كانت كاثرين التي خرجت من الشقة مع لينش، لا تزال في حالة من "الصدمة". في الأصل كانت تخطط للتدرب في شركة إعلامية محلية في كوريلان، وكان والدا إحدى زميلاتها في الفصل من الموظفين ذوي المستوى المتوسط هناك.
بفضل زميلتها ذات العلاقات الواسعة، تمكنت بسهولة من الحصول على بطاقة التدريب. وبعد ثلاثة أشهر من التدريب وحصولها على تقييم ممتاز، استطاعت العودة إلى المكتبة لمواصلة القراءة.
هكذا رتبت كاثرين حياتها للعام المقبل - ثلاثة أشهر لتأمين التقييم، ثم بقية الوقت لمواصلة إثراء نفسها.
لم يخطر ببالها قط أنها قد تتدرب في مكان مثل مقر إقامة الرئيس. يا إلهي، لم تحلم بمثل هذا الأمر!
عندما رأت كاثرين لينش وهو يمسك بيدها، شعرت فجأة ببعض الحزن، وفقد اتسعت الفجوة بينها وبين لينش، لدرجة أنها بالكاد تستطيع رؤيته!
قبل ثلاث سنوات، عندما كانا ما زالا يعيشان في ذلك المنزل المستأجر الصغير المتهالك، كانت أحلامهما للمستقبل تقتصر على "امتلاك منزل خاص بنا" و "القدرة على تربية الأطفال" و "حصول كل منهما على وظيفة مستقرة".
لم يتوقع أحد أن تتدرب بهذه السرعة في مقر إقامة الرئيس، وأن يقوم لينش نفسه بكتابة رسالة التوصية.
على الرغم من أن لينش كان يمسك بيدها، إلا أن ذلك أعطى كاثرين شعوراً غير واقعي للغاية، كما لو أنها قد تبتعد عنه في أي لحظة، أو أنه قد يبتعد عنها.
استخدمت بعض القوة، وأمسكت بيد لينش بإحكام، وبهذه الطريقة فقط شعرت أنها لن تضل طريقها.
ألقى لينش نظرة خاطفة عليها، ثم عكس قبضته وابتسم.
لا تتوتر، الأمر سهل!
يا له من فتى ساذج، فكرت كاثرين، لكنها ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة. وعلى الأقل كان لينش يمسك يدها بإحكام. ثم أخذت نفساً عميقاً وأرادت أن تواكبه!
ذهبوا أولاً إلى المكتبة. وكما قال لينش، فإن التدريب في مقر إقامة الرئيس قد لا يتطلب منك معرفة كيفية التعامل مع الشؤون الوطنية، ولكن على الأقل يجب أن تعرف عدد الولايات في الاتحاد، والمدن التي تضمها كل ولاية، وأسماء كل حاكم ورئيس مجلس تشريعي للولاية.
هذه المعلومات التي تُشبه "المعرفة الجغرافية" هي في الواقع أكثر ما يُسأل عنه في مقر إقامة الرئيس. فعندما تكشف وسائل الإعلام عن فضيحة صغيرة، لا يكون أول ما يتبادر إلى ذهن الرئيس أو من يُعنى به عادةً هو "كيف أرد؟" أو "كيف أوضح؟".
بدلاً من ذلك يتساءلون "من أين تأتي هذه الأخبار بحق الجحيم؟".
الاتحاد صغير، إذ يضم سبع عشرة ولاية، ولكنه كبير أيضاً، إذ يضم ما بين مئتين وثلاثمئة مدينة. لا يمكن لأحد أن يتذكر كل هؤلاء الأشخاص طوال الوقت، لذا توجد سكرتيرات ومتدربات.
"من هو رئيس مدينة كذا في ولاية كذا؟" هذا النوع من الأسئلة يتردد كثيراً في مقر إقامة الرئيس. يتولى المختصون الشؤون الرسمية، بينما يقتصر دور المتدربين على التعامل مع هذه الاستفسارات.
اختار لينش كتباً تتعلق بالتقسيمات الإدارية للاتحاد، والتي من شأنها أن توضح بالتفصيل تقسيم الولايات والمدن، بالإضافة إلى بعض الكتب المتعلقة بجغرافيا الاتحاد.
على سبيل المثال، أين تقع البحيرات الست الرئيسية في الاتحاد، والحدائق الوطنية الخمس الرئيسية للغابات، وعدد البراكين الموجودة في الاتحاد، وما إلى ذلك. تصبح هذه أحياناً "أسئلة تُطرح بشكل عابر".
أثناء اختيار الكتب، التقت كاثرين بشكل غير متوقع باثنين من زملائها في الفصل، صبي وفتاة، بدا أنهما هنا للتعارف أيضاً.
