فجأة، مزق دوي رصاصة سكون الصمت.
أصيبت شيا لوياو، وانبثقت فجوة دموية في جسدها على الفور.
اضطر لين بيتشين للتوقف بغتة، وثبتت نظراته على ذلك الشخص الذي انبعث من بين الحشائش.
قال الرجل وهو يخفض بندقية القنص ويخرج سيجارة وولاعة بحركة عفوية: "لقد وصلت أخيراً.. لا تقلق، لستُ بصدد قتلك".
انقبضت أسارير لين بيتشين، وسارع بإلقاء تعويذة الشفاء على شيا لوياو.
أدرك حينها أن كلمات هذا الرجل لم تكن مجرد هراء؛ فالتنبؤ الذي قاله "لا كرب ولا بهجة" كان يصف هذا الموقف بدقة. كانت إصابة شيا لوياو أيضاً ضمن حساباته المتعلقة بالتميمة، إلا أن ظهور هذا الشخص جعل أمهر فنونه في التكهن تبدو عديمة الجدوى.
استنشق لين بيتشين نفساً عميقاً، وشعر بضيق يتصاعد تجاه جوزيف، لكن لماذا أظهرت العرافة أنه بمجرد ظهور هذا الشخص لن يتمكن من مواصلة تتبع مصدر الصوت؟
كان نذير "انعدام الفرح" يعني صراحةً أنه لا مفر له من مواجهة هذا الرجل.
"لين بيتشين، أليس كذلك؟" سحب الرجل مسدساً مصوباً إياه نحو شيا لوياو التي كانت تحاول خلسة الوصول إلى سلاحها، وأردف: "سيدتي، رجاءً التزمي الهدوء بينما أتحدث".
عضت شيا لوياو شفتها السفلى والكمد يعتصرها؛ فقد شعرت بعجز مطبق خلال هذه المهمة، وبدت وكأنها غير قادرة على مجابهة أي خصم.
حدق لين بيتشين في هذا الرجل الذي يبدو كشخص عادي في منتصف العمر، بلحية خفيفة ونظرة يكسوها الشجن بين حاجبيه. كانت يداه ملطختين ببعض الأوساخ، لكن سمته لم يكن يشبه المرتزقة، بل كان أقرب إلى موظف مكتب روتيني.
"ما جدوى سؤالك عن اسمي؟" سأل الرجل بابتسامة تهكمية، وبينما كان يراقب التميمة وهي ترتفع ببطء أمام لين بيتشين، ضغط على الزناد دون تردد.
تلك الطلقة، التي أُطلقت دون تصويب دقيق أو تفكير مسبق، اخترقت التميمة بدقة متناهية.
تملك الذهول لين بيتشين وانبهر بمهارات الرجل في الرماية؛ فما لم يحرز تقدماً كبيراً في تدريباته، ستظل مهاراته أمام هذا الرجل مجرد عبث صبياني.
"إذا كنت تصر على معرفة اسمي،" استنشق الرجل نفساً عميقاً من سيجارته وأكمل: "فلا خيار أمامي إلا أن أبقيك هنا إلى الأبد".
لم يلقِ لين بيتشين بالاً لتهديده، فقد كان واثقاً من قدراته في القتال المباشر، وموقناً أن هذا الرجل لن يصمد أمامه في التحام جسدي. وفي الوقت ذاته، كان يقلب الأمور في ذهنه: هل يحين الوقت لاستخدام الورقة الرابحة التي ادخرها لجوزيف؟
انتهزت شيا لوياو الفرصة لتطلق النار مرة أخرى، لكن الرجل بدا غير مبالٍ، وأطلق رصاصة في الهواء بشكل عشوائي. تلك الطلقة، التي بدت طائشة، اعترضت مسار رصاصة شيا لوياو بدقة مذهلة وانحرفت بها بعيداً.
ازداد وجه لين بيتشين صرامة، فقد عجز عقله عن استيعاب المدى الحقيقي لمهارات هذا الرجل.
"إذا كان هذا هو كل ما بجعبتك،" هز الرجل كتفيه باستخفاف: "فلا تشغل نفسك بالبحث عن جوزيف".
