عندما عاد الطلاب إلى مساكنهم، انشغل الكثير منهم بالحديث عما حدث بدلاً من التركيز على قراءة الكتب الجديدة التي كانت بين أيديهم، فقد كان عليهم فعل ذلك لأن هذا الأمر لم يكن يحدث بشكل يومي.
"هل رأيت أحد الطلاب؟ كان شاحباً كالشبح."
"نعم، هل تعتقد أن ما قالوه صحيح، بشأن استخدامه لأساليب شيطانية؟"
"آه، لقد سمعت عن ذلك أيضاً. كان زعيم عشيرتي يتحدث عنه."
"انتظر، إذا كان يستخدم أساليب شيطانية، فهل هذا ما استخدمه مع الطالب؟ كيف ما زال موجوداً في الأكاديمية؟ حتى لو كان قوياً، لا يمكنهم أن يعلقوا عليه الكثير من الأمل."
وأضاف طالب آخر: "حسناً، ربما يكون قد تربى في الفصيل المظلم لكنه تعلم للتو تقنية زراعة شيطانية. فهو شخص مجهول الهوية في النهاية وربما يكون قد اشترى بعض الكتب من تاجر. وكما تعلمون، يبيعون أي شيء، وشخص مجهول الهوية لا يعرف شيئاً عن ذلك."
لم يقتصر الأمر على الطلاب العاديين فقط، فكما هو الحال في المساكن الأخرى، تم تقسيم الطلاب الذين يرتدون عصابة الرأس الحمراء إلى طابقين: طابق لطلاب السنة الثانية وآخر لطلاب السنة الأولى، ولكن لم يكن هناك سوى حوالي عشرين طالباً من طلاب السنة الأولى يرتدون عصابة الرأس الحمراء، وحوالي خمسة عشر طالباً من طلاب السنة الثانية.
عادةً ما كان طلاب السنة الثانية يشتكون من طلاب السنة الأولى إذا حاولوا الارتقاء إلى مستوى أعلى أو التحدث معهم، ففي النهاية، شعر طلاب السنة الثانية أنهم استحقوا مكانهم بجدارة بعد كل ما أنجزوه.
لكن ثمة اختلاف هذا العام عن العام الماضي، وهو ما ميّز التلاميذ الرئيسيين. فبسبب العشائر التي ينتمون إليها والتربية التي تلقوها، كان التلاميذ الرئيسيون أقوى من طلاب السنة الثانية، رغم صغر سنهم والتحاقهم بالأكاديمية لاحقاً.
ولهذا السبب، أينما كانوا، لم يشتكِ أحد، وكان التلاميذ الرئيسيون في الطابق الثاني، ينظرون إلى بقية الطلاب وهم يتبادلون أطراف الحديث بلا مبالاة.
علّقت ليزا، إحدى أبرز تلميذات عشيرة "العضة القاتلة": "سمعت أن ذلك الوغد المجنون قد فقأ عين أحد الطلاب. لست متفاجئة كثيراً بعد ما فعله في الأكاديمية. أعتقد أنك كنت محقاً ولقد طلبت منا الابتعاد عنه لأنك كنت تعلم أن هذا سيحدث، أليس كذلك يا ريكتور؟"
"أجل، صحيح!" علّقت شيري من عشيرة "التوليب". "قال ريكتور ذلك لأنه لم يُرد لأحد أن يأخذ فريسته. ولقد جنّ جنونه الآن بعد أن هزمنا وربما ظنّ أنه لن يُعاقب على كل هذا."
وأضاف مادا: "لا أعتقد أنه سيُعاقب على هذا. حيث يجب أن نتوقف عن النظر إليه كشخص مغمور، أو كواحد من مُرتدي عصابة الرأس الحمراء، لأنه كذلك بالفعل. لو وقع شجار وانتهى الأمر بموت أحدهم، لكانت الأكاديمية هي من ستتحمل الخسارة."
