الفصل 176: التهديد لمن ليس أهلاً له
تحرك الخدم في صمت عبر قاعة الطعام ، يبدّلون الأطباق الفارغة ويصبّون الشاي الطازج قبل أن يناله البرد. و امتدّ دفء الموقد في أنحاء الغرفة بينما واصلوا تناول فطورهم.
في آخر مرة زارت فيها رويل قصر سلاتر بعد مغادرتها المنزل كانت تتوجس من الظهور على مائدة الطعام خشية مصادفة اللورد ، فكانت تتناول وجباتها في غرفتها. خاصة مع ندرة وجود الأخ دين في المنزل ، ومع عودة لوسيان بالفعل إلى سيكستون.
كان الجلوس هكذا يبعث في رويل شعوراً بالرضا الغريب. وبينما كانت وجبات الرجال تتألف من مشروبات وأطعمة دموية ، فقد أُعدت لها أطباق منفصلة تراعي ذائقتها.
"التجار الشرقيون يهددون بتأخير الشحنات مرة أخرى " عقب اللورد أزريل بينما وضع شوكته جانباً. "لا بد أن باترسون قد أساء إليهم. إنه يفتقر إلى الصبر اللازم للمفاوضات. "
"لقد أساء إلى الجميع خلال الاجتماعات. سيُستبدل في الفترة القادمة بسبب تقصيره في عمله " أجاب لوسيان بهدوء.
أجاب اللورد أزريل بتمتمة مقتضبة. "كان ينبغي أن يفعلوا ذلك مبكراً. كارنيفكس يتساهل مع هذا الرجل ، لأنه أخو زوجته. "
أنصتت رويل إليهم بصمت ، ملاحظة كيف انساقت المحادثة بسلاسة حول الطاولة. وبسبب مكان جلوسها ، شعرت وكأنها جزء من الحوار.
كانت بيتون قد غادرت الغرفة قبل دقائق قليلة ، وخمنت رويل أن مصاصة الدماء كانت تستمع إليهم من الرواق. ومع ذلك لم يُبدِ أي من الرجال على الطاولة قلقاً من التحدث علناً عن الوزير كارنيفكس على الرغم من أن بيتون كانت تستمع من وراء الأبواب مباشرة.
"دين ، أريدك أن تذهب لزيارة الميناء اليوم وتحث التجار على تجديد مسارات التجارة " أمر اللورد أزريل. "كنت سأذهب بنفسي ، لكنني بحاجة للتوجه إلى المحكمة برفقة لوسيان. "
"سأغادر بعد الفطور " أجاب دين دون تردد ، متكئاً على كرسيه. "يبدو أنك ستحظين بالقصر بأكمله لنفسك " قال لرويل مبتسماً.
"أشك في أن مود ستسمح للقصر بأن يبدو فارغاً لفترة طويلة جداً " أجابت رويل مبادلة إياه الابتسامة. "وهناك بيتون أيضاً. "
اكتفى دين بإيماءه عند ذكر اسم المرأة قبل أن يواصل الأكل. التفت إلى لوسيان بصوت غير مبالٍ. "هل ستحضر التجمع بعد ظهر اليوم لاحقاً ؟ "
"لا " أجاب لوسيان. "هل وصلتك الدعوة ؟ "
"همم " تمتم دين وهو يلعق شاي الدم عن شفتيه. "لا أدري لمَ يجهدون أنفسهم بإرسالها إليّ. كأنهم يعرضون عليّ مقعداً بين وزرائهم. "
"إنهم لا يعرفونك جيداً بما يكفي " رد لوسيان.
بفضول ، سألت رويل "ما هي المؤهلات اللازمة للعمل كوزير ؟ باستثناء أن يكون المرء مصاص دماء وذي كفاءة. "
"لو كانت الكفاءة هي المعيار ، لأسقطت نصف المحكمة " أجاب لوسيان.
