سيد لينش."
"متى بدأ التسارع؟"
أثار هذا السؤال حيرة المديرة. ألا ينبغي عليه أن يهتم أكثر بسلامته؟ لماذا يسأل سؤالاً تافهاً كهذا؟
لكن بما أن القائد أصر على تهدئة مشاعر الضيوف، أجابت المديرة بصدق "قبل حوالي أربعة إلى خمسة أيام".
"إذن نحن الآن في أقصى شمال غرب منطقة البحر التابعة للاتحاد؟" للحظة، تخيل لينش خريطة للاتحاد وخرائط بحرية أمامه، وعقد حاجبيه قليلاً.
لم يتوقع أن يندفع القائد بجنون كالأرنب في موسم التزاوج، دون توقف. قد يؤدي هذا إلى عجز الجندي الأقدم عن العثور عليهم، مما يقلل من قيمة الطائرة.
لحسن الحظ، ستوفر له أسهم شركة "إيفري مومنت" بعض التعويض.
لو لم يُسرعوا أو لو زادوا سرعتهم قليلاً فقط، لكانوا ما زالوا على الساحل الغربي، وربما كان الجندي المسؤول يبحث عنه بالطائرة. ولكنهم الآن في منطقة أبعد شمال غرب، وهي منطقة غير آمنة.
من غير المؤكد ما إذا كانت الطائرة ستتمكن من اللحاق بالركب...
ظل لينش يفكر ملياً لبعض الوقت، بينما بقيت المديرة في حالة انحناء، وجبهتها ملتصقة بالسجادة. لم تكن على دراية بأفكار لينش ولم تجرؤ على رفع رأسها.
الوضع على متن السفينة متوتر للغاية، وأي حركة طائشة قد تؤدي إلى الموت - وهذا ليس مبالغة أو مزحة. كثيراً ما يُبيد أمراء حرب ماريلو عائلات بأكملها، وفي ظل هذا الحكم القمعي المرعب، لا يجرؤ الناس العاديون على التصرف بتهور.
بينما كانت تجلس بجانبه، بدا على وجه بيني بعض الخوف، وفي أعماقها، ظلت تقول لنفسها ربما لم تكن الأمور سيئة كما تخيلها لينش.
ومع ذلك فإن زيارة المديرة التي قدمت اعتذاراً أكدت تصريحات لينش، والتي تجاوزت قليلاً نطاق تحمل الفتاة.
بعد حوالي عشرين أو ثلاثين ثانية، رد لينش بحدة وسأل "سؤال أخير، من أين ينبع الخطر؟"
قبل وصول المديرة كان القائد والمساعد الأول قد التقيا بهم بالفعل، مما يشير إلى أنهما يستطيعان مشاركة الحقيقة مع كل ضيف.
كان استهداف القراصنة شائعاً بشكل خاص في ذلك الوقت، وبدون القدرة على التقاط الأهداف الصامتة لاسلكياً خارج نطاق الرؤية كان القراصنة دائماً السبب الرئيسي للخسائر البحرية.
ما لم يتوقعوه هو وجود قراصنة على متن السفينة، وليس شخصاً واحداً فقط، تربطهم صلات بقوات ماريلو. إنها ليست حادثة بسيطة ومعزولة.
كان بإمكانهم التحدث عن الأجزاء الرئيسية، لكن بعض الجوانب لم يُسمح بالكشف عنها، مثل اشتباه القائد في أن شخصاً ما كان ينوي استغلال اختطاف سفينة الرحلات البحرية كوسيلة لمحاربة جماعة أمراء الحرب و "كل لحظة".
لم تكن أهدافهم تقتصر على ابتزاز الأثرياء، الأمر الذي يورط الجميع مع منظمة "إيفري مومنت" وأمراء الحرب الذين يقفون وراءها. وكما هو متوقع، قد يثور الغضب بمجرد هروبهم.
لا تشارك إلا ما يمكن مشاركته، وأي شيء لا يمكن الكشف عنه يجب أن يبقى طي الكتمان.
