الفصل الخامس: الصحراء العظيمة وأخطارها 2
رَغْنَا (منظور الشخص الأول)...
بعد الاقتراب من الموت على أيديهم لم يعد الخوف شيئاً خفياً أو مجرداً بالنسبة لأي منا ؛ بل التصق بداخل صدري كرمال رطب ، لأن حتى مع وجود فرسان الفولاذ اللحم أسودايتنا كان الجميع يعرفون الحقيقة التي لم يجرؤوا على ذكرها بصوت عالٍ – أنه إذا ساءت الأمور حقاً ، فقد نتخلى عنا دون تردد حتى يتمكنوا من الحفاظ على حياتهم.
طالما تمكن الفرسان من إبقاء "الأفضل " من الأطفال على قيد الحياة ، فستُعتبر مهمتهم ناجحة.
حتى لو ضاع الباقون منا.
استقر هذا الإدراك بثقل في ذهني ، وبناءً على وضعية الآخرين من الأطفال الشيطانين لم أكن الوحيدة التي توصلت إلى هذا الاستنتاج. لم يتحدث أي منا عن ذلك. لم نستطع. وبالنسبة للأخطار الخفية في الصحراء لم يفهم أي من الأطفال حقاً ما ينتظرنا – باستثناء الأشقاء ، على الرغم من أن لا أحد كان يعلم ذلك ولا حتى الفرسان. و لقد التقطت لمحات منه فقط من خلال تعابيرهم ، والطريقة التي كانت عيونهم تظل أحياناً على الكثبان الرملية كما لو كانت تتعرف على عدو قديم.
لذلك بقي الجميع متصلبين ، صامتين ، ومستعدين.
جرفت الرياح الصحراوية الباردة عبر القافلة ، وألقت بالرمال الذهبية على جوانب عربات تجرها الخيول ، مما يمحو كل أثر خلفنا كما لو أن الأرض نفسها كانت مصممة على إنكار وجودنا. و مع كل خطوة تخطوها الخيول ، ارتفعت سحب من الغبار الناعم في الهواء ، مما أفسد الأفق حتى أصبح العالم يبدو فارغاً ولا متناهياً.
"لقد مرت بضعة أيام منذ دخولنا الصحراء العظيمة للموت. "
بحواس شيطانية حادة ، شعرت بذلك – ضغط غير مرئي يزداد باستمرار حول العربات ، يضغط على صدري ويُضعف أفكاري ، ويترك وراءه كآبة هادئة ترفض أن تتلاشى مهما حاولت تجاهلها.
بعد نقطة الوصول الأولى ، بدأ فرسان الفولاذ الأسود في إعادة تجميعهم مع عربات أخرى اتخذت طرقاً مختلفة عبر الصحراء. حيث كانت حركاتهم بطيئة ومدروسة ، وتشكيلاتهم أكثر إحكاماً من ذي قبل. و على عكس بني آدم العاديين الذين رفضوا معظم شائعات الصحراء باعتبارها أساطير مبالغ فيها ، فإن الفرسان كانوا على دراية أفضل. و لقد رأوا ما يكفي لفهم أن الأساطير غالباً ما تكون نسخاً مخففة من الواقع.
كانت هناك وحوش صحراوية قادرة على تمزيق عربة مقواة بلكمة واحدة فقط.
نحل زومبي ذهبي يصطاد أي مخلوق حي يتمتع بعقل يعمل.
وحوش طائرة ضخمة للغاية يمكنها أن تتمزق عبر المعدن بضربة واحدة من أجنحتها.
إذا كانوا حذرين ، فيمكن تجنب هذه التهديدات – هذا كان تقدير الفرسان. و لهذا السبب كان إعادة التجميع ضرورية ، ولهذا السبب اتبعنا نمط حركة صارماً يهدف إلى تقليل الخسائر بدلاً من القضاء على الخطر تماماً.
ومع ذلك بمجرد دخولنا أعمق في الصحراء ، شعرت كما لو أننا كنا قد دخلنا هاوية ، ومن خلال التعابير الصامتة التي ارتداها فرسان الفولاذ الأسود ، علمت أنني لست الوحيدة التي شعرت بذلك. و على الرغم من أن عربات الألواح المعدنية كانت مصممة خصيصاً للسفر في الصحراء ومقواة بالطاقة السحرية إلا أن علامات خشنة بدأت تظهر على أسطحها يوماً بعد يوم ، خطوط ضحلة طويلة تبدو بشكل مزعج مشابهة لعلامات المخالب.
عندما أعاد الفرسان التجمع بالكامل أخيراً ، اشتد الضغط علينا.
كان الأمر غريباً – خانقاً – لكن لم يظهر أي وحش في نطاق إدراكنا الطبيعي.
