كان جسد لوسيان يضطرب ببرقٍ أزرق إلهي ، حيث كان "جسد إله الرعد " (إله الرعد بهيسيتشيوي) يدفع به إلى ما وراء حدوده القصوى ، وكان يشعر بأنه لا يُقهر. تنفس ألدن ببطء ، وتيقظت حواسه. دقيقة واحدة كان ذلك هو الوقت الوحيد المتاح أمام لوسيان ؛ فإذا صمد أمام هذه الدقيقة ، فسيحسم النصر لصالحه ، وإن لم يفعل... حسناً لم يكن يخطط للخسارة.
اختفى لوسيان. وللمرة الأولى منذ بدء النزال ، فعّل ألدن "نطاق الروح " (الروح مجال) و "عيون الجبار " (العيون لـ مطلق) بكامل طاقتهما. فإذا كان يستخدم 50% من قدرته سابقاً ، فهو الآن يستخدم 100% منها. فلم يكن يستخدمها بكامل قوتها في معظم الأوقات ، حيث كان يشعر بإجهاد عقله من تدفق المعلومات الهائل من كليهما ، لكن الأمر كان مختلفاً هذه المرة ؛ فلو لم يفعلها بالشكل الصحيح ، فسيخسر. حيث كانت كلتا القدرتين تكملان بعضهما البعض وتصنعان العجائب عند تفعيلهما معاً.
بدا الزمن متباطئاً بينما كان عقله يحلل كل تقبيله بدقة ؛ الكهرباء في الهواء ، وأدنى التغيرات في هالة لوسيان كان يرى كل ذلك بوضوح. حتى أنه فعّل "كسر الحدود " (كسر الحد) لأنه أدرك أنه لا يستطيع مجاراة لوسيان بإحصائياته الحالية.
ثم— اختفى لوسيان. فلم يكن ذلك انتقالاً آنياً ، بل كانت سرعة محضة ؛ لقد كان أسرع من ذي قبل.
"خلفي. "
شعرت حواسه بذلك قبل أن يراه بعينيه. فظهر لوسيان مجدداً في الهواء فوق ألدن ، ورمحه يضطرب بكهرباء خاطفة ، ثم هاجم. بالكاد أزاح ألدن رأسه جانباً ، فمر الرمح خاطفاً بالقرب من وجنته. جاءت الضربة الثانية فوراً ، فالتف ألدن متفادياً إياها بصعوبة ، لكن لوسيان كان لا يلين ، فقد كانت حركاته شبه آنية وهو يطلق وابلاً لا ينتهي من طعنات الرمح المشحونة بالبرق.
لاحظ ألدن شيئاً ؛ الفجوة اللحظية بين كل هجمة وأخرى لـ لوسيان ، والطريقة التي تتوتر بها عضلاته قبل كل حركة. حيث كان لوسيان يتحرك بسرعة تفوق قدرة جسده على الملاحقة ؛ كانت قوته طاغية ، لكن تحكمه بها كان فقيراً للغاية. و انتظر ألدن اللحظة المثالية ، وسرعان ما حانت.
ابتسم ألدن بمكر. اندفع لوسيان للأمام مجدداً ، موجهاً رمحه نحو قلب ألدن— لكن هذه المرة لم يكتفِ ألدن بالمراوغة أو الصد ، بل فعّل "التلاعب بالظلال " (الظل التلاعب). استجابت ظلاله لندائه ، وانبثقت سلاسل مظلمة من الأرض لتكبل أطراف لوسيان. لم يتجمد لوسيان هذه المرة ، إذ بددت قوة البرق الهائلة التي أطلقها الظلال على الفور لكن ألدن لم يكن يعتمد عليها لشل حركته على أية حال ؛ كان يحتاج فقط إلى لحظة واحدة.
في تلك اللحظة ، حدّق في عيني لوسيان مفعّلاً "نظرة المفترس " (المفترسي غازي). مرت ومضة من الخوف على وجه لوسيان لم تدم أكثر من ثانية ، لكنها كانت تكفى. تحرك ألدن ، وكان بالفعل في وضعية السحب السريع ، وعقله مركز إلى أقصى حد. "لا مجال للخطأ الآن ، يجب أن أفعلها ببراعة. "
أدار المانا داخل سيفه ، جاعلاً إياه يتناغم مع المانا الغلاف الجوي. تباطأ العالم مجدداً ، وبإضافة تأثير "نطاق الروح " شعر وكأن الزمن قد تجمد للحظة. و في تلك اللحظة ، رأى خطاً أحمر واضحاً يمر عبر عنق لوسيان. "ها هو ذا... "
سحب "الكاتانا " من غمدها بينما أطلق المانا الخاصة به. "القطع المبير " (ريوينوس التقطيع). وبينما كانت الشفرة على وشك أن يفصل عنق لوسيان تماماً... أطلق المانا مجدداً. و لقد ضبط التوقيت بدقة ، فمر نصله عبر عنق لوسيان دون أي مقاومة تذكر. و مجرد ضربة واحدة نظيفة. و هذا كل ما في الأمر.