قامت المديرة بسرد النقاط الرئيسية بسرعة، بينما حدد لينش بعض الثغرات ولكنه اختار عدم الخوض في التفاصيل.
كان معرفة مصدر الخطر كافياً، وشعر بجسد الفتاة المرتجف وهو يعانق خصره من الخلف. ونظر إلى المديرة الراكعة، وتوقف لبضع ثوانٍ، ثم ابتسم برفق قائلاً "اخلعي ملابسكِ..."
أخذت المديرة نفساً عميقاً، ثم خلعت جميع ملابسها دون أي تردد...
قرأ لينش كتاباً فلسفياً بعنوان "أفضل طريقة لمواجهة الخوف".
بدا الأمر سخيفاً للغاية، يشبه أولئك المؤلفين عديمي الضمير الذين يؤلفون الكتب لمجرد الربح - في ذلك الوقت لم يكن الإنترنت منتشراً على نطاق واسع، ولم تكن المكتبات الجسدية قد أصبحت أماكن يمكن للمرء أن يقرأ فيها الكتب بشكل عرضي.
كان الناس يذهبون عادةً إلى المكتبات، ويبحثون عن موظف الكاونتر، ويذكرون اسم الكتاب المطلوب، فيقوم الموظف بإحضاره.
بإلقاء نظرة سريعة عليه، إذا وجدت أنه ما تريده، يمكنك حينها دفع ثمنه، أو وضع الكتاب جانباً واختيار كتاب آخر.
ليس هناك متسع من الوقت للنظر إلى الكتب بعناية، وإذا كنت بطيئاً جداً، فسيطلب منك موظف المتجر أن تغادر.
لذلك في ذلك الوقت كانت العديد من المجلات والصحف تقدم كتباً أخرى للقراء، وهو أمر يبدو غريباً بعض الشيء، لكنه كان موجوداً بالفعل.
كانوا يقتبسون أجزاءً من كتب مختلفة لنشرها، إلى جانب مراجعات من نقاد ومحررين مشهورين، مما شكل أقدم المنشورات من نوع التوصيات.
يشعر الناس بأن مقتطفاً ما يناسب أذواقهم ويذهبون إلى المكتبة لشراء ذلك الكتاب، لكنهم لا يجدون دائماً ما يريدون.
يقدم كتاب "أفضل طريقة لمواجهة الخوف" منظوراً مثيراً للاهتمام للغاية، حيث يعتقد المؤلف أن المحفزات الأكثر حدة من الخوف من الجانب الحسي يمكن أن تساعد الناس على التغلب على الخوف.
على سبيل المثال، الغضب الشديد حتى عند مواجهة شيء تخشاه، يمكنك مهاجمته بشكل استباقي.
أو على سبيل المثال... فرحة عارمة.
انغمس الأشخاص الثلاثة طوال اليوم في فرحة عارمة حتى حلول الغسق حين أصبح الجميع متعبين للغاية بحيث لا يستطيعون الحركة.
نامت بيني بسلام، دون خوف، ودون أن تشعر بالرعب، ولم يعد جسدها يرتجف.
بعد أن استراح قليلاً، نهض لينش وكان بحاجة إلى أن يرسل المطبخ بعض الطعام.
في نهاية شهر فبراير/بداية شهر مارس، قبل الدخول في التوقيت الصيفي، تبدأ السماء في الظلام بعد الساعة الخامسة بقليل، ويصبح الظلام أسرع من الأرض.
في مقصورة القائد كان القائد ينظر إلى سفينة الرحلات البحرية من خلال النافذة، وكانت الغرفة مليئة بالدخان الكثيف.
وقف كتمثال، بلا حراك.
في تلك اللحظة بالذات، تفاجأه طرق مفاجئ على الباب قليلاً، فسأل بصوت عميق "من هناك؟"
"أنا هو، لقد قبضنا على واحد!" جعل صوت الضابط الأول حاجبي القائد يرتعشان ثم يسترخيان وفتح الباب على عجل، وكان تعبير الضابط الأول متحمساً إلى حد ما "لقد قبضنا على عامل التلغراف هذا."