"عادةً ما يكون المركز السياسي ونفوذ العائلة. وإن لم يكن أي منهما ذا نفع طويل الأمد " شرح لها اللورد أزريل. "لقد ورث معظم الوزراء في الماضي مناصبهم عبر تحالفات بين العائلات النبيلة. لم يمضِ سوى بضعة عقود منذ وضع الامتحانات ، ويجب على المرء اجتيازها. "
تحولت نظرة رويل نحو لوسيان ، متسائلة عما إذا كان قد أكملها منذ زمن بعيد ، لتجده بالفعل يراقبها.
"لوسيان ودين لم يخوضاها بعد " تابع اللورد أزريل. "يشغل المرء منصب الضابط أولاً قبل ترقيته إلى وزير. "
قال لوسيان لها "الترتيب هو الذي يحدد مكان عمل المرء. "
"كم هو مثير للاهتمام " فكرت رويل في نفسها. "لكنك تعمل لدى الوزير " أشارت. أكان ذلك لأنه ابن اللورد ؟ قبل أن يتحدث اللورد أزريل كانت تعتقد أنه ربما بسبب اجتياز لوسيان للامتحان بالفعل.
"لقد رافقت والدي في عمله في بعض الأحيان. حيث كانت هناك مسائل ساعدت فيها " أجاب لوسيان لكن رويل شعرت أن هناك ما هو أكثر من ذلك. "وقد صححت الأسئلة. "
تجعد حاجبا رويل ، ولم تفهم ما يعنيه ذلك.
قرر دين أن يشرح "في اليوم الذي أُطلق فيه سراح لوسيان من "إجازته " في الزنزانة كانت المحكمة ستجري امتحاناً في الأسبوع التالي. وكان على الأب والوزير كارنيفكس حضور اجتماع المجلس بخصوص إطلاق سراحه ، وعثر لوسيان على الاستبيان موضوعاً على الطاولة فأعاد كتابته بالكامل. "
انفتح فمها لم تدرِ أكان ينبغي لها أن تضحك أم تمتنع. سألت "وماذا حدث بعد ذلك ؟ "
"حسناً لم يلاحظ كارنيفكس وأرسل الاستبيان لعمل نسخ منه. وللعلم لم يفلح أي منهم في اجتيازه. يغدو لوسيان شديد الإزعاج بمجرد أن يغفل الناس عنه " ضحك دين ، متذكراً مدى غضب الوزير بعد ذلك عندما زار منزلهم.
"أعتقد أن الأب احتفظ به في مكتبه. ادخلي واكتشفي إن كان بوسعك حلّه " مازحاً.
ابتسمت رويل عند التفكير في الأمر. "الآخرون لم يستطيعوا. أشك في أنه سيكون سهلاً " ولم يكن لديها أي علم بالمحكمة أو قد تعرضت للنظام عن كثب بهذا الشكل.
"سأعلمك. "
التفتت عيناها لتلتقي بعيني لوسيان الجادتين. سألت "لاجتياز استبيانك ؟ "
"لا ، للامتحان القادم في المحكمة " أجاب لوسيان وارتفع حاجبا دين.
"بالتأكيد أنت لا تخبرها أن تعمل لديك ، أليس كذلك يا أخي ؟ " سأل الأخ الأكبر.
"إذا كانت قادرة على اجتيازه ، فلا أرى أي مشكلة " تسبب رد لوسيان في تلاشي الابتسامة على شفتي رويل. هل كان يقرأ أفكارها ؟
لم يعلق اللورد أزريل ، وكأنه لم يسمع ذلك.
الآن بعد أن علمت رويل بوجود امرأة تعمل في المحكمة لم يبدُ أنها ستُرفض. و لكن مرة أخرى لم تكن مصاصة دماء ، وفي أعين الآخرين كانت بشرية.
أخفى دين تسليته وراء رشفة أخرى من الشاي. لوسيان كان ينوي حقاً إبقاء رويل بجانبه بكل طريقة ممكنة. ومع ذلك لم تكن المحكمة تسمح للناس باختيار أماكن عملهم بحرية كهذه. لا بد أن فترة الانقطاع قد أثارت غضب أخيه.
"يجب أن تتراجعي عن ذلك يا رويل " همس دين لها. "أخي لديه سمعة أنه ينهك من يعمل معه. زوجة أم لا ، سيفعل الشيء نفسه معك. "
رمقت رويل دين بنظرة ، مبتسمة لكلماته.
