الفصل 261: بدء الاختبار.
مضى يومٌ كامل على المأدبة ، وعاد "ألدن " أخيراً إلى مهجعه. لم تتواصل معه "أميرة " منذ محادثتهما في الليلة الماضية ، وبصراحة لم يبادر هو أيضاً بالاتصال بها. حيث كان هناك شيءٌ ما يراودها كان يشعر بذلك بوضوح.
منذ تلك الرقصة ، بدت "أميرة " نائية ؛ لم تكن باردة ، بل بدت... باهتة ، كأن شيئاً في أعماقها قد تصدع.
ما الذي حدث بحق الجحيم في ذلك الوقت المفقود ؟
أجهد عقله محاولاً تجميع شتات ذاكرته ، لكن مهما حاول استرجاع التفاصيل كان الأمر أشبه بصفحة بيضاء ، انقطاعٌ تام. حتى "أميرة " زعمت أنه ذهب إلى الشرفة بمفرده ، وهو ما وجده أمراً مريباً.
وهذا تحديداً ما زاد الطين بلة.
لماذا لا أستطيع تذكر ذلك إذن ؟ هل أصبت فجأة بفقدان الذاكرة ؟ أم أنني أعاني من ازدواج الشخصية ؟
لا لم يكن ذلك ممكناً. حيث كان موقناً أن شخصاً ما أو شيئاً ما قد عبث بعقله.
أخذت أفكاره تتلاطم كالأمواج ؛ ماذا لو كانت "أميرة " هي من مسحت ذكرياته ؟
لكن... لماذا قد تفعل ذلك ؟ وحتى لو حاولت ، فهو لن يسمح بحدوث ذلك في صمت ؛ كان لا بد من وجود مقاومة ، أو جلبة ، أو نوع من الفوضى ، لكن لم يحدث شيء من ذلك سوى ذلك الدخول الدرامي لـ "زارين ".
اللعنة. لا جدوى من الإفراط في التفكير.
فمن يستطيع محو الذكريات بهذه الدقة دون ترك أثر ، ليس خصماً يمكنه التعامل معه الآن. حيث كان يمقت هذا الشعور ، وحقيقة أنه لم يدرك حتى "كيف " حدث ذلك جعلته يشعر بأنه أحمقٌ لا يدرك ما يدور حوله.
لذا ركز على شيء آخر... ليصرف ذهنه عن تلك الهواجس. فتح نافذة الحالة الخاصة به:
__
[▒▒▒▒▒ الاختبار]
يمكنك خوض الاختبار طواعية. كل نجاح يزيد من فترة التهدئة قبل المحاولة التالية. الموت في الاختبار يعني الموت في الواقع.
[الاختبار القادم – 4 أيام متبقية]
__
لم يكلف نفسه عناء التحقق من حالته ، فلا شيء قد تغير ؛ فقد مرت أيام قليلة فقط منذ أن تجاوز رتبة "المتبحر المتقدم ".
ظل يحدق في وصف الاختبار. أربعة أيام تفصله عن الاختبار القادم الذي سيبدأ من تلقاء نفسه ، أربعة أيام قبل أن يسحبه النظام إليه سواء كان مستعداً أم لا.
"كلا ، شكراً ".
إذا كان مقدراً له أن يموت ، فليكن ذلك باختياره خيراً من أن يُسحب وهو يصرخ. وعلاوة على ذلك لديه تصفيات ما بين الأكاديميات الأسبوع المقبل ، لذا قرر إنهاء هذا الاختبار الآن.
زفر بهدوء وتمتم "حسناً ، لننهِ هذا الأمر ".
كان قد أخبر "كيون " بذلك تحسباً لأي طارئ ، لكنه لم يعتقد أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً. فالوقت داخل الاختبار عادة ما يكون مضطرباً ، لذا ففي توقيت العالم الحقيقي ، سيعود في غضون بضع ساعات على الأكثر.
ركز "ألدن " على نافذة الاختبار وقبل الدعوة في قرارة نفسه "أنا موافق ".
بمجرد أن خطرت هذه الفكرة في ذهنه ، بدأ عقله يدور ، وبدأت رؤيته تضطرب... وتمدد جسده إلى ما لا نهاية في خياله.
[تم بدء اختبار ▒▒▒▒▒]
كانت تلك آخر كلمة سمعها قبل أن يغشاه الظلام.
__
عندما انجلت الرؤية عن عينيه لم يعد في غرفته. و نظر حوله ؛ كان في... صحراء ؟
نظر "ألدن " حوله في حيرة ؛ رمال ذهبية لا متناهية تمتد في كل اتجاه تحت شمس لا ترحم. لا ظلال ، لا رياح ، فقط حرارة وصمت مطبق.
حدق "ألدن " للأعلى ؛ كانت السماء شاحبة ، ساطعة جداً وخاوية.
