ضجَّت قاعة الدراسة بالهمس واللغط حين استوعب الجميع ما أعلنه "سورين ".
"اختبار قتالي مفاجئ ؟ " تذمر "أزييل " وهو يترنح في مقعده بضيق ، ثم أضاف "يا رجل ، كنت أمنّي نفسي بيوم هادئ ".
أما "ألدن " فقد تجاهله تماماً ، إذ كان عقله يحلل الاحتمالات المتوقعة.
لقد كانت تقنية الواقع الافتراضي موجودة في هذا العالم ، بل وأكثر تطوراً مما كانت عليه في "الأرض ".
كان بالإمكان ضبط معدل الانغماس لدرجة عالية جداً ، بحيث لا يستطيع المرء التمييز بين الواقع وبين المحاكاة.
زفر "ألدن " ببطء ؛ فقد بدأ الأمر يثير اهتمامه حقاً.
لم يضع "سورين " مزيداً من الوقت ، وقال "فليتبعني الجميع ".
نهض الطلاب من مقاعدهم ، وقد تباينت ردود أفعالهم ؛ فبينما بدا بعضهم متحمساً ، خيّم القلق على البعض الآخر.
لكن "لوسيان " كان متحمساً أكثر من اللازم ، ففي نهاية المطاف لم يكن هاوياً للألعاب من فراغ ، إذ أمضى في حياته السابقة وقتاً طويلاً لا يكاد يُصدق في خوض غمار ألعاب الواقع الافتراضي.
تحرك "لوسيان " ومجموعته بثقة مطلقة تليق بأبطال الرواية الرئيسيين.
كانت "أميرا " كعادتها هادئة لا يمكن قراءة ملامحها ، بينما كان "نيكس " مختفياً عن الأنظار.
---
كانت "غرفة القتال الافتراضية " هائلة المساحة ، أكبر من أي ملعب رياضي.
اصطفت على الجدران كبسولات سوداء أنيقة ذات تقنية عالية في صفوف منظمة ، وتوهجت أسطحها الخارجية السوداء بخفوت بفضل نقوش سحرية ذهبية اللون.
تأمل "ألدن " المكان بإعجاب خافت ، فبدت للوهلة الأولى وكأنها تضم الآلاف من هذه الكبسولات ، وكان على يقين من أن العدد يفوق ذلك بكثير.
في الوقت الحالي كان طلاب "الفئة أ " فقط هم المتواجدون ، مما جعل القاعة تبدو خاوية على عروشها رغم ضخامة حجمها.
سار "سورين " نحو منصة التحكم المركزية حيث كان العديد من موظفي الأكاديمية يراقبون النظام.
وما إن فعل الكبسولات حتى ملأ أزيز الآلات الأرجاء.
انخرط الطلاب في أحاديث جانبية ، يتكهنون حول ماهية الاختبار ، أما "زفير " ؟ فقد ظل صامتاً ، واقفاً في جانب بعيد محاطاً بأتباعه.
لاحظ "ألدن " أن "لوسيان " يحدق في "زفير " لكن الأخير لم يلتفت لنظراته وكأن "لوسيان " ليس أكثر من هواءٍ طلق.
أعجب "ألدن " بمدى لا مبالاة "زفير ".
فجأة ، شعر "ألدن " بنظرات حادة موجهة إليه.
"همم ، من هذا ؟ "
كانت النظرات خالية من الود ، بل مشحونة بالعداء الصريح.
تتبعت عيناه مصدر النظرات ، ليجد طالباً ضخم البنية ، رمادي الشعر ، بعضلات تبدو مبالغاً فيها لمن هم في مثل سنه. حيث كان يحدق فيه وكأن "ألدن " قد قتل قطته أو ما شابه.
ضيق "ألدن " عينيه "من هذا النكرة بحق الجحيم ؟ وما قصته ؟ ".
بدا الوجه مألوفاً ، لكنه لم يتذكر أين رآه من قبل.
"هل أعرفه ؟ لا ".
حسناً ، لا يهم من يكون ، طرد "ألدن " الفكرة من رأسه ؛ فليس لديه الوقت ليهتم بأحد الغوغاء العابرين.
"ربما يغار من وسامتي "....ندم فوراً على هذا التفكير لما تضمنه من غرور مقزز.
"يا رجل ، عليّ أن أفعل شيئاً حيال نرجمدينة هذه ".
—
"يا أخي ، ما الذي تظنه سيكون الاختبار ؟ " سأل "أزييل " بفضول ، مما أخرج "ألدن " من أفكاره.
أجاب "ألدن " وهو يهز كتفيه "لا أدري أيضاً ".
كيف لي أن أعرف ذلك بحق السماء ؟
في الرواية الأصلية كان هناك اختبار للواقع الافتراضي أيضاً ، لكنه كانت معركة جماعية ضد الوحوش لجمع النقاط.
أما الآن ؟ فقد تغير المعلم ، واضطربت الحبكة ، ومن المرجح أن الاختبار قد تغير أيضاً.
لذا لم يعد متيقناً ؛ فقد أصبحت الحبكة غير قابلة للتنبؤ.
ولم يكن "ألدن " يمانع ذلك ؛ فأين المتعة في اتباع قصة مرسومة سلفاً ؟ فالحياة وُجدت لتكون غير متوقعة ، وكانت الحبكة السابقة مقدر لها الفشل على كل حال. لذا رحب بالتغييرات الجديدة طالما لم تكن سيئة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
لقد تغيرت شخصيته منذ زمن بعيد ، فلم يعد ذاك الشخص الذي كان هدفه الوحيد هو البقاء ، بل أصبح يعشق عملية الازداد قوة.
