## الفصل الرابع عشر: الصحراء العظيمة والمخاطر
رواي من وجهة نظر راجنا...
قيل لنا ، حين ولادتنا ، إن أجراس القصر رنت بلا انقطاع ، وأن الخدم هرعوا في أروقة القصر بدموع في أعينهم لأن التوأم الذكر يعني قوة ، يعني إرثاً ، يعني استمرار سلالة حافظ عليها الأجيال بعناية ؛ لكن الأصوات التي كانت تمدح قدومنا سقطت في صمت خانق بمجرد أن أكد السحرة الخاصّة بالبلاط ما كنا عليه ، وكأنّ ذلك كفيل بتحويل الفرح إلى شيء قبيح لا يوصف.
توقّفوا عن مناداتنا بالأمراء.
بدأوا بمنادلة أمناً بالسّاحرة.
سُلبت أمنا صوتها قبل أن تُسلب لقبها ؛ لم يُسمح لها بالدفاع عن نفسها ، ولم يسأل أحد عن مشاعرها ، ولم يهتم أحد بأنها كانت لا تزال تبكي في الليل وهي تحتضننا وكأن دفئها وحده يمكن أن يحمينا من الحكم الذي صدر بالفعل. أميرة حُوّلت إلى ساحرة بين ليلة وضحاها ، وكأن المودة والدم لا معنى لهما بمجرد الهمس بعبارة "أطفال ملعونون " في حجرات القصر الملكية.
لم تعد بالنسبة لهم ابنة.
بل كانت عاراً.
والرجل الذي كان من المفترض أن نناديه أباً... حتى في طفولتنا كان ماثيو وأنا نستشعر الطريقة التي ينظر بها إليها. فلم يكن هناك حب في عينيه ، بل حسابات فقط. حيث كانت بمثابة جسر إلى نفوذ أكبر ، ووسيلة للوصول إلى توسيع سلطته على الأراضي المجاورة. ولكن عندما أنجبت ما اعتبرته النصوص المقدسة من المُحَرمات الجسيمة للبشرية ، تحطّم ذلك المستقبل الذي تم بناؤه بعناية ، واحتجّ الحاجة إلى شخص يلقي عليه باللوم.
كان من الأسهل أن يناديها ساحرة بدلاً من أن يعترف بأن طموحه بُني على أرض هشة.
"تباً ، عديمة الفائدة! حراس ، قلت لكم ارموا بهم في الصحراء اللعينة لكي يلتقوا بتلك الساحرة! "
لا زلت أتذكر صوته. ارتجف - ليس بحزن ، بل بإحباط وخوف. خوف من فقدان السلطة. خوف من الشائعات. خوف منا.
"أنا أكرهكم! "
كانت كلماتي الأخيرة قبل أن يشتدّ قبضات الحراس حولنا ، قبل أن تبتلع ريح الصحراء جدران القصر من نظري ، قبل أن يذوب العالم في الظلام.
—
رواي من وجهة نظر راينر وبيرثولد...
هذا كان الحقيقة وراء صمتنا.
ليس القصة التي رويناها.
وفقاً لما غذينا به راجنا كان والدنا باروناً توفي بشرف بعد الفوز بمعركة إلى جانب فرسانه ، وكنا في طريقنا للانضمام إلى احتفالات المملكة عندما حلت كارثة ، مما أجبرنا على دخول الصحراء الكبرى للموت حيث قضى الجميع.
كانت كذبة مُحكمة.
مؤثرة.
سهلة التصديق.
ولكن كل كلمة فيها كانت ملفقة لكي يخفض حذره حولنا.
لأن المهمة كانت تتطلب ذلك.
منحنا النظام طقوساً - ابتلاع الشياطين لكي نرتفع في القوة على الفور - ولكنها جاءت بشروط صارمة محفورة في أرواحنا. لا يمكن استهلاك الأعداء فقط. حيث كانت القدرة محدودة. و في الغالب عشرة شياطين على الأكثر ، وكان يجب أن يكون آخرها قوياً بما يكفي لتضخيم التأثير. فكنا بالفعل على حافة هذا الحد.
في الأصل كان راجنا هدفاً.
خطوة محتملة نحو الابتلاع النهائي.
كل تعبير مُلطّف ، وكل اعتراف مُقاس بعناية ، وكل مأساة ملفقة كانت تهدف إلى كسب ثقته لكي نتمكن ، عندما يحين الوقت ، من الضرب دون مقاومة.
ولكن النظام بدأ يتحدث مرة أخرى ، ويحثنا على ابتلاع شيطان آخر بعد لقائنا الأول به ، وعندها حدث تحول بداخلي.
إذا كان عدونا حقاً ، لكان فعل نفس الشيء بنا.
هذا كان القاعدة غير المعلنة بين الشياطين التي لديها أنظمة: التردد يعني الموت.
ومع ذلك قبل صداقتنا.
تدرب معنا. أكل معنا. راقب الأطفال الصغار كما لو أن بقائهم يهمّه حقاً.