وبينما تحول الحوار بينهما مرة أخرى نحو العمل ، أخفضت رويل عينيها إلى طبقها ، مع أنها كانت تسرق النظر إلى لوسيان بين الفينة والأخرى في حضرة الآخرين.
كان يرتدي ملابس رسمية داكنة بدلاً من ملابس سيكستون الخاصة به ، بدا لوسيان أكبر سناً على نحو ما. وحتى لا تبدو وقحة كأحمق ، استقرت عيناها على حركات يده التي كانت تستقر بالقرب من الكوب الخزفي.
أصابع طويلة. جلد شاحب ممدود فوق عروق وأوتار مرئية تتحرك بخفة مع كل حركة. حيث كان هناك شيء ساحر وخطير فيهما. لم تنسَ قوتهما ضد يديها.
هل هذا هو ذاك الداء الذي يتناقله الناس ؟ بشكل ما ، مجرد معرفة أن لوسيان سيعود إلى المحكمة لاحقاً جعلته يبدو أبعد مما كان عليه قبل لحظات.
كان اللورد أزريل أول من استأذن من الطاولة ، وبعد دقيقة ، نهض دين وتوجه نحو المخرج.
رأتهم يغادرون ، فبدأت رويل غريزياً بوضع أدوات طعامها جانباً أيضاً لكن لم تكن قد انتهت من الأكل.
"أنهي وجبتك " سمعت لوسيان يقول. تحركت عيناها نحوه ، لاحظت نهوضه من مقعده. "لم تكادي تتناولي شيئاً. "
"أكلت بالفعل... " أجابت رويل بينما التقطت الملعقة.
"لم يكن ذلك كافياً فيما يبدو. و لقد أغفلت الحلوى " أشار ، وهو يدور حول الطاولة ، وكل خطوة تقرّبه منها. بهذا المعدل الذي تُطعم به ، ستغدو سمينة ، فكرت في نفسها. سمعته يسأل ، صوته يحمل تلك الرقة الخاصة التي جعلت نبضات قلبها تتخفق "ألم يرق لِمَذاقك ؟ "
"لا ، ليس شيئاً من هذا القبيل. لم ألاحظه " اعترفت لأنها كانت تحدق في يديه. و شعرت به يتوقف بجانب كرسيها. قربت فنجان الشاي الواسع نحوها. "أليس قليلاً— "
تلاشى صوتها عندما مال لوسيان إلى الأمام. و امتدت يده لالتقاط الملح ، وأجبرته الحركة على الاقتراب بما يكفي لتشعر رويل بدفئه قرب كتفها.
حتى رائحته أصبحت أوضح.
رش لوسيان الملح في الفنجان ، يده ثابتة بينما كانت يدها عكس ذلك تماماً. و قال بهدوء "جربيها الآن. "
حدقت رويل في الفنجان لعدة ثوانٍ ، تشتت أفكارها كبذور الهندباء التي تذروها الرياح وهو بقربها. التقطت الفنجان وأخذت رشفة حذرة قبل أن تدير رأسها لترى التفاصيل في عينيه الحمراوين كلون الخمر.
"كيف مذاقه ؟ "
خرج السؤال منخفضاً وحميماً. تسارع نبض قلبها وهي تحاول صياغة الكلمات. ابتلعت ريقها.
عند باب قاعة الطعام قد سمعت رويل صوت بيتون خافتاً "لو تكرمت بالتحرك يا سيد سلاتر. "
تجاهل دين ذلك وعلق "تبدو وكأنك طيف يتجول ، لقد تساءلت إن كان شبح يتجول في الأروقة. "
داخل الغرفة ، انفرجت شفتا رويل لكنها اكتفت بالإيماء.
"تكلمي يا رويل " تمتم لوسيان.
"كان جيداً " أجابت رويل ، ورأته يبتعد عنها بينما شعرت بوخز من هذا البعد.
"أنهيها إذن. ستجعلك دافئة أكثر. " ظهرت ابتسامة خافتة شبحية على شفتي لوسيان وشق طريقه حيث كان دين يقف.
