أهوى ألدن بسيفه على ذئب الناب القرمزي الذي اندفع نحوه ؛ ففُصِلَ رأسه عن جسده بضربةٍ حاسمة ، وهوت جثته على الأرض بصوتٍ مكتوم.
لقد عمل ألدن طوال الساعات الخمس الماضية بلا كللٍ أو ملل ، يعمل كآلةٍ لا تعرف التوقف لتطهير الزنزانة. حيث كان تصميم الزنزانة بسيطاً ، حيث تتخللها مساحاتٌ واسعةٌ منتظمة متصلة عبر ممرات ، وفي كل مساحةٍ منها توجد بحيرةٌ وقطيعٌ من الذئاب. حيث كانت هذه هي المساحة الثالثة التي يُطهرها ألدن ؛ وإذا لم يكن هذا كافياً ، فإن كل مساحةٍ تاليةٍ كانت تشهد زيادةً في أعداد الذئاب ؛ فالأولى ضمت عشرين ذئباً ، والثانية ثلاثين ، أما التي انتهى لتوّه من تطهيرها فقد ضمت أربعين.
لم يكن ألدن قوياً بما يكفي لمواجهة هذا العدد الكبير من الوحوش دفعةً واحدة ، لذا تكيف مع استراتيجية «استدراج الطرائد» ، حيث كان يستدرج بعض الذئاب نحو موقعه قبل القضاء عليها ، مكرراً هذه الخطة مراراً وتكراراً. ورغم أن هذا الأسلوب كان بطيئاً بعض الشيء إلا أن نتائجه كانت رائعة ؛ إذ لم يتعرض لإصاباتٍ خطيرة طوال الوقت ، بل اقتصرت جراحه على خدوشٍ طفيفة ، رغم أن مخزونه من «المانا» قد أوشك على النفاد. ومع أنه لم يستخدم أياً من مهاراته أو فنون سيفه الخاصة إلا أنه كان يُدعم سيفه باستمرار بالمانا ؛ فبدون هذا التعزيز كان من الصعب اختراق جلود الذئاب السميكة. حيث كان ذلك مجرد استنزافٍ بسيط لـ هالة ، وهو ما يمارسه الصيادون من المستوى «المُعلم» ، لكنه كان كافياً لإنجاز المهمة في الوقت الراهن.
لم يسارع ألدن للانتقال إلى المساحة التالية ، بل زفر بضيق وهو يتفحص ساحة المعركة ؛ حيث تناثرت عشرات جثث الذئاب الهامدة على أرضية الكهف ، وتجمعت دماءها تحتها. تجرع ألدن جرعةً للشفاء وأخرى للمانا ، ثم بدأ بتخزين جثث الذئاب التي صرعها للتو في خاتم التخزين الخاص به. ورغم أن هذه الوحوش العادية لا تمتلك «قلوب الفوضى» (الفوضي كوريس) إلا أن جثثها يمكن بيعها مقابل بعض المال. تُستخدم «قلوب الفوضى» كمصادر للطاقة في هذا العالم ، وهي باهظة الثمن ، ولا تمتلكها إلا وحوش «الزعيم المصغر» أو «الزعيم» ذاتها ، ومع ذلك فهي نادرةٌ جداً. لا تهتم الأكاديمية بما يفعله الطلاب بجثث الوحوش الأخرى طالما قدموا لهم جثة «الزعيم» ، بل يمكن للطلاب أيضاً بيع الجثث الأقل شأناً للأكاديمية مقابل بعض النقاط.
بعد تخزين كافة الجثث ، استلقى ألدن على الأرض. حيث كان قد درس معلومات هذه الزنزانة مسبقاً ، حيث تم تطهيرها مراتٍ عديدة من قبل. ووفقاً لما قرأه لم يتبقَ الآن سوى مساحتين ؛ الأولى تضم «الزعيم المصغر» المسمى بـ «ألفا الناب القرمزي» ، وهو في رتبة «المبتدئ المتوسط» ، لكنه لم يكن وحده ، بل كان معه ثلاثة من ذئاب الناب القرمزي العادية. أما المساحة التي تلي مساحة الزعيم المصغر فهي المستوى النهائي حيث يقبع «الزعيم»: «طغيان الناب الدموي». قرر ألدن أن يأخذ قسطاً من الراحة قبل خوض غمار تحدي الزعيم المصغر ؛ إذ كان عليه أن يكون في ذروة قوته ، حيث إن ذئب «الناب الفضي» سيكون التعامل معه أكثر تعقيداً من الذئاب العادية.
بعد خمس عشرة دقيقة من الراحة ، نهض ألدن على قدميه. حيث كانت إصاباته قد التأمت ومخزونه من المانا عاد إلى ذروته بفضل الجرعات. و بدأ المشي نحو المساحة التالية حيث يتواجد الزعيم المصغر. وبعد أن سار لفترة ، رأى النفق يفتح على مساحةٍ واسعة كانت أكبر من كل المساحات السابقة. لم يدخل على الفور بل مسح المكان بعينيه وفعل مهارة [العيون لـ مطلق]. ورغم بعد المسافة تمكن بفضل مهارته من رؤيتهم بوضوح.
ثم—رآه.