قطب جبينه. أي نوع من الاختبار هذا ؟
كان أول ما فعله هو فحص جسده. "هاه ؟ يمكنني استخدام المانا ؟ "
كان هذا أول ما لاحظه. و في اختباره الأول كانت المانا محجوبة تماماً ، لكنه الآن كان يشعر بها تنبض بشكل طبيعي في عروقه. بل وأكثر من ذلك كان "سيف الفوضى " موجوداً ، مستقراً داخل جوهره.
انتظر دقيقة... هل انتقلت جسدياً ؟
في الاختبار الماضي كانت روحه فقط هي التي أُرسلت ، ولهذا السبب لم يستطع استخدام المانا أو استدعاء سلاحه. و لكن هذه المرة... كان يستطيع فعل كليهما ، مما يعني أنه لم يكن هنا ذهنياً فحسب ، بل جسدياً أيضاً.
اللعنة.
ومع ذلك لم يكن لديه وقت للشكوى ، فقد التقطت حواسه الحادة حركة ما. حيث كان هناك شيء يتحرك حوله ، لكنه لم يستطع تحديد مكانه بالضبط. فلم يكن يعلم ما هو ، لكنه بالتأكيد ليس كائناً ضعيفاً ، ومما لا شك فيه أنه ليس ودوداً.
فعّل [نطاق الروح] و[عيون الأسمى].
توسعت كل حواسه في لمح البصر ؛ فجأة ، أصبح يشعر بكل شيء و كل تغير في الرياح وكل حبة رمل ترتجف في الهواء.
ثم... شعر به.
ما هذا بحق الجحيم ؟
شيء ما كان يتحرك ، وبسرعة ، ومن الأسفل. حيث كانت دودة ، دودة ضخمة تحت الأرض تندفع مباشرة نحوه.
تمكن "ألدن " بالكاد من القفز جانباً ، في اللحظة التي انبثق فيها فكها الهائل من الأرض ، لتبتلع البقعة التي كانت تقف عليها قبل لحظة.
انفجرت الرمال في الهواء ، وأدت موجة الصدمة إلى جعله يترنح للخلف.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ "
رآه "ألدن " الآن بأم عينيه ؛ ارتفع المخلوق من الرمال كعمود عضلي بشع ، وجسده المقطعي مغطى بصفائح سوداء مدرعة. أما فمه ، فكان عبارة عن فك دائري ضخم مبطن بصفوف من الأسنان كالإبر ، يفتح ويغلق ، يلتهم الرمال وكأنها لا شيء ، وقد بدأ يلتفت عائداً نحوه.
ضيق "ألدن " عينيه ؛ هل يتوجب علي هزيمتها لإتمام الاختبار ؟
لم تكن لديه أدنى فكرة ؛ فالنظام لم يعطه تعليمات صريحة.
تنهد ، ورفع يده فالتوى الهواء من حوله وظهر [سيف الفوضى]. استدعى سيفه بثقة كبيرة ، لكنه في الحقيقة لم يكن يملك أي فكرة عن كيفية القضاء عليه. لم يسبق له أن حارب شيئاً بهذا الحجم من قبل ، ولا حتى شيئاً يقترب من ضخامته. و علاوة على ذلك لم يكن هذا وحشاً طليقاً أو كائناً من المستوى المنخفض ؛ كان بمثابة كارثة طبيعية تمشي ، وهو مجرد فتى يحمل سيفاً.
ومما زاد الطين بلة ، أطلقت الدودة فجأة ضغطاً ساحقاً ، من النوع الذي لا يصدره إلا وحش في رتبة "الخبير " على الأقل.
لكن بعد ذلك... كان هناك شيء لا يستقيم. رغم الضغط الهائل لم يستطع الشعور بأدنى أثر للمانا قادم منها.
ما هذا بحق الجحيم ؟ ألم يكن مفترضاً وجود المانا في كل كائن حي ؟ بدا الأمر خاطئاً وغير طبيعي.
زفر "ألدن ". أياً كانت هذه الدودة ، فهي ليست عادية ، لكنه هو الآخر ليس عادياً.
شد قبضته على مقبض سيفه ، والتفت الظلال حوله.
"حسناً إذن " تمتم وهو يشد قبضته "حان الوقت لصيد دودة متضخمة ، على ما أظن ".
ارتجفت الأرض بينما عادت الدودة تحت السطح. اتجهت عينا "ألدن " للأسفل ؛ خط رفيع من الرمال المتحركة يشق أرضية الصحراء ، متجهاً نحوه مباشرة.
"تباً! "
قفز للخلف في اللحظة التي انبثقت فيها الدودة من الأسفل في رذاذ عنيف من الرمال والحجارة ، ثم ارتطمت بالأرض مرة أخرى مدوية ، لتختفي تحت السطح مجدداً.
