جلس "ألدن " وحيداً في غرفته بالفندق في "لوسترا ". لقد مرّ يومٌ كامل على الهجوم الذي وقع في الأطلال القديمة. و بعد أن تمكّن من القضاء على طائفة "المبتدئ المتقدم " لم يواجه أي تهديدات أخرى بذلك المستوى. التقى سريعاً بـ "أزيل " و "سيسيليا " وسرعان ما انضمت إليهما "أميرا " و "نيكس " وكان الجميع بخيرٍ وسلامة.
بعد دقائق قليلة من اجتماعهم ، انطلق صفيرٌ حادٌ اخترق الأجواء ، لتبدأ على إثره جحافل المتعاقدين مع الشياطين بالانسحاب. وسرعان ما وصل "جيريمي " ليتولى زمام الأمور ويسيطر على الموقف ، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل ؛ إذ سقط العديد من الطلاب قتلى ، ولم يُفصح عن عددهم الدقيق لأحد حتى للطلاب أنفسهم. حيث كان الأمر الوحيد المعروف للعامة هو أن الهجوم كان يستهدف الأميرة الإمبراطورية "أميرا ".
حين تصفح "ألدن " شبكات التواصل الاجتماعي لم يكن من الصعب عليه ملاحظة السموم المنتشرة ؛ فقد غمرت المنشورات التي تدين الأميرةُ الشبكةَ ، مُصوّرةً إياها كسببٍ للمأساة ، رغم أنها لم تكن مذنبة. و لكن العالم لا يكترث للحقائق ؛ فهو يبحث دائماً عن "كبش فداء " ومن أفضل من أميرةٍ شهيرةٍ للقيام بهذا الدور ؟
أغلق "ألدن " شاشة هاتفه وحدق في السقف. يا للسذاجة! لقد اختار البقاء في "لوسترا " بمحض إرادته ، بينما عاد أغلب الطلاب إلى الأكاديمية. حيث كان لديه سببان ؛ الأول أنه ما يزال عالقاً في مهام لم تكتمل بعد ، فعليه أن يستعيد "مارك " و "يونا " معه. أما الثاني ، فكان أهم بكثير ؛ فقد بلغ ذروة مرتبته الحالية ، ووصلت كل خصائصه إلى حدها الأقصى. و لقد اعتُبر اشتباكه مع "المبتدئ المتقدم " بمثابة كسرٍ طفيفٍ للحدود ، دَفَعَهُ لتجاوز عتبةٍ بسيطة. حيث كان جسده مستعداً ، وبدأت نواته السحرية (المانا) تضطرب ، فقد وقف على أعتاب اختراقٍ جديد.
كان هذا الاختراق جوهرياً ؛ لأنه سيوقظ نواته العنصرية الضوئية. و في العادة كان سيندفع مباشرةً بحماسٍ متقد ، لكن ليس هذه المرة. و لقد احتاج إلى الراحة ليهدئ روعه ؛ لذا قضى الساعات الاثنتي عشرة الماضية نائماً لا يفعل شيئاً. والآن ، بينما تمضي المدينة في حياتها وكأن شيئاً لم يكن ، ظل "ألدن " ساكناً ، يستعد لما هو آتٍ.
في تلك اللحظة ، اهتز جهاز "الماناسينس " الخاص به ؛ لقد تلقى رسالة من "سيسيليا ":
«لقد استيقظ "أزيل ". لم يجد المعالجون الذين فحصوه أي خطب ، ومع ذلك طُلب منه البقاء في المشفى لبضعة أيام أخرى.»
بمجرد أن أنهى قراءة الرسالة ، زال ثقلٌ غير مرئي عن كاهل "ألدن ". تنفس الصعداء من أعماق قلبه ؛ فبعد المعركة مع "داين " سقط "أزيل " مغشياً عليه ، ورغم إعطائه جرعات شفائية متعددة لم يظهر أي مؤشرٍ على إفاقته. و شعر "ألدن " بالقلق ، لكن عندما فحصه معالجٌ خبيرٌ استأجره "جيريمي " أكد أن عقله وجسده تحت وطأة إجهادٍ شديد ، وأنه سيستيقظ خلال يومٍ أو يومين.
