«من، من الذي تفوّه بتلك الكلمات؟» تساءل ريكتور، وهو يزمجر. نبت عرقٌ خفيفٌ على صدغ رأسه، يخفقُ نبضاً، وكل ذلك كان مختبئاً تحت ابتسامة.
«إنه هو، مجدداً». شدّ ريكتور قبضتيه، حتى ابيضّت مفاصل أصابعه. ثبّت بصره في عيني رايز، ولم يزحْ نظره عنها طرفة عين.
في خضمّ هذا الموقف، بدأ قلب سيميون يخفقُ بقوة. "كيف لي أن أهدّئ الوضع؟ لا سبيل لذلك، أليس كذلك؟ رايز سيفعل ما يحلو له، وأنا لا أملك الحبوب في الأصل."
«لا!» صرخ سيميون أخيراً. «لم يكن لرايز أيّ علاقة بهذا. أنا من تناولت الحبوب لنفسي، حيث استخدمتها لأحاول التقدم حتى أحصل على ميزة في التقييم القادم.»
ساد الصمت بين الطلاب في قاعة الطعام. كان الجميع تقريباً يستطيعون سماع ما يُقال، وعلى الرغم من ادعاء سيميون هذا، لم يصدّقه أحدٌ من الطلاب للحظة.
أدركوا ذلك من خلال الموقف، حيث كان أحدهم يشعر بالخوف من الآخر. وأدركوا أن كل هذا من فعل ريكتور، فماذا حدث للأقراص إذن؟
«هاهاها!» ضحك ريكتور. «نعلم جميعاً أنك لست شجاعاً بما يكفي لعصياني. ويمكننا جميعاً أن نستنتج من صوتك المتمرد ونظرة عينيك أنه هذا الرجل ذو الشعر الأبيض المجهول هنا.»
«مهلاً!» صاح رايز. «لدي اسم، وهو رايز كرومويل. وأنا من تناولت حبوبك، لذا أخبرني، ما الذي تنوي فعله حيال ذلك بالضبط؟»
استطاع رايز أن يرى عيون المعلمين في الغرفة وهم يتفحصون الوضع. حيث كان هناك مزيج من المعلمين يرتدون عصابات رأس بألوان مختلفة، لكن المعلم لي لم يكن موجوداً بعد. لم يتدخلوا بعد، مما جعل رايز غير متأكد مما إذا كانوا سيتدخلون أم لا في حال حدوث أي شيء.
كان رايز أكثر ثقة بأنه يستطيع مباغتته في هذا الموقف.
لكن في النهاية، قطع ريكتور التواصل البصري وبدأ بالابتعاد. فلم يكن عائداً إلى طاولته، بل توجه إلى أحد الطلاب الآخرين على نفس الطاولة ومدّ يده مفتوحة.
قال ريكتور: «كان من المفترض أن تحصل على حبتين إضافيتين من حبوب التشي هذا الصباح، وسلّمهما لي».
أجاب الصبي: «ماذا؟ أنا آسف جداً… آسف جداً… أنت تريدني-»
«سلّمها الآن» سأل ريكتور مجدداً، وقد غيّر نبرة صوته لتصبح أكثر حزماً. وبعد لحظات، وُضعت الحبوب المنشطة في يده. ثمّ توجّه ريكتور إلى الطالب التالي، وهذه المرة لم يكن بحاجة حتى إلى قول أي شيء، فسُلّمت له الحبوب المنشطة.
في النهاية، بدا أن الطلاب قد بدأوا بالفعل بإخراج الحبوب من جيوبهم ووضعها على الطاولة. حيث توقف ريكتور عند هذه النقطة وبدأ يضحك.
«هل ترى هذا؟» أشار ريكتور نحو الطاولة. «هل ظننت حقاً أنني بحاجة إليك للقيام بهذا العمل من أجلي؟ لطالما كنت أفعله لمصلحتك لأنني كنت معجباً بك يا سيميون.»