"لقد حدثت وفيات في الأكاديمية من قبل، وهي ليست مشكلة تخص الأكاديمية نفسها. والمشكلة الرئيسية هي ما يحدث خارج الأكاديمية بسبب ذلك، ما يحدث للطالب، ويمكن لقادة العشائر التدخل."
"هذا هو السبب الرئيسي لعدم تعرضنا لأي أذى، ليس لأنهم يخشون قوتنا، بل لأنهم يخشون عائلاتنا."
انزعج الآخرون قليلاً من كلام مادا وبدا الأمر وكأنه يصفهم جميعاً بالضعفاء. ومنذ ذلك الحين، أصبح مادا يتصرف بشكل مختلف، ولم يعجبهم ذلك إطلاقاً.
سأل أوسيب: "أنا مهتم أكثر بالتقييم. ريكتور، هل تلقيت أي معلومات من والدك بخصوص هذا الحدث؟ من الغريب أن يقول المعلم مثل هذه الكلمات. بدا الأمر وكأنه تلميح ما."
كان ريكتور يميل من فوق الشرفة، وينظر إلى سيميون ومجموعته. رآهم يتحدثون ويسترخون، وقد استقروا بشكل جيد. وبالنسبة لمن كانوا في بيئة جديدة مع أشخاص أقوى منهم بكثير، بدا أنهم يأخذون الأمور ببساطة.
يبدو أن السبب الرئيسي لمخاوفهم الآن يتعلق برايز فقط. ابتسم ريكتور وهو ينظر إلى سيميون قائلاً: "هل كنت تتدرب بجد مثلي يا صديقي؟"
أجاب ريكتور، وهو يستدير ويتكئ على الدرابزين وذراعاه متباعدتان: "للإجابة على سؤالك، ليس لدي أي فكرة. والدي ليس كذلك ولن يخبرني أبداً بأي شيء قد يمنحنا ميزة في وضعنا الحالي."
"مع ذلك، إذا كان التدريب الذي خضعت له مؤشراً، وما قاله المعلم، لدي شعور بأننا قد نضطر إلى توخي الحذر بشأن الجميع."
مع انتهاء اليوم الدراسي، واصل الطلاب محاولاتهم لاقتناء الكتب الجديدة التي استعاروها من المكتبة. وفي النهاية، عاد رايز خالي الوفاض، فظنوا أن هذا جزء من العقاب الذي ينتظره.
على أي حال، عاد كما توقع معظم الناس. وهذه المرة، عندما دخل، لم يجرؤ أحد على التحدث إليه، خوفاً من أن يتعرضوا لما حدث في المرة السابقة.
استطاع الطلاب استيعاب الكتب بسرعة أكبر من ذي قبل. لم يحتاجوا إلى وقت طويل لفهم معاني الكلمات، وسرعان ما أصبحوا جاهزين للبدء بالتدريب. وفي تلك اللحظة، خرج إيغون إلى الغرفة الرئيسية.
نظر إلى الخارج ورأى أن الشمس قد انتهت للتو من الغروب. وكان ذلك هو الوقت المثالي.
"أيها الطلاب الحاضرون هنا، حان وقت بدء التقييم التالي. لن تُقدَّم لكم أي شروحات. الشيء الوحيد المسموح لكم بإحضاره معكم هو أي شيء ترتدينه على أجسادكم، والكتاب الذي استعرتموه من المكتبة."
"عندما يكون الجميع مستعدين، سنتوجه إلى حيث يجب أن نكون!"
حان وقت بدء التقييم الثاني، وكانت مشاعر الطلاب متباينة. بعضهم كان متحمساً للمهمة التالية، والبعض الآخر كان يحاول تخمين ماهيتها.
بينما كان الآخرون متوترين، فقد لاحظوا العلامات طوال الطريق وشعروا بالتوتر في الجو وبالنظرة القلقة التي كانت على وجوههم.
