الفصل 175: مكان على المائدة
في ساعة منتصف الليل ، بدأت عاصفة ثلجية هوجاء تتلبد خارج قصر سلاتر. تضرب الثلوج النوافذ حتى كُسيت الزجاج بالصقيع وأغشت الأبصار ، واختُزل العالم إلى ضجيج أبيض مبهم. داخل القصر ، بدت الممرات خاوية بينما كانت الشموع تحترق ، تقترب من أنفاسها الأخيرة ، تاركة بعض الممرات في عتمة حالكة.
في أحد الطوابق ، وقفت بيتون متكئة على الجدار ، عيناها مغلقتان ، ويدها تستقر على خنجرها. ورغم أنها كانت مصاصة دماء ، فقد ارتدت معطفاً ، إذ تسرب صقيع الخارج إلى الممرات.
خلف الجانب الآخر من الباب كانت الجمرات تحدق فى الموقد ، باعثة دفئاً ونوراً ، بينما ظلت بقية الغرفة مغطاة بالظلال.
في السرير كانت رويل غارقة في نوم عميق. و امتدت إحدى يديها عبر غطاء السرير الدافئ ، وتدلت ساعدها على حافة السرير ، وكان تنفسها بطيئاً ومنتظماً. و لقد زالت أثار التوتر الذي كان يعتري ملامحها في ساعات اليقظة ، تاركة إياها تبدو أكثر نعومة من المعتاد.
راقب لوسيان أنفاسها وكأنه يتأكد من بقائها في كل مرة يرتفع صدرها. و بدأت المسافة بينهما تصبح لا تُطاق. و منذ الليلة الماضية لم يتفاقم إلا دافعه للصعود إلى السرير بجانبها.
زينيّا التي كانت قد التفتت على السرير في وقت سابق ، نزلت لتستريح أمام الموقد وكأنها قصدت فقط مرافقة رويل حتى وصول صاحبتها.
جلس لوسيان على الأرض بجوار حافة سريرها ، وكتفه يستند بخفة إلى الخشب. ليته ما فكر في أنه بينما كان يغرق نفسه في الدماء كانت هي تتهاوى في مكان قصي بعيداً عن ناظريه. و لقد بلغ بها أهلها حداً بدا فيه الموت أرفق من الاستمرار ، والفكرة لم تفارق عقله.
قتل هارولد بيلمونت لم يفعل شيئاً يُذكر لتهدئة العنف الكامن تحت جلد لوسيان.
لقد تحملت رويل كل ذلك بينما ظلت ناعمة بشكل لا يطاق ، غافرة لأناس كان سيدفنهم هو دون تردد. حيث كان يعرفها جيداً لدرجة أنها ما كانت لتتمنى موت والدها حقاً و ربما ستحزن فور علمها.
وبينما كانت يد رويل مسترخية قرب حافة السرير ، حدق بها لوسيان لعدة ثوانٍ صامتة قبل أن يمسكها بيده أخيراً. وجه يدها ببطء نحو جانب عنقه ، تاركاً إياها تستقر هناك دون إيقاظها. حيث كان الأمر أشبه بمخلوق يهدئ نفسه بالاتصال بما يعتبره ملكه ، إذ خفت حدة التوتر تحت تعابير وجه لوسيان قليلاً.
مع مرور الوقت ، خيم السكون على الغرفة ما عدا صوت طقطقة النار والعاصفة الهائجة خلف الزجاج المكسو بالصقيع.
في الرواق قد سمعت مصاصة الدماء صوت طقة من الداخل فانفتحت عيناها الحمراوان الزاهيتان فجأة. سحبت خنجرها بسرعة ودخلت غرفة الإنسان. جالت عيناها في الغرفة ، لتلاحظ الذئب جالساً بجوار الموقد ، يراقبها.
نظرت بيتون إلى رويل التي كانت لا تزال نائمة ، قبل أن تقع عيناها على الستارة التي سكنت للتو. حيث كان هناك عبير خفيف للثلج تسرب إلى الغرفة ، لكن مصاصة الدماء عبست حينها.