ذئبٌ ضخم يقف على صخرة مرتفعة ، فروه أحمر كالقاني ، بل وبلونٍ أغمق من الذئاب العادية ، وكان يلمع بوضوح تحت الضوء الأزرق الخافت. حيث كان حجمه يضاهي ضعف حجم ذئب الناب القرمزي العادي ، وكانت أنيابه أطول من المعتاد. يتميز «ألفا الناب القرمزي» بذكاءٍ يفوق الذئاب العادية ؛ فهو أقوى وأسرع ، والأهم من ذلك أنه قائدٌ محنك. وعلى عكس المرات السابقة لم يستطع ألدن استدراج حراسه بعيداً ، فهم لن يغادروا جانب «الألفا» أبداً. وهذا يعني—
"عليّ القضاء عليهم جميعاً دفعة واحدة قبل الاشتباك مع الألفا " تمتم ألدن.
مواجهةٌ مباشرة.
لحسن حظه كان قطيع ذئاب الناب القرمزي يقف بعيداً قليلاً عن الألفا ، وبالقرب من المدخل حيث يقف هو الآن. خطرت له فجأة خطةٌ عبقرية. تحرك بصمت عبر الكهف ، مغطياً خطواته بالظلال لتمويه أي صوت ، كما فعل مهارة [الظل التسلل]. التفت الظلمات حول جسده ، غامرةً إياه كالأثواب ، وخفت حضوره حتى تماهى مع ظلال الكهف. وعندما وصل إلى المساحة المنشودة ، بقي مختبئاً في الظلال. و نظر نحو الألفا فوجده مغمض العينين ، بينما كانت ذئاب الناب القرمزي لا تزال غافلة عن وجود المفترس الذي يقترب منها. حيث كان قد فعل بالفعل نطاق روحه [الروح مجال] ، وكانت الذئاب تقع ضمن مداه.
تحرك حتى صار قريباً بما يكفي ألا يُكشف أمره. حيث كان يعلم يقيناً أن أي خطوةٍ إضافية ستنبه الذئاب ، فمهارته في التخفي لم تكن تصل بعد إلى مستوى الإخفاء التام. فعل مهارة [خطوات الظل] فانصهر جسده داخل ظله ، ليظهر فجأة خلف أحد الذئاب. وقبل أن تدرك الذئاب ما يحدث كان قد أرجح سيفه «الكاتانا» ليشق عنق الذئب كالزبدة. و اندلع قوسٌ قرمزي من الدماء ، وقبل أن يتمكن الذئبان الآخران من مهاجمته ، أمر الظلال من حوله. استجابت الظلال فوراً: «قيد الظل». اندفعت الظلال من تحت الذئاب نحو الأعلى—التفت سلاسل الظلام حول أطرافها وثبتتها في مكانها. حاول الذئب الثاني الالتفاف ، لكن ألدن كان قد تحرك بالفعل ، وظهر خلفه ممرراً نصل الكاتانا عبر جنبه. أما الذئب الثالث فقد تحرر من الظلال وهاجمه بيأس ، لكن ألدن غيّر قبضة يده ؛ فتحول سيفه—ليصبح رمحاً في لمح البصر. طعنةٌ واحدة—نفذت مباشرة عبر جمجمته.
ثلاثة ذئاب ، لقيت حتفها في ثوانٍ معدودة.
الآن لم يتبقَ سوى ذئبٍ واحد. تردد عواءٌ مرعب في أرجاء الكهف. استنفرت غرائز ألدن—فشعر بالهجوم القادم نحوه. فعل مهارة [خطوات الظل] فوراً ، ليظهر على بُعد أمتارٍ قليلة للأمام. مزقت المخالب الحادة الهواء في المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات. حيث كانت عينا «ألفا الناب القرمزي» تشتعلان غضباً ، زأر بصوتٍ هز جدران الكهف ، فاستعد ألدن للنزال. اندفع الألفا بسرعة تفوق أسرع أقرانه ، بالكاد وجد ألدن وقتاً لرد الفعل ؛ فانحنى متفادياً الهجوم ، ثم رد بهجومٍ مضاد ، لكن الذئب تفاداه بسهولة.
أطلق الذئب عواءً مجدداً ، فانتشر ضبابٌ قرمزي من جسده غطى المكان في ثوانٍ. كان هذا هو الهجوم الخاص لـ «ألفا الناب القرمزي». لم يكن عواءً عادياً ، بل كان له تأثيرٌ في قمع الهالة ، لكنه لم يؤثر على ألدن بفضل لقبه الذي منحه مقاومةً ضد القمع. أما الضباب ، فقد كان هدفه تشويه رؤية الخصم وخلق أوهامٍ للذئب ، لكنه أيضاً لم يجد نفعاً مع ألدن ؛ فقد كان نطاق روحه يرسل له الموقع الدقيق للذئب داخل مداه.
شعر مستذئب وهو يدور حوله بحذر ، فقرر إلقاء طُعمٍ له. تظاهر بأنه تأثر بالضباب وبدأ يلوح بسيفه بشكلٍ عشوائي. ظن الذئب أن قدرته نجحت ، فاندفع نحو ألدن من الخلف ، ولكن لسوء حظه كان ألدن قد استشعر حركته. تحرك جانباً ، متفادياً الهجوم بأدنى حركة ممكنة ، واستدار ونصله في وضعية «السحب السريع».
حدث كل شيء في لحظة. رأى المسار واتبعه فوراً.
[ريوينوس التقطيع]
همس بها بينما اخترقت الكاتانا جلد «الناب القرمزي» السميك دون أدنى مقاومة. تجمد الذئب قبل أن يظهر خطٌ رفيعٌ على عنقه. وبعد ثانية—سقط رأسه على الأرض ، ثم هوى جسده بعده بقليل.
انتهت المعركة. زفر ألدن بارتياح ، محدقاً في الوحش الصريع. لم يتبقَ سوى قتالٍ واحد. «طغيان الناب الدموي» بانتظاره.