أمعن لين بيتشين النظر في وجه الرجل، محاولاً استنباط أي دليل، لكنه لم يجد سوى الهدوء واللامبالاة، مع مسحة ضئيلة من الكآبة.
"من أنت على وجه التحديد؟" سأل لين بيتشين مجدداً، بينما بدأت هالة الحضور المحيطة به تتغير وتتخذ طابعاً هجومياً.
شعر الرجل بتلك الهالة الخطيرة المنبعثة من لين بيتشين، فاستجمع جديته وقال: "أحقاً ترغب في معرفة ذلك؟"
شرع لين بيتشين يحسب احتمالات المعركة ببراعة، لكن النتيجة جاءت لتنذر بسوء شديد. ومع ذلك، وبدلاً من الوجل، سرت في جسده رعدة من البهجة؛ فقد طمر الخوف في أعماق قلبه، منتظراً لحظة الانكسار ليخرجه، أما قبل ذلك، فلا تراجع.
"نعم،" ابتسم لين بيتشين بثبات: "أريد أن أعرف من هو الشخص الذي يستطيع إجباري على بذل قصارى جهدي ومع ذلك يلحق بي الهزيمة".
رمقه الرجل بنظرة فاحصة، وزم شفتيه في قلة حيلة: "لا أزال غير قادر على الإفصاح عن اسمي، لكن يمكنني إخبارك بمهنتي.. أنا شخص ذو قدرات خاصة، لا أحب الاختلاط بالناس، لكني مدين لأحدهم بمعروف".
بعد سماع هذا الوصف، تساءل لين بيتشين بريبة: "هل أنت قاتل مأجور؟"
"كلا،" نفى الرجل بهدوء: "أنا مجرد حارس شخصي كسول".
بُهت لين بيتشين للحظات، وفتر زخمه المهيب لا إرادياً، وفي تلك اللحظة الخاطفة، أطلق الرجل النار على كتف لين بيتشين.
ظهر الجرح الدامي فوراً، وفشلت التميمة المعدة مسبقاً في التفعيل، لأن الرصاصة أصابت التميمة ذاتها بدقة شلت حركتها.
ضغط لين بيتشين على جرح كتفه، وتراجع خطوتين وهو يصب جام غضبه في سره على هذا الرجل؛ فهو لم يوجه ضربة قاتلة، لكنه جعل فن "تغيير الهيئة" الذي شارف على الاكتمال غير فعال.
"أنت تمتلك قدرات فريدة،" تابع الرجل نفث دخانه: "لكن من الآن فصاعداً، لا تكشف أوراقك بسهولة؛ فنقاط ضعفك جلية للعيان".
نفخ حلقة دخان بيضاء، ونظر إلى لين بيتشين الذي كان لا يزال يحاول المقاومة بابتسامة مريرة: "يا فتى، ربما تضيق ذرعاً بموعظتي، ولكن ما الذي بوسعك فعله غير ذلك؟" ثم هز رأسه مكملاً: "أنت قوي وتملك أوراقاً رابحة، لكنك تفرط في التفكير وتفتقر إلى الحذر، ولا تحسن استغلال قوتك بالكامل، بل تعتمد عليها اعتماداً أعمى".
عندما استشعر الرجل تقلبات طاقة لين بيتشين المتزايدة والشرارات الكهربائية المتولدة على يده اليمنى، انطلق في هجومه مرة أخرى.
أُطلقت رصاصة نحو الجبهة، وأخرى انحرفت قليلاً عن موضع القلب. فعل لين بيتشين قدرته على "تغيير الهيئة" تلقائياً لتفادي الضربة القاتلة، لكن الطلقة الثانية أصابت ذراعه، مما أدى إلى كسر اندفاعه.
تمتم الرجل، وقد بدت عليه علامات المفاجأة لعجزه عن تصفية لين بيتشين: "إذن، تلقي إصابة قاتلة يؤدي إلى انتقال عشوائي.. يا له من أمر ممل"، ثم استدار واختفى عن الأنظار.