«كنت أظن أن لديك إمكانات. فبمجرد قيامك بمهمة بسيطة كهذه، مثل جمع هذه الحبوب نيابةً عني، تمكّنت من جني بعض المكافآت لنفسك باستخدام اسمي. الأمر بسيط للغاية، أليس كذلك؟ ولكن لسبب ما، بمجرد عودة صديقك المجهول، قررت التمرد.»
كان الشخص التالي الذي توجّه إليه ريكتور هو صفا، وعلى الفور تحرك رايز. قفز من مقعده والتف حوله ليلحق بريكتور. لكن مادا اعترض طريقه، فوجه ركلة قوية نحو وجه رايز. وفي تلك اللحظة، تراجع رايز للخلف، وكاد ينزلق على الأرض، متفادياً الضربة.
«هل تفادى ركلتي في تلك الحالة؟» فكّر مادا. «لكنه لم يستطع فعل شيء كهذا في المرة الماضية.»
لم تكن مادا وحدها من ردّت من العشائر الرئيسية، بل هرعت ليزا وأوسيب وشيري جميعاً، مستعدات للانقضاض على المجهول لمخالفته لهن.
كانت شيري الأسرع بين المجموعة، ومدّت يدها حتى طار طبقٌ وضرب معصمها مباشرةً. تحطّم الطبق عند الاصطدام وتسبب في تأرجح ذراعها للخارج.
توقف الآخرون عندما رأوا طالباً طويلاً يقف أمام المجموعة.
«كنت سأترك رايز يتولى كل شيء بنفسه، لكن لا يمكنني فعل ذلك إذا تدخلتم أنتم. وهذا شأنه الخاص، لذا ابقوا بعيدين عنه» هكذا حذّر دام.
كانت شيري لا تزال ممسكة بمعصمها وكان ينبض بالألم.
لم أرَ حتى الطبق يُرمى، وقد أصابه بدقة بينما كنت أتحرك. هل كان ذلك مجرد حظ، أم أن هذا شخص مميز؟ في النهاية، رأت شيري عصابات الرأس الزرقاء الداكنة، وظنت أنه من السخف أن تفكر بخلاف ذلك.
قال ريكتور: «سأتراجع» ثم ابتعد في محاولة لتهدئة التوتر في الغرفة. وتوجه إلى منطقة بين مكان تقديم الطعام وبقية طاولات الطعام، قبل أن يستدير وينظر إلى جميع الطلاب.
«لكن يجب أن تعلم أن تمردك الصغير هذا عديم الجدوى. أتظن أن الآخرين لم يحاولوا؟» بدأ ريكتور حديثه. «القبائل الخمس الرئيسية لم تتغير منذ مئة عام. وجميع القبائل تعرف هذا يقيناً.»
«جميع العشائر والطلاب هنا، هدفهم الوحيد هو الخدمة تحت إمرتنا، والجميع يعلم ذلك. هل رأيت المعلمين يشاركون؟ لا، لأنني أنتمي إلى إحدى العشائر الخمس الرئيسية التي تخدمون تحت إمرتها.»
«انظروا إليكم جميعاً وأنتم ترتدون عصابات رأس زرقاء. هل ينتمي أحدكم إلى عشيرة مرموقة؟ هل ظننتم أن ضعفكم كان محض صدفة؟ لقد وُلدتم لتكونوا تحت سلطتنا، ولقد وُلدتم لتكونوا تحت سلطة عشائرنا.»
«لذا عندما أطلب منك القيام بعمل، فمن الأفضل أن تفعله.» نظر ريكتور إلى سيميون وهو يقول هذه الكلمات. «عندما أطلب منك الركوع، عليك أن تفعل. وإلا، فقد لا يبقى من عشيرتك، وعائلتك بأكملها، وكل شيء.»
بدا أن ريكتور قد انتهى من خطابه وهو يعود لتناول الطعام مع الآخرين، لكن تعابير وجوه من يرتدون عصابات الرأس الزرقاء كانت تعجّ بالغضب. حيث كانت أيديهم ترتجف، وكل خلية في أجسادهم كانت ترتجف مع تدفق الأدرينالين في عروقهم.