عندما دخلت بيتون إلى قاعة الطعام ، جلست رويل على الطاولة ورشفت حتى آخر قطرة من الحلوى ، لكنها شكت في أن هذا هو ما سيُدفئها.
"هل تريدين تجربتها يا بيتون ؟ مذاقها جيد مع الملح " سألت رويل مصاصة الدماء التي حدقت بها ، قبل أن تجيب:
"لا ، شكراً لكِ يا آنسة بيلمونت. "
لم تضغط رويل على المرأة واكتفت بإيماءه صغيرة ، بينما كانت أفكارها وبشرتها تتوهج بكلمات لوسيان ونظرته. و قالت "تبدين متعبة حقاً و ربما قيلولة ستفيدك ؟ "
أدت بيتون انحناءة.
وكأنها تذكرت شيئاً ، هرعت رويل خارج قاعة الطعام وتوجهت مباشرة نحو مدخل القصر وبيتون تتبع خطاها بسرعة.
لاحظت أحد الخدم يساعد لوسيان على ارتداء معطفه. التفت إليها فسألته "لوسيان... في أي وقت ستعود ؟ "
"في موعد أقصاه الثالثة. سأصطحبك حينها. "
راقبت لوسيان وهو يصعد إلى العربة قبل أن تبدأ أخيراً بالتحرك عبر الأراضي المغطاة بالثلوج وتختفي عن الأنظار.
في المحكمة ، بدت على السيدة بيلمونت علامات الإرهاق الشديد. مظهرها الذي اعتادت العناية به بدت عليه اليوم علامات الفوضى. لم يعد شعرها يحافظ على تجعيداته المعتنى بها ، خصلاته تتساقط بلا حياة على وجهها. حيث كانت قد وُضعت في غرفة لا تحوي سوى طاولة وكرسيين بلا نافذة. حيث كان مصباح واحد فقط يشتعل ، حيث صُممت الغرفة لتحطم العزيمة بدل أن تبعث على الراحة.
لم تصدق أن هارولد لم يعد إلى المنزل الليلة الماضية! انتظرته هذا الصباح ، لكن لم يكن هناك أي أثر له ، وكان عليها زيارة كارولين.
"أين زوجك ؟ كان الاستجواب لكما أنتما الاثنين " قال الضابط في الغرفة.
"زوجي خرج إلى مكان ما ولم يعد. سأحضره معي حالما يعود إلى المنزل " أجابت السيدة بيلمونت ، بينما كانت أكثر من غاضبة من سلوك زوجها غير المسؤول.
في البداية كانت تعتقد أن الحظ كان في صفهم. و في صفها هي. بل شجعته على أمل أن تتحسن الأمور حتى لو قامر. و لكن ببطء على مر السنين ، خسر زوجها أكثر مما أحضره إلى المنزل. فقد المال. فقد الاحترام.
"دعونا نأمل ألا يكون قد اختبأ بعد أن ساعد ابنتك في دفن الجثث " تنهد الضابط وكلماته أزعجتها.
"عائلتي بريئة وليس لها علاقة بأي جرائم قتل. نحن ننحدر من خلفية محترمة. وإلا فلماذا سيحاول الوزير التمسك بالمعاهدة مرة أخرى ؟ " طالبت السيدة بيلمونت بحدة ، تنهال كلماتها بسرعة. "قيل لي إنني أستطيع— "
انفتح الباب ودلف لوسيان ، يحمل رقوقاً في يده.
صمتت السيدة بيلمونت على الفور. أغلقت فمها في منتصف جملة ، وبدا جسدها كله ينكمش إلى الداخل وهي تحدق في مصاص الدماء النقي الدم. و عندما التقيا لأول مرة في منزل هنلي قد تساءلت لماذا بدا مألوفاً جداً. فقط لتكتشف لاحقاً أن هذا هو ابن اللورد مصاص الدماء النقي الدم.
"يا سيد سلاتر " انحنى الضابط على الفور وأُجبرت السيدة بيلمونت على الوقوف. "السيد بيلمونت لم يأتِ. "
انتقلت عينا لوسيان الحمراوان الباردتان من الضابط إلى السيدة بيلمونت ، متفحصاً حالتها المتدهورة.