لم يطارد لين بيتشين الرجل، بل أطلق تنهيدة عميقة مثقلة بالتعب. نظرت شيا لوياو بعينين يملؤهما الحنان إلى جروحه التي كانت تنزف بغزارة، فتبسم لين بيتشين قائلاً: "كاد ذلك الرجل الحذر أن يطبق قبضته علي".
بعدها، أرخى يده التي كانت تتحكم في "مصفوفة القوة" وسقط على الأرض مغشياً عليه. وبينما كان يسقط، التفتت رأسه قليلاً، فخُيل إليه أنه يرى جثة في المكان الذي كان يقف فيه الرجل قبل قليل.
استجمع لين بيتشين قواه وأخرج تعويذة الشفاء من حقيبته، وألقى بها في الهواء؛ فدارت النقوش الرونية بلطف، ناشرةً أنوار الشفاء.
شرع هو وشيا لوياو يمسحان المحيط بحذر شديد، خشية غدر رصاصة من زاوية مظلمة. لم تصل التعزيزات المتوقعة من جماعة "وايلد أوكس"، ولولا أن الرجل لم يكن يملك نية حقيقية للقتل، لكانوا الآن في عداد الهالكين وراء أسوار الموت.
أطرق لين بيتشين برأسه يتفحص لوحة حالته، وكلمات الرجل تتردد في أذنيه، وقلبه يفيض بمشاعر متضاربة. لم يكن غبياً، فقد أدرك مغزى تلك الهزيمة القاسية، وعلم أن الرجل قد نصحه بصدق. كانت تلك الخسارة ناتجة عن وقوعهم في شراك أرض غير مواتية، مما جعله يفهم أخيراً سبب موقفهم الدفاعي الضعيف.
استلقت شيا لوياو بجانب لين بيتشين، وكأنها لا تجد السكينة والوعي إلا في جواره. تلاشى هجيج مركبة النقل، وارتد صدى العجلات في مسامع لين بيتشين. غادرت المركبة واختفت الآثار، لكن حيرة كبيرة ظلت تساوره: ما الذي كانت ترمي إليه تلك المروحية؟
وضع جوزيف يديه في جيوبه، وارتسمت على محياه ابتسامة باهتة وهو يرقب عودة الرجل في حالته المزرية: "أوه، أليس هذا حارسنا الشخصي المبجل؟ ما باله يبدو مثيراً للشفقة هكذا؟"
لم يلتفت الرجل لتهكم جوزيف، بل قال بقلق مشتت: "لقد ألقيت عقب سيجارتي هناك.. هل يمكن أن يتسبب ذلك في حريق بالغابة؟ هل سأُساءل قانونياً بسبب هذا؟"
باغتت هذه الكلمات جوزيف؛ فقد ظن في البداية أن الرجل واجه خطراً جسيماً، ولم يتوقع أن يكون منشغلاً بأمر كهذا. حدق في ظهر الرجل، وصوب مسدسه نحو مؤخرة رأسه، متردداً في إنهاء أمره، غير أن الرجل ظل غافلاً عن الغدر الوشيك، ومضى في طريقه بإصرار.
في نهاية المطاف، أنزل جوزيف سلاحه، وانحدرت دمعة وحيدة على خده، قبل أن يستدير وتعود إلى وجهه تلك الابتسامة الجامحة.
كافح لين بيتشين ليقف على قدميه مواجهاً الجنود المتقدمين نحوه. هؤلاء الجنود ترجلوا من تلك المروحية، وعلى الأرض أمامهم كان بارني والآخرون مطروحين.
لم يكن لدى لين بيتشين متسع من الوقت لانتظار التئام جرحه، فوقف صامداً أمام شيا لوياو، عاقداً العزم على حمايتها. ألقى بتميمة قادرة على صد الرصاص، وراقب الجنود بتيقظ، يخشى أن يمتلكوا القدرة على اختراق دفاعاته.
لكن الجنود لم يملكوا حيلة أخرى، فتنفس لين بيتشين الصعداء بعد أن شارف على استهلاك آخر أوراقه الرابحة أمامهم. شد على قبضته، وتلألأت الصواعق الكهربائية تسري عبر يده.