كان محاربو باجنا يكنّون احتراماً كبيراً لعشائرهم التي ورّدتهم، وأحسنت معاملتهم، وغرست فيهم الانضباط، وعلّمتهم كيف يعيشون في عالمهم. بعضهم لم يكن يملك شيئاً حتى تبنّتهم عشائرهم وحوّلتهم إلى محاربين في باجنا، لذا شعروا بأنهم مدينون لهم بالكثير.
بدت كلمات ريكتور وكأنها داس على كل عملهم الشاق، كما لو أنه بصق في وجوه عشيرتهم.
كان أحدهم يرتجف بشدة لدرجة أنه نهض من مقعده. «التقييم!» صرخ الطالب وهو يلهث بشدة.
عندما نظروا إلى هويته، أدركوا أنه الطفل ذو رقعة العين، ليام. «تقولون إن كل من هنا ينتمي إلى عشيرة لا قيمة لها، وأننا وُلدنا أضعف منكم، وأقل شأناً منكم، لذا إذا تمكّنا من هزيمتكم في التقييم القادم، ألا يُفند ذلك كل ما قلتموه؟ سأهزم أحدكم يا أصحاب عصابات الرأس الحمراء وأفوز باللقب لنفسي!»
كان سيميون يكره ليام المنحرف، لكن في هذه اللحظة، إلى جانب العديد من طلاب عصابة الرأس الزرقاء الآخرين، اعتقدوا أنه شجاع للغاية لأنه تحدث وقال ما كانوا جميعاً يرغبون في قوله.
قبض ريكتور يده ورفعها عالياً. «هل تعلم كم عدد طلاب العصابة الحمراء الذين فقدوا عصاباتهم عبر تاريخ الأكاديمية؟» رفع ريكتور قبضته أكثر. «لا أحد. لم يسبق لأحد أن أخذ هذه العصابات الحمراء منا. لن تُغيّر شيئاً.»
استمر باقي الإفطار كالمعتاد، ثم تفرّق الطلاب بعد ذلك. ووجدت جميع المجموعات التي ارتدت عصابات الرأس ذات الألوان المختلفة صعوبة أكبر في النظر إلى بعضها البعض بعد ذلك.
كان من المفترض أن يكونوا جميعاً من نفس الفصيل، لكن هذا كان الفصيل المظلم، ولم يكن الفصيل المضيء الذي يؤمن بالوحدة أو العدالة.
عندما حان وقت تدريبهم جميعاً، كانت ردود فعل الطلاب متباينة. وشعر البعض أن التدريب كان بلا جدوى إلى حد ما، كما لو كان من المستحيل تغيير مصيرهم، بينما كان آخرون غاضبين بشدة.
صرخ ليام وهو يواصل طعن دمية القش بسيفه «آآآه!». طعن أسفل الدمية مباشرةً، على أعضاء الرجل التناسلية مراراً وتكراراً. «آآآه، يا له من وغد! سأقطع خصيتيه وأطعمهما للخنازير حتى لا ينجب أطفالاً.»
استمر ليام في طعن نفس المكان مراراً وتكراراً، مصيباً إياه بدقة متناهية. وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه الآخرون، فهو تجنب إغضاب ليام، لأنهم كانوا يعرفون أين سيستهدف.
أما بالنسبة لسيميون والآخرين، فقد تدربوا على تقنياتهم، وقرر ديم أن يبدأ في إظهار بعض الحركات المختلفة التي يمكن أن يستخدمها رايز.
عندما حل الليل، وكان الطلاب نائمين، عند أعلى بوابة مساكن أصحاب عصابة الرأس الزرقاء، قفز زائرٌ ينظر إلى القاعدة.
«يا له من نملة لعينة!» فكّر مادا. «لقد أحرجني مجدداً، وأمام كل هؤلاء الناس. التلاميذ الآخرون يلومونني بالفعل لعدم التخلص منه في المرة الأولى! لا أدري كيف نجا من تلك السقطة، لكنني لن أفشل مجدداً. وهذه المرة، سأقتلك!»