في تلك اللحظة ، اخترق صوت "سورين " أرجاء القاعة "انتباه أيها الطلاب ، سيبدأ الاختبار بعد قليل ".
ساد الصمت بين الجميع.
"الاختبار بسيط: مبارزة (لاعب ضد لاعب) ".
سرت تمتمات بين الطلاب.
تابع "سورين " "سيقاتل كل منكم ثلاثة خصوم ، واحداً تلو الآخر ، وسيتم تقييم أدائكم بناءً على القدرة القتالية ، والاستراتيجية ، والقدرة على التكيف ".
أومأ "ألدن " لنفسه.
"نظام مبارزات ، هاه ؟ لا فرق ، لا صيد وحوش ، مجرد قتال فردي ".
واستطرد "سورين " في شرحه "ستوضعون فقط في مواجهة خصوم ذوي قوة مماثلة ، فلن يواجه طالب مبتدئ طالباً في رتبة متقدمة ".
ثم حدّق فيهم بصرامة "سيتم ضبط معدل الانغماس على 70% ".
رفع "ألدن " حاجبه ، وتمتم غاضباً "تباً ، هذا عالٍ جداً ". كان يدرك ما يعنيه ذلك سيشعرون بـ 70% من ألم الضربات التي يتلقونها.
أكمل "سورين " غير مبالٍ بصدمة الطلاب "ستنتهي المباراة عندما يلقى أحد المشاركين حتفه أو يعلن انسحابه ".
لم يكن هذا العالم مسالماً ، وكان هذا الاختبار القتالي يهدف إلى منح الطلاب درساً واقعياً.
---
أشار "سورين " نحو الكبسولات "كل كبسولة تحمل رقماً تسلسلياً ، قفوا أمام التي تطابق رتبتكم ".
تحرك الطلاب نحو كبسولاتهم المخصصة.
وصل "ألدن " إلى الكبسولة رقم 8 التي تطابق رتبته. بدت فاخرة لأبعد الحدود ، ببطانة ناعمة وخوذة أنيقة متصلة بالجزء العلوي.
"هذا ما يُتوقع من أكاديمية النخبة ".
وقف "أزييل " بجانبه ، وبدا عليه التوتر.
اتجهت أنظار "ألدن " نحو كبسولات الطلاب ذوي الرتب العالية "أميرا " "نيكس " و "لوسيان ". كان كل منهم يقف أمام كبسولته ، ينتظر بهدوء.
ثم أعطى "سورين " إشارة البدء.
دخل "ألدن " الكبسولة دون تردد ، وما إن استقر في مقعده حتى انخفضت الخوذة فوق وجهه تلقائياً.
ثم... ظلام.
أعقبه وميض من ضوء أبيض.
---
فتح "ألدن " عينيه ليجد نفسه في غرفة بيضاء خالية.
هامت شاشة زرقاء شفافة أمامه:
[أهلاً بك في محاكاة الواقع الافتراضي ، أيها الطالب].
[يرجى الانتظار بينما يتم إجراء الفحص الإلزامي].
راقب "ألدن " ماسحاً ضوئياً ميكانيكياً يمر على جسده. فلم يكن هذا النظام هو النظام المستخدم في العالم الحقيقي ، بل كان مجرد محاكاة للذكاء الاصطناعي أُنشئت بالسحر والعلم.
"نيكس " وهو نظام الذكاء الاصطناعي للأكاديمية المسؤول عن تصنيف الطلاب ومراقبة المحاكاة بأكملها.
كان بإمكان "ألدن " كبح قوته إذا أراد ذلك عن طريق تقليل كمية المانا التي تتسرب من جسده لا إرادياً.
معظم الناس في الرتب الدنيا يعانون من كبح المانا المتسربة من أجسادهم ، لكن "ألدن " كان مختلفاً ، بصفته "السيد المانا " ؛ فقد كان تحكمه فيها يتجاوز أقرانه في مستواه ببراعة....لا يعني ذلك أنه كان بحاجة لإخفاء قوته ؛ فكونه في رتبة "مبتدئ " أمر طبيعي بالنسبة لطالب ضمن العشرة الأوائل.
بعد ثانية ، ظهرت سلسلة من الإشعارات:
[مسح البصمة... اكتمل!]
[اسم الطالب: ألدن دخارجين—تم التأكيد]
[رتبة الطالب: 8]
[القوة: رتبة مبتدئ]
انبثقت شاشة جديدة:
[يرجى اختيار سلاح].
---
ألقى "ألدن " نظرة على قائمة الأسلحة ، وبدون أي تردد على الإطلاق ، اختار "الكاتانا ".
---
[اكتمل اختيار السلاح: تم اختيار الكاتانا].
[جاري المطابقة مع طالب آخر للمبارزة الأولى...]
[تم العثور على خصم!]
---
ضاقت عينا "ألدن " حين ظهر اسم على الشاشة:
---
[الخصم: بران هاورث (الرتبة 11)]
---
رمش بعينيه "...من هذا ؟ "
لم يكن يعرف من يكون ، ولم يكترث ؛ فكل ما عليه فعله هو الفوز.
وبعد لحظة تلاشت الغرفة البيضاء بينما غابت رؤيته في الظلام مرة أخرى.