تجمد جسد لوسيان بينما عاد الزمن لسيره. و نظر لوسيان إلى ألدن بعينين جاحظتين ؛ أراد أن يصرخ ، أن ينكر هذه الواقع ، لكن جسده لم يعد يستجيب.
"مـ.. مـاذا... "
قبل أن يتمكن لوسيان من إكمال جملته ، ظهر خط قرمزي على عنقه ، وتدحرج رأسه على الأرض بينما اندلع قوس من الدم القرمزي. تلاشى وعيه وتحول العالم إلى ظلام دامس...
لم يهتم ألدن بما كان يتمتم به لوسيان ، وأعاد سيفه إلى غمده بهدوء. حيث كان لدى ألدن سؤال واحد فقط في عقله في تلك اللحظة: لماذا كان لوسيان ضعيفاً جداً ؟ حتى بعد استخدام إحدى تقنياته النهائية... لماذا كان ضعيفاً ؟ هل كان ذلك لأن رتبته منخفضة ؟ شعر ألدن بالحيرة ؛ لم يكن لوسيان هو الضعيف ، بل كان ألدن هو من نما ليصبح أقوى بكثير مما كان عليه.
كانت هناك ثلاثة أسباب رئيسية لهزيمة لوسيان السهلة: ألدن كان قوياً ، ولوسيان -رغم امتلاكه لنظام أقوى مما كان يُفترض به- لم يعمل بجد ، والسبب الثالث والأهم: على عكس لوسيان الأصلي الذي كان ذكياً ، فإن "اللاعب " الذي حل محله لم يكن بهذا الذكاء ، وأصبح "مغفلاً " عالقاً في فخ سيليس. و لكن لم يكن هناك من يفسر هذه الأسباب لألدن ، فاستمر في التفكير حول سبب كونه أضعف مما توقع.
قُطع تفكيره بظهور إشعار النظام أمامه. انتهى تأثير "كسر الحدود " لكنه لم يشعر بالضعف جراء العواقب ؛ فهذا لم يكن جسده الحقيقي بل مجرد تكتل من البيانات. جسده الحقيقي لم يفعل "كسر الحدود " وبالتالي لم يعانِ من العقوبة.
[الفائز: ألدن درافن]
[معالجة جميع الإصابات القائمة]
[لقد أتممت جميع الجولات.]
[إنهاء المحاكاة]
بمجرد ظهور الإشعار ، بدأ كل شيء حول ألدن في التشوه ، وهاجم ضوء ساطع عينيه. و وجد نفسه عائداً إلى كبسولة الواقع الافتراضي. استند ألدن إلى الكبسولة وزفر ببطء ؛ ورغم علمه بأنها محاكاة إلا أنها بدت حقيقية للغاية. حيث كانت عضلاته مسترخية ، لكن عقله كان يتسابق ، يحلل كل تقبيله في النزال. "لو كان لدى لوسيان تحكم أفضل في قواه ، هل كنت لأخسر ؟ "
هز رأسه ؛ لا يهم ، لقد فزت. حيث كانت تلك هي النتيجة الوحيدة التي تهم. و لكن هذه المحاكاة أظهرت له شيئاً ، هو بحاجة لأن ينمو ليصبح أقوى. نزع خوذته وخرج من الكبسولة بهدوء. حيث كان معظم الطلاب في الفصل قد أنهوا محاكاتهم بالفعل.
بمجرد خروج ألدن ، شعر بالعديد من الأعين متجهة نحوه.
"هوه ؟ لماذا يحدقون بي ؟ "
كانت النظرات محملة بمشاعر مختلفة ؛ بعضهم كان يحدق بذهول ، وبعضهم بحسد ، والبعض الآخر كان يملؤه الاحترام والخوف. و شعر ألدن بالحيرة قبل أن تتجول عيناه نحو الشاشة الضخمة في منتصف الغرفة. حيث كانت هناك العديد من المعارك الجارية هناك. و أدرك فوراً أن الطلاب الآخرين لا بد أنهم شاهدوا معركته ضد لوسيان ، ومصداقاً لشكوكه ، فقد رأوا المعركة بأكملها بالفعل. و شعر ألدن ببعض العبء من كل هذا الاهتمام.
__
"كان ذلك نزالاً رائعاً ، أيها الشاب. "
تجمد جسد ألدن. جاء الصوت من جانبه مباشرة. تشكل عرق بارد على صدغه ؛ لم يشعر بأي شيء ، لا حضور ولا حركة. لا شيء. و منذ متى كان يقف هناك ؟
أدار ألدن رأسه ببطء ، والتقت عيناه بشخصية مألوفة ، شخص تمنى تجنبه -على الأقل في الوقت الراهن-.
جيريمي فويدفورد. حيث مدير الأكاديمية. رجل تقف قوته عند ذروة البشرية في إمبراطورية فالوريان. وكان الآن يراقب ألدن بابتسامة ساخرة.
"يا لسوء حظي العاثر. "