«دماء بشرية…»
هل كانت منها ؟ تساءلت مصاصة الدماء ، وعادت نظراتها إلى رويل التي تحركت تحت البطانية. اقتربت أكثر ، لكنها لم تستطع التقاطه ، فقد اختفى عبير الدم.
عندما حل الصباح كانت العاصفة الثلجية قد خفت حدتها قبيل الفجر ، واستقرت الثلوج بكثافة عبر الأراضي المحيطة بقصر سلاتر. ولكن خارج أسوار القصر كانت البلدات والقرى قد بدأت بالفعل بالتحرك. وصلت النشرات الإخبارية من المحكمة. وكان العنوان الرئيسي يقرأ—
إعلان البلاط الملكي عن إعادة العمل بالمعاهدة. إعلان خطوبة بين لوسيان سلاتر ورويل بيلمونت.
«رويل بيلمونت تتزوج من عائلة أصيلة الدم» ، علقت إحدى النساء بينما كانت واقفة في المتجر في الصباح الباكر.
«ليست أية عائلة وحسب» ، صححت أخرى بسرعة. «يقولون إنه ينتمي إلى إحدى أقدم سلالات الدم. ابن اللورد نفسه. لا بد أنك مندهشة لسماع هذا ، يا سيدة ويب.»
كان السؤال موجهاً إلى امرأة ظلت صامتة حتى الآن ، رغم أن بقاءها دون شراء أي شيء كان يوحي بخلاف ذلك.
«مندهشة ؟ بالكاد» ، أجابت السيدة ويب. ضمت شفتيها قليلاً. «لابد أن الفتاة أرضت الرجال في سيكستون. الجميع يعلم أي نوع من الأمور تحدث داخل ذلك المكان.»
ثم تابعت السيدة ويب ، «لهذا السبب فسخت عائلتي الخطوبة في المقام الأول. أنتما تعرفان ما حدث في المرة الأخيرة…»
أومأت النساء برؤوسهن تعاطفاً ، رغم أن التعاطف كان رقيقاً كخيط العنكبوت.
«عذراً. حيث يجب أن أعود إلى المنزل الآن.» غادرت السيدة ويب ، وكأنها تفر من أمر ما.
«يبدو أنها نادمة على جعل ماسون يفسخ خطوبته من رويل» ، تحدثت إحدى النساء بصوت منخفض. «أشك في أنها أو ابنها كانا يعتقدان أن رويل تستحق أي شيء مع ديون هارولد بيلمونت المتزايديه.»
«صحيح.» ومع ذلك كانت هؤلاء النساء ذاتهن قد تحدثن بالنميمة عن رويل في السابق.
ورغم أنه كان الصباح فقط ، استمرت الأخبار تنتشر كانتشار النار في الهشيم عبر الأراضي. خطبة مصاص دماء أصيل الدم لإنسانة متواضعة كانت قصة نميمة لا يستطيع أحد مقاومة الحديث عنها. وصلت الأخبار قريباً إلى قلعة الملك سبتيموس.
هايلي التي كانت ترتدي زي الخادمة وتحمل منفضة غبار بينما تحدق في مزهرية مكسورة قيل إنها كانت تحوي ثروة ، لاحظت هيرمس يتحرك عبر أروقة القلعة ، وخطواته مترنحة. حيث كانت النشرة الإخبارية في يده مجعدة من شدة الإمساك بها.
«تبدو متعجلاً ، يا سيد هيرمس.»
«عليّ إبلاغ الملك بالزواج» ، قال هيرمس وهو يكاد يلهث.
«أبي يتزوج ؟» إدوارد كان قد وصل للتو بعد أن قضى الليلة بأكملها في الخارج ، كما في الأيام الثلاثة الماضية. عبس الأمير وتمتم بعبوس ، «يجب أن أحزم أمتعتي عاجلاً.»
