الفصل 1126: التغيرات
بينما كان لينش والسيد ووردريك يتناقشان حول جبهة القتال الشمالية كان آخرون يتجاذبون أطراف الحديث حول هذه المعركة ذاتها.
"يفتقر أهل الاتحاد إلى الخبرة العسكرية ؛ وأكاد أجزم أنه لو مُنحوا شهراً كاملاً ، لما استطاعوا احتلال هذا الموقع! "
جلس الدبلوماسي القادم من إمبراطورية "غافورا " إلى الطاولة ، وقد أجبرته ياقة قميصه العالية على إبقاء رأسه مرفوعاً باستقامة أثناء حديثه ، إذ إن خفض رأسه يشعره وكأنه يختنق. فلم يكن الرجل قصيراً ، وهو ما جعل البعض يرى أنه يتحدث برأسٍ شامخ ، متلفعاً بغرور طبقة النبلاء في "غافورا ". ومع ذلك لم يعترض أحدٌ على جوهر حديثه ؛ فالكل يعلم أن أهل الاتحاد يفتقرون إلى خبرة الحروب ، وفي المعارك السابقة لم يبدُ أهل "ماريلو " مقاومةً تُذكر.
ولكن عندما زادوا من حدة مقاومتهم قليلاً عند مدينة ضفاف النهر ، تكبد الاتحاد خسائر فادحة ، قيل إنها بلغت ألفين أو أكثر من القتلى. واليوم ، يواجهون مقاومةً أشد ضراوة وأكثر عزماً. وقد جُمعت المعلومات عبر قنوات شتى ، إذ توحد زعماء الحرب في "ماريلو " ليُظهروا لأهل الاتحاد قوتهم ، حاشدين ستة وعشرين ألف مقاتل ، بالإضافة إلى السكان المحليين الذين كوفئوا للبقاء والمقاومة. وبذلك بلغ مجموع المدافعين نحو خمسة وثلاثين إلى أربعين ألفاً ، أقاموا تحصيناتٍ منيعة في البلدة ، وهو مشهدٌ مألوف في ساحات الوغى. إن حشد قوات تفوق المهاجمين داخل مدينة يعني أن اختراق هذه الدفاعات يتطلب ثمناً باهظاً. فلم يكن بوسع أحدٍ دحض هذه الحقيقة ، فهي لا تقبل الجدال!
وإذا بدا جيش الاتحاد أيضاً عاجزاً ، فإن اليقظة تجاهه ستنخفض ، بل قد يؤدي ذلك إلى تغير في الاستراتيجيات الدبلوماسية. فمن دون جيشٍ قوي ، يستحيل تحقيق عدوانٍ ذي شأن ؛ فَقصف الموانئ لا ينال من سيادة الدول ، وحده الزحف الثابت هو ما يدفع بالبلاد نحو الفناء.
كان الجميع يتكهنون في تأنٍّ عن المدة التي سيستغرقها الاتحاد لتخطي عقباته ، ثم انصب الحديث في النهاية على الطائرة التي أُسقطت.
"سمعت أن أحدهم أجرى تجارب أثبتت أن الطائرات المحلقة على ارتفاع منخفض يمكن إسقاطها بالمدافع الرشاشة ، مما أنهى أسطورة الطائرات التي لا تُقهر. "
لاقى هذا التعليق صدىً واسعاً ، وجذب الانتباه نحو القضية. فقد كانت الدول تتوق لامتلاك الطائرات بفضل نظرية "طيران الطائرات الذي لا يقهر " التي نشأت بعد ظهورها الأول. حيث تمحورت هذه النظرية حول طيران الطائرات في عنان السماء ، بعيداً عن متناول من هم على الأرض ، مما يجعلها لا تُغلب حتى يتم العثور على وسيلة فعالة للهجوم. حيث كان بإمكان الطائرات القصف المتكرر أو المراقبة من الأعلى ، بينما يقف أهل الأرض عاجزين أمامها. و لقد ولدت هذه النظرية حين كانت الطائرات مجهولة ، وبقي أداؤها وأقصى ارتفاعٍ لها وسرعتها ألغازاً محيرة. وكما يقول المثل "ابن آدم عدو ما يجهل " فقد كان البعض يخشون القوى المجهولة ويغلفونها بهالة من التقديس.