"هذا مؤسف. فكنت آمل مناقشة الأعذار المحتملة معك ومع زوجك. وأين زوج السيدة هنلي ؟ " جاء صوت لوسيان سلساً ، وجلس أمامها.
"حزقيال ؟ لقد ذهب ليتحدث مع السيد هيليسنغ... "
"لورينزو هيليسنغ ؟ " سأل لوسيان دون أن ينظر إليها ، اهتمامه يبدو مستغرقاً في الرقوق التي بيده.
"نعم... ".
"أسأل لأن السيد هيليسنغ موجود في المحكمة اليوم ، يا سيدة بيلمونت. " لاحظ لوسيان كيف بدأت الأفكار تتوالى في ذهن المرأة عند كلماته. سحب أحد الرقوق من كومته وناوله للضابط بسهولة عابرة كمن يوزع الأحكام. "أرسل هذه. "
"نعم ، سيد سلاتر " أجاب الضابط ، متناولاً الرق ويخطو خارج الغرفة.
أغلق الباب خلفه ، تاركاً الاثنين وحدهما في هذا الحيز الخانق. حيث كان هناك بصيص أمل عندما عاد حزقيال أمس ليخبر عن كارولين ، ليتحدث عن طلب المساعدة. ولكن الآن ؟ تخفق أفكار السيدة بيلمونت كشمعة في مهب الريح.
"سأحضر زوجي معي لاحقاً حالما يعود إلى المنزل " وعدت السيدة بيلمونت. "ابنتي ليس لها علاقة بهذه الجريمة. اعتقدت أنك ستفهم الأمر على الأقل نظراً لأنها أخت رويل— "
"أخت غير شقيقة " قاطع لوسيان الآدمية. "رويل لم تتورط أبداً في قراراتكم. وسيكون من الحكمة ألا تسحبوها إلى عواقبها أيضاً. "
ضمت السيدة بيلمونت شفتيها بينما بدأ الغضب يطغى على الخوف. صرت على أسنانها قبل أن تتحدث "أجد غريباً نوعاً ما أنك لا تستجوبها ، بينما تفعل ذلك معنا جميعاً ونحن جزء من العائلة نفسها. أشعر أنك تفعل هذا بدافع الانتقام فقط. هل يعلم المجلس أنك أحرقت منزلنا وأذيت هارولد ؟ "
لم يتغير تعبير لوسيان. مال برأسه قليلاً قبل أن يجيب "إذا كانت هذه محاولتك لتهديدي ، فسوف تحتاجين إلى بذل جهد أفضل من ذلك. "
أطلقت السيدة بيلمونت ضحكة ساخرة. أجابت "هل تعتقد أنني لم أقرأ شروط المعاهدة ؟ أنا على دراية بأنك لا تستطيع إيذاء الأشخاص المتورطين في المعاهدة. أنت وعائلتك ستتحولان إلى لا شيء. "
"إذن هل تفضلين أن أستدعي وزراء المجلس ؟ " سأل لوسيان وهو يحدق في المرأة. "لأنني متأكد أنهم سيحبون سماع كل تقبيله عن كيفية ضربك أنت وزوجك لرويل. كل ما على المرء فعله هو النظر إلى الندوب على جسدها للتأكد. "
تصلبت المرأة في مقعدها. و لكن دون أن تتزحزح ، قالت "إذن أعتقد أن كلتا العائلتين مسؤولتان. "
شعرت الغرفة فجأة بأنها أكثر ظلاماً مما كانت عليه ، كما لو أن الزيت في المصباح كان ينفد. وفي الوقت نفسه ، نقرت أصابع لوسيان على الطاولة — مرة ، مرتين ، وثلاث مرات بإيقاع مشؤوم.
"حسناً ، لنفعلها. و فيكتور " صدح صوت لوسيان على الجدران وهو ينادي ، وشعرت السيدة بيلمونت بجسدها يرتجف خوفاً.