على الأقل ، ليس بالعين المجردة.
خلال أسبوع واحد ، ضُوبت الدوريات بعد اختفاء العديد من الأطفال المشؤومين بين عشية وضحاها. و في البداية ، اشتبه الفرسان في محاولات هروب ، ولكن بعد استجواب الآخرين ورؤية الخوف في وجوههم ، انهار هذا الافتراض بسرعة. ثم بدأت العويلات – صرخات طويلة ، صدى في ليالي الصحراء وتسللت إلى أحلامي.
بعد ذلك بوقت قصير تم تحديد العلامات الموجودة على العربات.
قطيع من وحوش الصحراء.
وكانت هجماتهم تزداد تواتراً.
هذه لم تكن مخلوقات عادية. و إذا كانت مخالبهم قادرة على ندوب العربات المسحورة المقواة بالطاقة السحرية ، فإن قوتهم تتجاوز بكثير ما يجب أن تمتلكه معظم المخلوقات. ومع ذلك تردد الفرسان. و إذا أوقفوا القافلة للقضاء على القطيع بضربة حاسمة واحدة ، فإن المخاطر كانت كبيرة جداً – متغيرات غير متوقعة ، وأعداد مجهولة ، واحتمال جذب شيء أسوأ.
في النهاية ، اختاروا التحمل.
للمضي قدماً.
لقتال أي شيء يأتي ، قطعة قطعة.
خلال ذلك الوقت ، اختفى المزيد من الأطفال المشؤومين. و في البداية كانت الأرقام صغيرة بما يكفي ليتم تجاهلها ، ولكن تدريجياً أصبح من المستحيل تجاهلها. و على الرغم من عدم وجود وفيات مؤكدة داخل العربات إلا أن الأضرار التي لحقت بها تفاقمت باستمرار ، حيث تصدر المعدن أصوات أنين تحت الضغط كما لو كان يقترب من حدوده.
عند اختفاء طفل ، اختلفت ردود الفعل.
بعض الأطفال المشؤومين شعروا بالارتياح.
بعضهم شعر بالرعب.
بعضهم أصبح حذراً ومنسحباً.
كان الأشقاء من بين أولئك الذين شعروا بالارتياح ، وبشكل مزعج ، يمكن القول الشيء نفسه بالنسبة لأولئك الذين يمتلكون الأنظمة. الحقيقة حول الأطفال المشؤومين الذين يمتلكون الأنظمة لم تكن كما تخيلت. لم يتلقوا إشعارات أنيقة أو مهام واضحة ، ولا قاموا بتعيين السمات بأنفسهم.
بدلاً من ذلك كان هناك صوت.
جنّي شيطاني.
كان يهمس بالأوامر مباشرة في أذهانهم ، ويأمرهم بابتلاع الآخرين ليصبحوا أقوى ، ويقرر بنفسه السمات التي ستزداد والقدرات التي ستستيقظ. مع كل ابتلاع ، انزلق التحكم بشكل أكبر من أيديهم ، ليحل محله شيء أبرد وأكثر حساباً.
على الرغم من أنني شعرت بشيء خاطئ بعمق في كل هذا إلا أنني اخترت عدم التدخل. فلم يكن يتعلق بي.
"حتى مع فرسان الفولاذ الأسود ، هذا المكان ما زال خطيراً للغاية " فكرت بمرارة. "إذا حاولت الهروب بمفردي ، فمن المحتمل ألا أعيش. "
تركت الصحراء انطباعاً عميقاً عليّ. منذ لحظة دخولنا كان التخييم في الخارج ممنوعاً. أجبرنا على البقاء داخل العربات تقريباً باستمرار.
ومع ذلك... لا تزال تحدث خسائر.
عتمت نظرتي.
حتى تحت الحراسة المشددة كان ما زال بعض الأطفال يضطرون إلى مغادرة العربات للاحتياجات الأساسية ، وفي مكان مثل الصحراء العظيمة للموت ، يمكن أن يؤدي حتى تأخير بسيط بالخارج إلى عواقب وخيمة. حيث تم اختزال ثلاثة أطفال مشؤومين يبلغون من العمر ست سنوات إلى مجرد هياكل فارغة بمجرد أن تسللوا إلى الخارج.
نحل الزومبي.
وفقاً لفرسان الفولاذ الأسود ، شللت الحشرات ضحاياهم على الفور قبل أن تتآكل أدمغتهم ، وتستهلك ببطء خلايا العقل بينما تترك الجسد على قيد الحياة لفترة طويلة بما يكفي لفهم ما يحدث – غير قادرين على التفكير أو الركض أو حتى الصراخ.
أغمضت عيني ، وأصبحت أفكاري تدور.
هذه الصحراء ليست معادية فحسب.
إنها صبورة.
وهي جائعة.