بعد أن عطّل عامل التلغراف جهازه، اختبأ في إحدى كبائن الطابق السفلي. ورغم كثرة الكبائن إلا أنه طالما تم تفتيش كل غرفة بعناية وإغلاقها بعد التفتيش، فسيتمكنون في النهاية من العثور على الشخص.
ولمنع هؤلاء الأشخاص من امتلاك المفاتيح تم إغلاق جميع الغرف التي تم تفتيشها، كما تم دق المسامير في أقفالها لضمان عدم قدرة حتى من يمتلك المفاتيح على فتحها.
وفي النهاية، عثروا على عامل التلغراف الذي كان يُعتقد أنه قفز من على متن السفينة، في صندوق فارغ في المخزن.
"بسرعة..."
وصلت المجموعة إلى مقصورة القائد على أحد الطوابق، وكانت عاملة التلغراف تجلس شاحبة الوجه على الكرسي لم تكن تتوقع أنه بعد مرور أسبوع تقريباً، ما زال هؤلاء الأشخاص يبحثون بشكل محموم.
في النهاية لم تستطع الهرب ووقعت في أيديهم.
أثارت فكرة أساليبهم قشعريرة في قلب عاملة التلغراف.
عندما رأى الناس القائد يصل، حيوه، لكنه لم يكن لديه الوقت الكافي للتحية وسار مباشرة إلى عاملة التلغراف، وألقى نظرة خاطفة عليها، ثم انتزع فجأة ثقالة ورق من خشب الحديد تُستخدم لتثبيت الخرائط البحرية من على الطاولة، وضرب بها ساقها بعنف.
وبدون أي مفاجأة كانت ساقها مكسورة، وكان كسراً مفتوحاً مروعاً، حيث اخترق العظم المكسور الجلد وبرز من الجانب الآخر.
تجمدت في مكانها، ثم داهمها الألم، وصرخت بشكل لا يصدق حتى أنها فقدت السيطرة على نفسها وتبولت على نفسها.
ألقى القائد بثقل الورق على الطاولة بلا مبالاة، وعدّل ياقته، ونظر إلى عاملة التلغراف دون أي تعبير، قائلاً: "قد لا أفهم أي شيء تعتقدين أنه مهم للغاية من كلامك."
"لا أستطيع التمييز بين قول الحقيقة والكذب، لذلك أنا مستعد للخداع أو عدم الحصول على شيء."
"وأنت، هل أنت مستعدة للقتل؟"
ارتجف جسد عاملة التلغراف بعنف، وكان جزء من ذلك بسبب الألم الذي تسبب في ارتعاشها. ولقد كان كسر ساقها بوحشية شعوراً مرعباً ومؤلماً.
جزء آخر من المشكلة كان بسبب موقف القائد. فلم يكن يهتم حقاً بإجبار عاملة التلغراف على الكلام، على الأقل هذا ما شعرت به.
موت!
كان هذا هو تفكيرها الوحيد في تلك اللحظة، وقد قادها ذلك إلى مواجهة خوف لا يوصف.
وفي هذا الوقت كان البحار الذي اكتشف أولاً عضوة الطاقم المختبئة في الصندوق قد وصل بالفعل إلى رافعات قوارب النجاة.
وفقاً لقوانين الاتحاد ولوائح الصناعة كان يتعين على السفن المدنية توفير قوارب نجاة قادرة على حمل ضعف عدد الركاب ووضعها على جانبي السفينة.
لتجنب فوات الأوان للهروب في حالة انقلاب القارب أو انقلابه على الجانب الذي توجد به قوارب النجاة.
بحلول ذلك الوقت كان الوقت قد تأخر كثيراً، وكان معظم أفراد الطاقم يعلمون أن أحدهم قد تم القبض عليه، مما جعل سطح السفينة خالياً تماماً.
نظر هذا البحار يميناً ويساراً وهو يُنزل قارب نجاة.
وقام، برفقة قارب النجاة، بإنزال أربعة حبال فولاذية...