والآن ، حان الوقت لتنتهي هذه النظرية. و لقد أُسقطت طائرة على يد مجموعة من أمراء الحرب ، مما يعني أن الدول ذات الصناعات المتكاملة يمكنها إسقاطها أيضاً. علّق دبلوماسي "غافورا " على هذه القضية في الوقت المناسب قائلاً "سمعت أنها مدافع مضادة للطائرات طورتها شركة في دولة صغيرة ". تصاعد الاهتمام حتى اقترح البعض إيقاف شراء طائرات لينش لصالح تلك المدافع المضادة. قد لا يغزون أراضي الآخرين ، لكن قد يغزوهم أحدٌ ما ؛ وإذا تم نشر دفاعات مضادة للطائرات على نطاق واسع ، فلن يساورهم القلق بشأن الدفاع.
تذكر الناس أن لينش قد سلم مؤخراً دفعة من الطائرات ، وكان الدبلوماسي الذي استلمها حاضراً ، فاقترح دبلوماسي "غافورا " مازحاً "لم لا تحضرون بعض الطائرات ، ونحضر نحن بعض المدافع المضادة ، ونجري اختباراً حقيقياً ؟ "
أثارت الفكرة فضول الحاضرين ، لكن الدبلوماسي الذي اشترى الطائرات كان متردداً ؛ فقد أنفقوا أموالاً طائلة ولا يرغبون في تحمل خسائر غير ضرورية. أدى صمت الدبلوماسي بدبلوماسي "غافورا " إلى القول مازحاً "نعلم جميعاً أننا بمجرد الحصول على الطائرات ، ستلي ذلك اختبارات مماثلة ، فلماذا لا نحسم الأمر دفعة واحدة ؟ إذا استطاع المدفع المضاد إسقاط الطائرة فعلاً ، أو إذا تضررت الطائرة دون أن تدمر ، فنتقاسم التكاليف معاً. بهذه الطريقة نحقق النتيجة المرجوة ونقلل النفقات ، وهو أمر يستحق النظر... "
كان الاقتراح واقعياً ، مما جعل الجميع تقريباً يوافقون عليه. وبسبب كثرة المؤيدين لم يجد دبلوماسي الدولة التي اشترت الطائرات مفراً من الموافقة في نهاية المطاف. وفي غضون ذلك بُذلت جهود للتواصل مع مصنعي المدافع المضادة للطائرات وتحديد موقعٍ للاختبار.
مرت الأيام مسرعة ، وبسبب انشغالهم الدائم ، بدا الوقت وكأنه يتسرب من بين أيديهم ، يغشاهم الليل قبل أن يحققوا شيئاً ملموساً. و على عكس أيام الطفولة الخالية من الهموم حيث بدا الوقت أبدياً ، فإنهم يجدون في رشدهم أن الأيام تنقضي كلمح البصر.
كانت الجبهة الشمالية لا تزال غارقة في لظى الحرب ، مع مقاومة مستميتة من "ماريلو " إذ لم تكن لديهم نية للاستسلام هذه المرة. وبخاصة بعد إسقاطهم للطائرة ، ازداد عزمهم صلابة. و علاوة على ذلك غيروا سرديتهم حول "غزو " الاتحاد ، فلم يعودوا يصفونه بذلك بل بـ "غزو شركة داركستون الأمنية ". في السابق ، عندما كانوا يسمونه "غزو الاتحاد " كان ذلك من قبيل السلوى مختلة ، ليطمئنوا أنفسهم أن الأمر ليس عجزاً عن القتال ، بل عدم قدرة أمام الاتحاد. وفي الوقت ذاته كانت تلك السردية تهدف لاستدرار العطف الدولي ، وحث العالم على إدانة غزو الاتحاد.
لكن الظروف تبدلت ، وأيقن زعماء الحرب أنهم قد يضاهون الاتحاد فعلاً ، لذا فإن الاستمرار في التأكيد على أن الغزاة هم "أهل الاتحاد " قد يثير استياء المسؤولين. لم يكونوا مغرورين لدرجة الظن بأن جيش الاتحاد لا يمكن أن يتفوق عليهم ؛ لذا باتوا يؤكدون أن الغزاة هم شركة عسكرية خاصة ، لحصر الصراع بين أمراء الحرب وشركة الاتحاد دون توسيع نطاقه. وحتى لو أبيد عدد كبير من جنود الاتحاد ، فسيقتصر الأمر على موظفي الشركة الخاصة ، ولا علاقة له بجيش الاتحاد.