«الملك يتزوج ؟» رمشت هايلي مندهشة. «لمن ؟»
لكن هيرمس هز رأسه. أوضح قائلاً ، «لا ، يا صاحب السمو. إنها أخبار السيد سلاتر والآنسة بيلمونت.»
انتزع إدوارد النشرة الإخبارية من يدي هيرمس وجالت عيناه على العنوان. شدت عضلات فكه.
«أليس الوقت مبكراً بعض الشيء ؟ وهل كان عليهم إعلانه للعالم ؟» خرج سؤال الأمير مشدوداً ، يحمل في طياته نبرة قلق تحت الانزعاج.
كان يدرك تماماً أن الإعلان سيجذب انتباهاً غير ضروري نحو رويل. حيث تمتم ، «حفنة من المجانين يجلسون في المحكمة.»
أشرق وجه هايلي فوراً لدى سماع الخبر وسألت ، «متى سيقام الزفاف ؟!»
«بعد ثمانية عشر يوماً» ، أخبرها هيرمس.
«كم هذا رائع!» أجابت هايلي ببهجة قبل أن تطلب الخادم ، «هل تعتقد أنه يمكنني الحصول على أجري مبكراً هذا الشهر لأتمكن من شراء ملابس للزفاف ، يا سيد هيرمس ؟»
«سأسأل الملك عن ذلك وسأخبرك» ، أجاب هيرمس ، فأومأت الشابة برأسها بحماس. ثم أضاف ، «أنا أيضاً أحتاج لتجهيز ملابسي.»
تشكل عبس على وجه إدوارد وطالب ، «ولماذا ؟ سنغادر إلى الشمال.»
رفع هيرمس يده ليعد قبل أن يُعلم الأمير ، «يا صاحب السمو ، ما زال هناك شهر لذلك.»
«فكرت ، لماذا نضيّع الوقت والعمل كثير جداً ينتظرنا» ، أجاب إدوارد وهو يحاول التصرف بهدوء واتزان. هايلي التي لاحظت ذلك أدارت عينيها بصمت. «وليس وكأنك لم تحضر زفافاً من قبل.»
تبادل هيرمس وهايلي النظرات.
«يبدو أن أفضل صديق لرويل لن يتمكن من الحضور» ، تحدثت هايلي بعفوية. «لكن لا بأس. أعني هناك كيفن الذي سيملأ مكانك ، يا صاحب السمو. نرجو لك رحلة آمنة—»
«ماذا تقصد أن مكاني سيُشغل ؟!» طالب إدوارد. «أنا ما زلت أعز صديق لها.»
بالطبع سيحضر الزفاف حتى لو لم يكن راغباً ، فكر الأمير. صر على أسنانه ، شاتماً ، «لعنة الاله عليك يا لوسيان سلاتر.»
بالعودة إلى قصر سلاتر كانت رويل تسير في الرواق وبيتون خلفها مباشرة. و عندما وصلت بالقرب من غرفة الطعام ، لمحت مود تشرف على الخدم الذين كانوا يحملون صواني الطعام والشراب لوجبة الإفطار.
سامعة السكون في الداخل ، دخلت الغرفة ، مفترضة أنها وصلت قبل الجميع—حتى لمحت اللورد أزريل جالساً على رأس المائدة الطويلة.
جلس هناك بوقار ، عيناه مثبتتان على الرق في يده بينما ظل شاي الدم بجانبه لم يُمس ، وما زالت خيوط خفيفة من البخار تتصاعد من الكوب.
مع أن اللورد أزريل كان قد وافق على هذا الارتباط إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يكونان فيها وحدهما حقاً منذ الإعلان. سارت رويل بحذر نحو المائدة بينما لاحظت مدى تشابه لوسيان بوالده. و من الشعر الأسمر إلى بنية العظام. وحده وجه اللورد أزريل كان يحمل خطوطاً خفيفة تركتها عوامل الزمن.
هل كان لوسيان ما زال نائماً ؟ خطرت الفكرة في ذهنها وهي تتحرك. حيث كان من غير المعتاد ألا يكون مستيقظاً.