ظهر حارس عند الباب. "نعم ، سيدي ؟ "
بدأ لوسيان "أبلغ المجلس أنه يبدو أن هناك مظالم من الجانبين. و لقد كسرت ذراعي السيد بيلمونت بينما كانت المعاهدة غير مفعلة. عائلة بيلمونت ، ومع ذلك أخفت وجود ابنتها الصغرى ، مع إساءة معاملة الابنة المرتبطة بالمعاهدة قبل إجبارها على الاختباء لتجنبها. "
حاولت السيدة بيلمونت أن تبقى هادئة ، أملاً في أن مصاص الدماء النقي الدم كان يراوغ فقط. و لكنها لاحظت أنه أومأ بيده للحارس ليصرف الشخص ، وشعرت بغيض أحشائها. لأن كل ما سرده ، ما فعله هارولد سيسبب لهم ضرراً أكبر.
"انتظر! " أوقفت السيدة بيلمونت الشخص من المغادرة.
"هل لديك المزيد لتعترفي به ؟ " سأل لوسيان وضاقت شفتاها.
"لن أصعد الموقف... يمكننا تركه وشأنه " تمتمت السيدة بيلمونت.
"إنني أرى أنك تتوهّمين أنك ترحمينني " علق لوسيان ، عيناه أكثر برودة من ذي قبل. "لقد حافظنا على التزامنا بالمعاهدة. أما أنتِ فقد أخفقتِ فشلاً ذريعاً في التزامك. لذلك أنصحك بالتفكير بعناية قبل إجباري على تضمين ما فعلتيه للتو في التحقيق المتعلق بقضية ابنتك. "
راقبت السيدة بيلمونت مصاص الدماء النقي الدم وهو يطقطق أصابعه للحارس الذي انحنى وغادر. حفرت أظافرها في راحتيها بغضب ، قبل أن تهمس "أنا آسفة... سيدي. " بعد توقف ، سألت "ماذا سنحصل نحن من قتل أي من النساء ؟ "
"هذا ما يجب عليك الإجابة عليه ، يا سيدة بيلمونت. و إذا لم تكن السيدة هنلي ، فمن غيرها يمكن أن يكون ؟ الجثث لا تدفن نفسها ، أليس كذلك ؟ " أجاب لوسيان دون أن يرمش.
لم تعد السيدة بيلمونت متأكدة مما يجب أن تفكر فيه. و لقد وصلت إلى طريق مسدود. ابنتها في الزنزانة. زوجها في مكان لا يعلمه إلا الاله. وصهرها... هل كان يكذب ؟
"ربما هي— هي تتعرض لتلفيق تهمة... " تسربت الكلمات أخيراً.
"وما الذي يجعلك تقولين ذلك ؟ بدون أي خيط ، لا يمكننا العثور على من قد يرغب في تلفيق تهمة لها. " استطاع لوسيان أن يعرف أن المرأة ستختار إنقاذ ابنتها. وأن غريزة الحماية ستتغلب على كل شيء آخر.
بدت السيدة بيلمونت ممزقة. تلوت يداها في حجرها تحت الطاولة ، الحركة تزداد هياجاً. و بعد مقاومة شديدة من شفتيها ، تحدثت أخيراً:
"حزقيال. "
حدق لوسيان في المرأة ببساطة. تساءلت السيدة بيلمونت إن كان يعتقد أنها فقدت عقلها. "أنا— هو ، أعني... هو الوحيد الذي دخل وخرج من المنزل بخلاف الخدم. "
لم تكن السيدة بيلمونت تملك الدليل. لم تكن تعرف كيف تشرح ذلك. و لكن كان لديها شعور. خاصة مع كيفية بكاء كارولين على وقتها في سيكستون.