جز "ألدن " على أسنانه ، ماسحاً المنطقة ببصره. "إنها لا تبقى فوق الأرض طويلاً... إنها تستخدم أسلوب الهجوم المباغت ".
مدد [نطاق الروح] وعيه داخل الرمال.
هناك... على اليسار.
لوح بسيفه فأطلق قوساً صغيراً من الطاقة الفوضوية نحو الرمال.
[قوس الخراب]
انفجر قوس الطاقة عند التلامس ، لكن الدودة بالكاد اهتزت ؛ فقد حمى جسدها المدرع نفسها من الانفجار.
"بالطبع هي تتحمل الصدمات. Q. "
ارتجاج آخر ، وهذه المرة من الخلف. التفت ببطء شديد ؛ اندفعت الدودة مجدداً وضرب جسدها بجانبه ، مصطدمة به مباشرة.
طار "ألدن " منزلقاً عبر الرمال بينما انفجر الألم في أضلاعه. سعل ، محاولاً إجبار نفسه على النهوض ، ورؤيته تتأرجح.
"حسناً ، القوة الغاشمة لن تجدي نفعاً ".
رفع سيفه ، يراقب بحذر. "أحتاج إلى خطة... "
حاول استرجاع كل ما تعلمه عن الديدان ، ليس فقط من التدريبات ، بل من سنوات قضاها في قراءة الروايات الإلكترونية على الأرض.
الديدان لا تملك أعيناً. إذن ، كيف بحق الجحيم تجدني بالضبط ؟
جاءت الإجابة على الفور: الاهتزازات.
بالطبع ، إنها تتعقبني عبر الأرض. و أنا عملياً دينغ جرس العشاء مع كل خطوة أخطوها.
تجمد "ألدن " في مكانه ، جالساً القرفصاء ومنظماً أنفاسه. حتى إنه غلف قدميه بظله ليخمد أدنى أثر للضجيج. استقرت الرمال ، وخمدت الاهتزازات ، وهكذا تماماً... توقفت الدودة.
اندفعت من الأرض على بُعد بضعة أمتار ، وجسدها العلوي الضخم يتخبط كأنها مشوشة ، وبدت غاضبة لفقدان فريستها السهلة. ثم أطلقت صرخة ، مستعدة للعودة تحت الأرض بعد أن فشلت في العثور على فريستها.
فوراً ، استخدم "ألدن " [خطوات الظل] ، محدداً الظل الوحيد الآخر في هذه الصحراء غير ظله. تلاشى جسده قبل أن يظهر مجدداً من ظل الدودة.
"فرصة واحدة. و لدي فرصة واحدة فقط ".
ركز كل عقله. تغير [سيف الفوضى] في قبضته ، مستجيباً لنواياه. تفعّل التأثير الثاني للسيف ، ذلك الذي يمكنه تجاهل أي نوع من الدفاع. انتشرت طاقة خفية عبر الشفرة بينما بدأ يتلاشى قليلاً. وجه المانا الخاصة به في دفعات من الطاقة ، مفعلاً [القطع المدمّر] و[قوس الخراب] في آن واحد.
تباطأ العالم من حوله بينما كان يمسك سيفه في وضعية السحب السريع. وبمجرد أن بدأ جسد الدودة في الغوص للأسفل ، أطلق هجومه.
بصوت حاد ، تحرك نصل سيفه ، مقطعاً الهواء. حيث اخترق الشفرة اللحم والحراشف المدرعة كأنها ورق ، متجاهلاً كل طبقات الدفاع الطبيعي. وفي الوقت نفسه ، انطلق قوس على شكل هلال.
هذه المرة كان القوس محملاً بنفس طاقة الفوضى التي تتجاهل الدفاع ، ليقطع الجزء الذي لم يستطع سيفه الوصول إليه جسدياً.
دوي انفجار هائل.
انبثقت نافورة من الدم الأسود والرمال نحو السماء ، وظهرت نافذة النظام أمامه:
[تم استيفاء أهلية الاختبار.]
[بدء الاختبار الحقيقي.]
اتسعت عيناه.
"...لم يكن ذلك هو الاختبار الحقيقي ؟ "
___
ملاحظة المؤلف:
لمن قد يكون نسي أو يتابع القراءة بعد انقطاع:
سيف الفوضى – التأثير (2/3): يمكنه تجاهل أي دفاع جسدي أو سحري للخصم لإلحاق الضرر.
الخطوة الأولى – القطع المدمّر: ضربة تقطع كل المادة الجسديه ، متجاهلة المقاومة.
الخطوة الثانية – قوس الخراب: قوس من طاقة الخراب يشق الفضاء في شكل هلال واسع. يوجه قوة المستخدم التدميرية القصوى.