"مرحباً يا كاثرين!" لوّحت فتاة شقراء كانت ترتدي قميصاً قصيراً وردياً يكشف عن سرتها، مع بنطال جينز ضيق، وبدت مليئة بالحيوية الشبابية.
اشتبهت لينش في أنها تخفي شيئاً ما في ملابسها، وإلا لما بدت ممتلئة هكذا.
كان بجانبها رجل ضخم يبدو في نفس عمرها تقريباً، بشعر طويل قليلاً وغير منضبط، يرتدي قميصاً داخلياً تحت قميص مفتوح كبير الحجم.
بسبب شعره كان من الصعب رؤية وجهه. يميل الأولاد في هذا العمر إلى امتلاك بعض الأفكار غير المفهومة، والتي يمكن وصفها بأنها فريدة من نوعها، لكن غالباً ما يكونون أكثر دلالاً، ويشعرون دائماً بأنهم قادرون على قيادة الموضة.
"مرحباً يا جين..." لوّحت كاثرين بيدها، وعلى الرغم من أن بعض الأشخاص الذين كانوا يختارون الكتب نظروا إلى الفتاتين إلا أنهم لم يُبدوا استياءً كبيراً.
الفتيات الجميلات دائماً ما يتمتعن بمزايا.
"واو، هل هذا حبيبك؟" نظرت الفتاة التي تدعى "جين" إلى لينش بعيون متوهجة "لم أسمعك تذكره من قبل... لحظة، يبدو مألوفاً بعض الشيء!".
لا يتابع الجميع الأخبار، وخاصة هؤلاء المراهقين الذين يتمتعون بظروف عائلية جيدة نسبياً، والذين تكون هرموناتهم في حالة اضطراب شديد.
نعم، في سن العشرين تقريباً، الوقت المناسب تماماً.
كان عدم التعرف على لينش أمراً طبيعياً، لكنها شعرت وكأنها رأته في مكان ما.
بعد تفكير لبعض الوقت، ولكن دون جدوى، مدت الفتاة يدها قائلة "أنت وسيم، لقد أخفتك صديقتك جيداً، دعنا نتعرف يا جين".
صافحها لينش مرتين قائلاً "لينش".
كان الفتى الجالس بجانب الفتاة غير سعيد في البداية ولا شك أن مصافحة لينش لها مرتين جعلته يشعر بالنفور نوعاً ما. ففي النهاية كانت الفتاة التي بجانبه حبيبته، يتوق إليها بشدة، دون أي ميل خاص.
لكن في هذه اللحظة، أصابه اسم لينش بالذهول.
على عكس الفتيات اللواتي يكرسن الكثير من طاقتهن لمجلات الموضة والأفلام التلفزيونية، فإن الأولاد يلقون أحياناً القليل من الاهتمام بتلك الشخصيات البارزة.
ليس الأمر أنهم مجتهدون حقاً، بل إنهم يريدون ببساطة مقارنة أنفسهم بهؤلاء الأشخاص، ليروا لماذا هم أقل منهم كفاءة.
بدت الفتاة مدركة لروح الدعابة اللاذعة لدى لينش ولم تكن معارضة لها حقاً. ابتسمت لكاثرين قائلة "حبيبك ليس شخصاً جيداً".
أومأت كاثرين برأسها مبتسمة "إنه دائماً هكذا".
أليس هذا صحيحاً؟ لكن ليس لاعب كرة قدم أمريكية إلا أن هؤلاء الفتيات المشجعات الساذجات جميعهن متلهفات للانقضاض عليه، مما يجعل لاعبي كرة القدم الأمريكية الحقيقيين في المدرسة يشكون في أنهم يلعبون لفريق مزيف.
نكات لينش السيئة متكررة، لكنه لا يحاول خداع أي شخص أو جعل أي شخص يبدو أحمق، إنها مجرد نوع من "البراءة" و "البساطة".
عندما مد لينش يده نحو الصبي المجاور لجين، شعر الصبي الضخم بالتوتر.
مسح يده اليمنى على ملابسه للتخلص من العرق قبل أن يصافح لينش قائلاً "السيد لينش، اسمي كيفن".
"مرحباً يا كيفن!".
كان سلوك كيفن، وموقفه، محرجاً إلى حد ما... بشكل لا يوصف، وكأنه يخفض من شأنه بطريقة غير مفهومة.
حتى جين التي لم تغضب من مزحة لينش في وقت سابق، أصبحت غاضبة قليلاً الآن لأن سلوك صديقها السيئ أحرجها.
نكزت صديقها بمرفقها بخفة، فحدق بها قبل أن يسحب يده، لكن ما زال يبدو غير مرتاح قليلاً.
أدرك لينش أن هذا الشاب قد تعرف عليه، فابتسم وقال "يبدو أنك هنا في موعد غرامي، وكذلك نحن، لذلك نحن...".