«صباح الخير ، يا لورد أزريل» ، حيّت الرجل بانحناءة مهذبة ومحترمة.
رفع اللورد أزريل رأسه عما كان يشغله. وفي اللحظة ذاتها التي كانت قد سحبت فيها الكرسي الثاني لتجلس—
«رويل. هل حضوري يثير خوفك ؟»
باغتها السؤال. حيث كانت ستخاف لو لم يكن والد لوسيان. الرجل كان لورداً وكان هناك هالة خفيفة من الرهبة تنبعث منه. كيف لها أن تنسى كيف ضبطها وهي تسكب النبيذ في أحد النباتات هنا.
«ليس تماماً…» أجابت بحذر. رغم أنها لم تكن تعلم ما الذي دفع السؤال. هل فعلت شيئاً ؟
«لماذا تجلسين هناك ؟ اجلسي هنا.» رفع اللورد أزريل يده ليشير إلى الكرسي المجاور على يمينه.
«لكن يا لورد أزريل ، إنه يخص الأخ دين» كانت كلمات رويل ناعمة وحذرة في آن واحد.
كانت تدرك التسلسل الهرمي الذي يجلس به النبلاء وعائلاتهم على المائدة. ورغم أنها كانت الابنة الكبرى في عائلتها إلا أن المقعد الأقرب لوالدها كان دائماً لكارولين وزوجة أبيها.
وقفت بيتون في الخلف دون أن تنظر إليهما مباشرة وكأنها لم تكن موجودة أبداً.
«صباح واحد لن يخلّ بنظام هذه المائدة. و من الغريب التحدث عبر هذه الفجوة وكأنكما غريبان. دين لن يعترض» ، قال اللورد أزريل ، وعيناه تراقبها.
تحركت رويل بتردد نحو الكرسي ، ليسارع أحد الخدم لسحبه لها. جلست بصمت بجوار اللورد أزريل.
وضع خادم كوباً ساخناً من شاي الحليب بجوار رويل في اللحظة التي تحدث فيها اللورد أزريل.
«مع أن سيكستون لا تسمح لـ بني آدم قط بالتجاوز العام الأول أو الثاني إلا أنني لا أرى سبباً لإنهاء دراساتك بسبب ذلك. تحدثت في الأمر مع لوسيان أيضاً. و يمكن اتخاذ الترتيبات اللازمة لتواصليها هنا في القصر.»
«أنا… أود ذلك كثيراً» ، أجابت رويل ، وهي تعلم أنها سيتعين عليها تعلم كيفية الاندماج في المجتمع الراقي الذي لم تكن جزءاً منه قط.
«لوسيان سيكون نقطة اتصالك الأولى بطبيعة الحال. ومع ذلك إذا كان غير متاح ، فيمكنك التواصل معي أو مع مود بخصوص أي أمور تتعلق بالمنزل» ، تابع اللورد أزريل حديثه.
«سأتذكر ذلك» ، أجابت رويل على الفور.
أومأ اللورد أزريل برأسه ببطء وتفكير. لطالما تطلعت إيرينا إلى اليوم الذي سيتزوج فيه أبناؤهما ويستقران أخيراً في حياتهما الخاصة. و حيث بقيت الفكرة معلقة بهدوء في الفراغ الذي خلفه غيابها.
«المسكينة نامت على المكتب بينما كانا يدرسان» ، ضحكت زوجته. «اضطر دين إلى نقلها إلى السرير لاحقاً.»
«تبدين مستمتعة بالأمر. فكنت قلقاً عندما سلّم سبتيموس المعاهدة لعائلتنا» ، قال اللورد أزريل ، وهو يراقب ابتسامتها.
«سواء اختاروا إنساناً ، أو هجيناً ، أو مصاص دماء ، فهذا لا يهمني كثيراً» تمتمت إيرينا بينما اقتربت منه. «طبيعة الشخص الذي بجانبهم هي ما يدوم. الصبر والاستقرار العاطفي. لوسيان على وجه الخصوص يحتاج إلى شخص قادر على فهم جوانبه الأكثر هدوءاً.»