لقد لاحظ "ألدن " الأمر أيضاً ؛ فـ "أزيل " اخترق بطريقةٍ ما نطاقين صغيرين ، حيث كان في مرتبة "المبتدئ المبتدئ " وصل فجأة إلى "المرتبة المتقدمة ". حتى "سيسيليا " لم تدرك كيف فعل ذلك لكن "ألدن " شعر بشيءٍ ألفه من قبل: المانا روحية. و لقد عقد "أزيل " رباطاً مع روحٍ ما. لم يستطع تحديد هويتها ، لكن المانا كانت لطيفة... متألقة ، وواقية و ربما كانت روحاً حارسة ؟ لا يهم ، ما دامت حياة صديقه في أمان ؛ فمعظم الأرواح ليست شريرة.
"بعد أن استقر الأمر ، يجب أن أبدأ اختراقي ، لا أعتقد أنني أستطيع كبحه أكثر من ذلك. "
نهض "ألدن " من فراشه. لم تكن هناك غرفة تدريب في هذا الفندق ، فلم يكن أمامه خيار سوى تنفيذ الاختراق داخل غرفته. و لكنها كانت محصنة برموز العزل ، لذا لن يعلم أحدٌ بما سيحدث في الداخل. جلس متربعاً على الأرض ؛ لم يكن هناك سبب معين لهذه الوضعية ، لكنها ساعدته على التركيز.
كانت عملية الاختراق من "مرتبة المبتدئ " إلى "مرتبة المتدرب " صعبة... صعبة للغاية ، خاصةً وأنه الآن مطالبٌ بتشكيل نواةٍ أخرى: نواة الضوء. و بدأ بالتركيز على "الدانتيان " خاصته ، حيث توجد نواته الظلية. حيث كانت العملية متشابهة ، لكنها تختلف قليلاً عن ذي قبل ؛ ركز على المانا المحيطة ، استنشق... ثم زفر. كرر النمط لثوانٍ معدودة.
"كان ذلك بمثابة إحماء ، لنبدأ الآن. "
أخذ نفساً عميقاً مرة أخرى ، لكن هذه المرة ، سحب المانا المحيطة من الهواء إلى داخل جسده. وبمجرد دخولها ، قام بتدويرها عبر مسارات المانا لديه بالدوران المحدد في "كتاب المانا " الخاص به. سرعان ما تحولت المانا إلى "مانا ظلية " فوجهها نحو نواته الظلية ، ثم زفر مطلقاً هواءً أبيض ضبابياً احتوى على المانا المحيطة غير النقية التي لم تتحول.
كرر العملية ؛ كان هدفه ملء نواته بالكامل. مرّت نصف ساعة ، وتصبب العرق على جبينه ، وكانت نواته الظلية قد امتلأت عن آخرها. "المزيد.. مجرد القليل بعد ". استنشق مرة أخرى ، وهذه المرة حمل تنفسه المزيد من المانا المحيطة إلى جسده. كرر العملية وطرد المانا غير النقية للخارج.
"أخيراً.. اكتمل الأمر. "
امتلأت نواته الظلية. "حان وقت الانفجار. سيؤلمني ذلك ولكن ، متى كان الأمر يخلو من الألم ؟ "
أمر المانا داخل نواته الظلية أن تثور. تلاطمت المانا والتوت داخل النواة ، وانتشر ألمٌ لا يُصدق في أرجاء جسده. لو كان شخصاً عادياً لفقد وعيه في الحال لكن "ألدن " لم يرمش حتى. "تشه ، حاولوا فعل ما هو أفضل في المرة القادمة " هكذا سخر من الألم.
أخيراً ، مع الأمر الأخير "انفجري! ".
تحطمت نواته السحرية كالزجاج ، وهدأت المانا الحبرية العنيفة. ثم قام "ألدن " بتكثيف المانا لتشكيل نواةٍ جديدة ، كما تم دمج بقايا النواة السابقة داخل النواة الجديدة. تشكلت نواةٌ قويةٌ جديدة لم تعد شفافة كما كانت من قبل ، بل أصبحت جدرانها ذات لونٍ أسود خفيف.
فتح "ألدن " عينيه ببطء. الخطوة الأولى تمت ؛ لقد دخل رسمياً "مرتبة المتدرب ". غمرت عيناه سلسلةٌ من الإشعارات:
[تهانينا ، لقد اخترقت مرتبة المتدرب]
[القدرة السامية ارتقت إلى المرتبة ي]
لكنه تجاهل الإشعارات في الوقت الحالي ؛ فطاقة الاختراق كانت لا تزال تسري في جسده ، وإن لم يستغلها جيداً ستضيع سدى. لذا قرر البدء في تشكيل نواته الضوئية فوراً. ومع إعادة بناء نواةٍ وانتظار ولادة أخرى ، أغلق "ألدن " عينيه من جديد ، ليس للراحة هذه المرة ، بل ليرتقي.