على مدى الأشهر القليلة الماضية ، بدأت أرى الأمر بوضوح - لم يكن قاسياً ، ولا متلاعباً ، ولا يتآمر سراً للقضاء علينا. حيث كان حزيناً تماماً مثلنا. صبي يحمل عبء عائلة محطمة ويتظاهر بأنه يستطيع تحمل ذلك بمفرده.
في النهاية ، توصلنا أنا وبيرثولد إلى نفس الاستنتاج دون الحاجة إلى قوله بصوت عالٍ.
لن نبتلعه.
"من الأفضل عدم الكشف عن الحقيقة " قلت لنفسي أكثر من مرة. "إذا علم لماذا اقترب منا ، فإن الصداقة الصغيرة التي تمكنا من بنائها ستنهار. "
ولم أكن متأكداً مما إذا كنت أستطيع تحمل فقدان ذلك أيضاً.
بعد أن عبرنا السهول ، تحولت الدنيا إلى ذهب لا نهاية له.
امتدت الصحراء الكبرى للموت أمامنا مثل محيط من الرمال ، وتدحرجت الكثبان الرملية تحت السماء الشاحبة في أمواج صامتة وقمعية. صريرت العربات وهي تتقدم إلى الأمام ، وحفرت العجلات مسارات مؤقتة حركتها الرياح على الفور وكأن الصحراء ترفض أي علامة على أن بني آدم تجرأوا على انتهاك حرمتها.
تفحّص راجنا الأفق بحذر.
فعلنا نحن أيضاً - ولكن لأسباب مختلفة تماماً.
حتى الفرسان الفولاذيون بدا عليهم التوتر ، وتوترت هدوئتهم المعتادة ، وأيديهم أقرب إلى أسلحتهم من ذي قبل. الصحراء لم تكن الوحيدة التي يتم تداول الأساطير عنها في الممالك ؛ وراءها تقع محيطات شاسعة قيل إنها تحتضن رعباً أقدم من التاريخ المسجل. و لقد زعموا أن الأطفال الملعونين يولدون من هذه الأرض ، وأن وحوشاً نذرة تجوب تحت رمالها ، وأن عدداً لا يحصى من جثث المحاربين الطموحين مدفون تحت كل كثيب رملي.
لا فارس ، مهما كان مرموقاً ، يدخل هذا المكان عن طيب خاطر.
"استرخوا قليلاً " قال راجنا وهو يوجه إلينا ابتسامة باهتة. "مع وجود فارس الفولاذ الأسود هنا ، أعتقد أننا سنحظى على الأقل بفرصة للبقاء على قيد الحياة. "
تحدث بعد تفكير عميق - يمكنني أن أدرك ذلك من الطريقة التي استقر بها نظره على الفرسان قبل أن يعود إلينا. و لقد شعر بشيء خاطئ في وقت سابق ، ربما لاحظ المرارة التي تسللت إلى تعبيري عندما ذكرت الصحراء ، لكنه اختار عدم التدقيق.
ربما افترض أنها تذكره بوفاة والده المفترضة.
لم يكن يريد أن يعيد فتح جروح يعتقد أنها تنزف بالفعل.
جلس الأطفال الملعونون الآخرون في العربات بصلابة ، وكان ارتباكهم واضحاً. لم يعرفوا تاريخ هذه الصحراء ، لكن الغريزة وحدها أخبرتهم أنها خطيرة. تردد صدى أصوات طقطقة خفيفة في كل مرة تصطدم فيها العجلات بالأرض غير المستوية ، وتسبب كل هبوب مفاجئ للريح في ارتعاش بعضهم.
بعد كل شيء كانوا قد لامسوا الموت بالفعل على أيدي الفرسان.
لم يختف الخوف لمجرد أن قاطعتهم قوى حماية.
إذا تطلبت الظروف ذلك يمكن للفرسان التخلي عن الأغلبية لتأمين بقاء قلة مختارة. و من وجهة نظر استراتيجية ، لن يُعتبر خسارة كبيرة.
هذا هو نوع المنطق الذي يستخدمه الكبار.
زمجرت الرياح عبر الكثبان الرملية ، ورفعت الرمال الذهبية في الهواء ، وبعثرت آثارنا كما لو أننا لم نمر من هنا أبداً. و مع كل خطوة اتخذتها الخيول ، ارتفع الغبار حولنا ، وطمس حواف العالم حتى شعرت أن كل شيء بعيد وغير حقيقي.
"لقد مرت بالفعل أيام قليلة منذ دخولنا الصحراء الكبرى للموت. "
بفضل حواسي الحادة ، كنت أشعر بشيء يضغط علينا - وزن غير مرئي يستقر فوق العربات ، خفي ولكنه لا يمكن إنكاره. فلم يكن مجرد المناخ القاسي أو الإرهاق.
وكأن الصحراء تراقبنا.
ولأول مرة منذ وطأت أقدامنا هذه الأرض الملعونة ، بدأ شعور بالضيق الصامت في النمو بداخلي ، ثقيلاً ومستمراً ، يهمس بأن الخطر الحقيقي في هذا المكان لم يكشف عن نفسه بعد.