كشفت هذه الحيلة الصغيرة عن نية أمراء الحرب: إبادة موظفي شركة "داركستون " الأمنية داخل أراضي "ماريلو " بل والضغط على جانب "سانشيز ". كانت قوات بعض أمراء الحرب تتجمع ، وربما تشين هجوماً على طول خط "سانشيز ".
انتهى يوم آخر من القتال الضاري بانسحاب قوات الاتحاد بحلول الليل. ثم واصل القادة وضع الخطط للتحركات القادمة ، مكافحين التحديات. حيث كان الصداع الأساسي هو المقاومة الصلبة داخل المدينة ؛ فحتى لو سيطروا على جزء منها كان توسيع نطاق السيطرة أمراً عسيراً بسبب المقاومة المحلية الهائلة. حيث كان عدد المدافعين كبيراً جداً ، يفوقهم بعدة أضعاف ، ويشنون هجمات مباغتة كلما خلد جنود الاتحاد للراحة ليلاً. تطلب هذا منهم الحفاظ على اشتباك مستمر وعالي الكثافة للصمود.
لقد أنهكهم غياب الراحة ، وتدهور الحالة مختلة ، وانحدار الروح المعنوية. وإلى حين معالجة مشكلة الأدوات القادرة على إسقاط الطائرات ، نصحت القيادة في الخلف القاذفات بعدم القيام بمهمات ، رغم أن سرباً جديداً كان قيد التجهيز ، دون يقين بوصوله بعد.
"لتحقيق اختراق ، نحتاج للعثور على موقع مناسب لإقامة تحصينات... " نصح أحد القادة من جبهة "أميليا " وأضاف "الدخول ثم التراجع قسراً لا يحقق شيئاً سوى الخسائر ، ولا يقدم أي تقدم في حملتنا الشاملة ".
"خيار آخر هو استخدام ذخيرة خاصة. و لقد فوض لينش استخدامها إذا لزم الأمر ؛ والآن يبدو وقتاً مناسباً. "
عقب استخدامهم السابق للذخيرة الخاصة ، انتقدت الأصوات الدولية أفعال شركة "داركستون الأمنية " بوصفها غير إنسانية وتنافي الأخلاق ، وحثتهم على تجنب استخدامها. وفي السر ، نصحت حكومة الاتحاد أيضاً بتجنب استخدامها إن أمكن ، إذ إن تلطخ السمعة قد يضر بصورة الاتحاد الدولية. عدا عن ذلك كان لكل شخص حساباته الخاصة ؛ فمن يقرر استخدام الذخيرة الخاصة سيتحمل مسؤولية أي تبعات ، لذا وعلى الرغم من تفويض لينش ، قلّ من أراد تحمل المسؤولية.
استقطبت مطالبة القائد أنظار الآخرين ، مما يعني ضمناً أنه ينبغي عليه تحمل المسؤولية بنفسه. وبعد صمتٍ قصير ، علق القائد "كنت أقترح فقط ". في الحقيقة كان يسود شعور بعدم اليقين عما إذا كانت الشركة ستحميهم من الانتقادات والضغوط الدولية إذا تفاقمت الأمور. حيث كان هذا رادعاً ضد استخدام الذخيرة الخاصة. ولو فشلت الشركة في حمايتهم ، فإن وزارة الدفاع بالتأكيد ستمتنع عن التدخل ، تاركة إياهم بسمعة ملطخة.
لم يقتصر الأمر على خسارة وظائفهم ، بل قد تمتد الآثار لعائلاتهم ، إذ إن كل من يُوصف بـ "الجزار " أو "السفاح " يواجه نبذ المجتمع. و علاوة على ذلك فإن الاتحاد مجتمع غريب ، حيث ترك سعي المواطنين المفرط وراء الحرية إياهم بلا حس وطني قوي. فالإنجازات لا تمنح المرء تلقائياً لقب بطل ؛ بل قد ينظر إليه الناس كـ "سفاحين دموين " مثلما يراهم المراقبون الأجانب. بل قد تحرض مثل هذه التصورات على الضربات والاحتجاجات ، حيث يرفع المتظاهرون لافتات تطالب بمعاقبة "السفاحين ". تلك هي حرية الإعلام في الاتحاد واستقلاليته الأيديولوجية!