ودعت جين بسرعة بابتسامة بينما ذهب لينش وكاثرين لدفع الفاتورة، ثم أعربت عن استيائها قائلة "لقد خيبتم أملي حقاً!".
"مُحبط؟" عاد كيفن إلى طبيعته "يا إلهي، ألا يمكنك معرفة من هو الآن؟".
بدت الفتاة وكأنها أدركت شيئاً ما "من هو؟".
"لينش، أصغر ملياردير، يا إلهي، ألا تشاهد الأخبار أبداً؟" قال ذلك وهو يدرك شيئاً ما "كيف هي علاقتك مع كاثرين؟".
ضمت الفتاة شفتيها وقالت "لا بأس بها، إنها انطوائية بعض الشيء".
فتاة انطوائية - لا تنضم إلى مختلف الجمعيات النسائية، ولا تدخن، ولا تشرب الكحول، ولا تقيم علاقات عابرة، ولا تخلع ملابسها لممارسة رياضة ركوب الأمواج على العشب.
أما بالنسبة لهؤلاء "الملتزمين بالقواعد" فإن فرق الفتيات ليست مرحبة بهم أيضاً وهم يفضلون أولئك الذين يمكنهم الاستمتاع، وليس أولئك الذين ينغمسون في الكتب.
على الرغم من أن علاقتهما كانت عادية إلا أنهما كانا ما زالا قادرين على التحدث.
تنهد الفتى الضخم قائلاً "لو كانت لديك علاقة جيدة، لربما استطعنا أن نطلب من السيد لينش رسالة توصية لنا... ثم نظر إلى صديقته وقال "لكن هذا لا يبدو مرجحاً"...".
كانت مجرد استراحة قصيرة. و بعد شراء بعض الكتب، تجول الاثنان، واشترى لينش لكاثرين بعض الملابس الموسمية الجديدة.
بدت الملابس جامدة بعض الشيء، وليست لافتة للنظر، ولكن هذا بالضبط ما كانت تحتاجه بشدة.
التدريب في مقر إقامة الرئيس ليس بالأمر السهل، وقواعد اللباس صارمة للغاية. يرغب الكثيرون في الترقّي بطريقة أو بأخرى في مقر إقامة الرئيس، لذا أصبحت قواعد اللباس للموظفات أكثر صرامة من متطلبات الزي في المدارس الثانوية والجامعات.
وقد احتجت منظمات نسوية مختلفة، بحجة أن متطلبات الزي الرسمي التي تفرضها حكومة الاتحاد على المسؤولات الإناث تمييزية، ولكن حتى الآن، ظلت الاحتجاجات مجرد احتجاجات.
بعد استلام طلب الشراء، شاهدوا فيلماً وتناولوا عشاءً دسماً قبل العودة إلى الشقة.
كان للشقة مدير جديد وقد استقال الشاب السابق بشكل غير مفهوم وغادر ببساطة، مما أجبر شركة الإدارة على الإسراع في تعيين بديل.
عندما عاد لينش وكاثرين كان مدير شركة الإدارة يشرح بعض التفاصيل التي يجب مراعاتها للمسؤول الجديد.
تسببت حرارة الصيف في تعرق الجميع، لذلك كان من الطبيعي أن يحتاجوا إلى الاستحمام عند عودتهم إلى الشقة، ولم يكن هناك سوى سرير واحد...
أحياناً، تحدث أشياء مثيرة للاهتمام بهذه الطريقة. حتى بعد الفراق لفترة من الوقت، يبقى الشعور بالألفة، كما لو كان المرء يواجه نفسه، دون تغيير.
مرّت ليلة دون أن ينطق أحد بكلمة.
مكث لينش لعدة أيام، وكان هدفه الأساسي تقديم النصح لكاثرين بشأن بعض الاستعدادات التي قد ترغب في القيام بها لاحقاً، على الرغم من أن الأمر ليس حاسماً إذا لم تقم بإعداد أي شيء.
وباعتباره مؤيداً قوياً لـ "فصيل الرئيس"، فإن توصية لينش من شأنها أن تضمن عدم فصل أي شخص حتى لو ارتكب أخطاء.
لكن الاستعداد أفضل دائماً من عدمه، لأن الفرص دائماً ما تكون للمستعدين.
وفي الوقت نفسه، عادت بعض الشائعات القديمة إلى الظهور بين المجموعات الطلابية، حول صديق كاثرين، على سبيل المثال.
هذا ليس موضوعاً جديداً وقد تم تداوله مرتين من قبل. رأى بعض الناس لينش وكاثرين معاً، لكن لينش اختفى بعد ذلك لفترة طويلة.
زارتها زميلة لها في الدراسة، تربطها علاقة جيدة بكاثرين، في اليوم التالي لمغادرة لينش.
أرادت فقط أن تخبر صديقتها المقربة أن تصمد هذه المرة وألا تنخدع بلينش، ذلك الوغد!