لانت تعابير وجهها قليلاً.
«رويل طفلة حلوة. أشعر وكأنها الابنة التي لم أرزق بها قط.»
احتضنها اللورد أزريل ، وقبّل صدغها. «ما زال بإمكاننا إنجاب ابنة إن أردتِ.»
«هل نفعل ؟» ابتسمت إيرينا إليه ، وذراعاها تنزلقان حول خصره.
«سمعت أن والديك لن يحضرا الزفاف» ، قال اللورد أزريل ، الأمر الذي باغت رويل قليلاً. «هل تفضلين أن أتحدث إليهما شخصياً ؟»
هزت رويل رأسها بسرعة. «لا… لن يكون ذلك ضرورياً. و لكنني أقدر اهتمامك.» كم هو غريب ، فكرت في نفسها. أن يتحدث شخص آخر إلى والديها. و بعد توقف قصير ، أضافت بهدوء ، «لم يكونا مسرورين عندما علما بتجديد المعاهدة. خصوصاً والدي.»
«أفهم.» خفض اللورد أزريل نظره لفترة وجيزة نحو الشاي الذي لم يمسه أحد بجانبه. «يبدو أن هارولد بيلمونت لم يتغير كثيراً. و لقد كافح لإخفاء استيائه تجاه مصاصي الدماء حتى في الماضي.»
ابتسامة خفيفة لامست شفتي رويل دون أن تبلغ عينيها. حيث كان والدها يكره مصاصي الدماء حقاً. ومع ذلك سمح لإيزيكيل ، وهو هجين ، بالزواج من كارولين ، لأنه ساعد عائلتها.
لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان النبلاء والوزراء الذين سيحضرون الزفاف سيساءلون عن غياب والديها. هل سينعكس ذلك سلباً على عائلة سلاتر أن تُهجر العروس علانية من قبل أسرتها ؟
«وأيضاً يا رويل» ، قال اللورد أزريل ، ساحباً إياها من أفكارها. «لا حاجة تذكر لمواصلة مخاطبتي بهذه الرسمية الآن. كلمة أبي تكفي ، إن فضلتِ ذلك.»
اتسعت عينا رويل قليلاً قبل أن تعبرهما نظرة أكثر حدة ، وكأن الكلمات قد أصابت مكاناً أعمق مما كانت مستعدة له. تجمع ثقل غريب في صدرها وحلقها فجأة لدرجة أنها لبرهة نسيت كيف ترد.
«يبدو أنني لست آخر الواصلين» تمتم صوت دين المألوف بخفة.
التفتت رويل نحو المدخل حيث دخل دين ، مرتدياً ملابسه بأناقة كعادته. جالت عيناه بينها وبين والده بوعي حاد كمن لا يفوته شيء.
«صباح الخير ، يا أبي. رويل» ، حيّاهما دين قبل أن يجلس بجوار رويل.
«صباح الخير ، يا أخ دين» ، جاء رد رويل بابتسامة حقيقية ودافئة ، وبادلها هو الابتسامة.
«هل نمتِ جيداً الليلة الماضية ؟ الغرفة الجديدة نادراً ما تكون مريحة في البداية» ، قال دين ، فالتقط شوكة وطعن بها الفاكهة القريبة.
«كان أفضل مما توقعت» ، أجابت رويل بهدوء.
عند سماع خطوات تدخل الغرفة ، ارتفعت عيناها غريزياً نحو المدخل ، حيث مر لوسيان بجوار الكراسي قبل أن يتخذ مقعده المقابل لها.
«صباح الخير» ، همست رويل بهدوء بينما تلاقت عيناهما. «هل نمت جيداً ؟»
«كان مقبولاً» ، أجاب لوسيان ، متناولاً شاي الدم الموضوع بجانبه وارتشف منه ، بينما ظلت عيناه مثبتتين عليها.