"وكارولين ، لا تزيل سلسلتها إلا إذا كانت ستستحم. "
"ولماذا تعتقدين أنه يريدها ميتة ؟ لا يبدو أن لديها أو لديكِ أي شيء لتقدموه له. تكلمي. "
"...لقد طلبها " همست السيدة بيلمونت بينما ومض الخزي في عينيها. "أراد حزقيال الزواج من رويل. هو— لقد طلب يدها للزواج. "
حدّقت عينا لوسيان خلف تعبيره المتبلد. علق "بحسب كلماتك ، يبدو أن الزفاف لم يُعقد وعروساه معصوبتا العينين. لا بد أنه كان زفافاً مميزاً للغاية. "
هزت السيدة بيلمونت رأسها ، عيناها منخفضتان نحو الطاولة. أجابت "تمنيت أن يتمم الأمر عندما يرفع الحجاب. و نظراً لأنه كان رجلاً نبيلاً وقد فعل. "
"دون شكوى ؟ " تساءل لوسيان ، لأنه بالطريقة التي ظهر بها حزقيال حتى الآن ، شك في أن الهجين سيكون هادئاً بشأن اكتشافه أنه قد تم خداعه للزواج من الأخت الخطأ.
لم ينسَ الأسبوع الذي نزفت فيه رويل وكلمات حزقيال التي بدت مضطربة ، لأنها لم تعد إلى المنزل في نهاية الأسبوع. والليلة التي أعطاها فيها حذاءه ، والطريقة التي تصرف بها الهجين.
"لم يكن سعيداً بذلك " ضغطت السيدة بيلمونت على شفتيها. "لكنه أبقى كارولين سعيدة وهذا ما كان يهمني. أعلم أنك قد تعتقد أنني أنانية ، لكنني كنت أحاول فقط تسوية حياتها. "
"يا لها من عائلة! " جاء صوت لوسيان المنخفض. "من السخرية حقاً أنك حاولتِ سرقة مستقبل ابنة ومنحه لابنتكِ ، ولم تدركي أنه كان محفوفاً بالسم. "
احمر وجه السيدة بيلمونت من كلماته. شدت فكها بينما لدغة الحقيقة استقرت في موضعها. تفوهت "لكن بسبب قراري تمكنت رويل وأنت من اللقاء مرة أخرى في سيكستون. "
"أنت ، ابنتك. لما كنتما في هذا الموقف لو اتبعتما ببساطة المعاهدة التي وُضعت قبل اثني عشر عاماً. " كان ذلك سيوفر على رويل سنوات من المعاناة. ضاقت عينا لوسيان بخطورة ، وشعرت السيدة بيلمونت بشيء يزحف في زاوية الظلال حيث لا يصل الضوء وتسلل الخوف إلى قلبها.
سقطت السيدة بيلمونت فجأة على ركبتيها أمامه وشرحت "كنا نتعرض للمطاردة بعد توقيع المعاهدة. الوزير الذي وعد بالحماية مات أثناء الحرب— إذا شئت ، سيعتذر أنا وهارولد لرويل بأنفسنا. ستكون سعيدة بذلك. أنت تعلم أنها لا تزال تحب والدها. "
لقد يئست وكانت قلقة من أنه سيرسل كارولين حقاً إلى حبل المشنقة.
"لا جدوى من تزيين الجثث بالحرير ، فذلك لن يعيد إليها الحياة " أجاب لوسيان بنبرة غير مبالية.
عقدت المرأة حاجبيها بخفة ، فشلت في استيعاب المعنى الكامن وراء كلماته.
تابع لوسيان "هي أفضل حالاً بدونكم. و أنا أفضل ذلك هكذا.و الآن—بخصوص السيدة هنلي. سنمضي قدماً في استجواب السيد هنلي بعد شهادتك. "
على مسافة غير بعيدة من المحكمة كان حزقيال في طريقه عبر الشوارع المزدحمة عندما لفت انتباهه كومة من النشرات الإخبارية المطبوعة حديثاً تُباع بالجوار.
تجمع الناس فى الجوار بحماس ، أصواتهم تتداخل بعضها مع بعض.
"بشرية تتزوج في عائلة سلاتر... "
"أوه ، يا سيد هنلي. ماذا تفعل هنا ؟ " سأل رجل كان يعرفه.
"هل تمانع إن ألقيت نظرة سريعة على الورقة ؟ " ابتسم حزقيال للشخص قبل أن يأخذها وانتقلت عيناه عبر الكلمات مرة واحدة. لا... لم تستطع فعل ذلك. تجعّدت الورقة ببطء في يده بينما ملأ الغضب عينيه.
