لم تتوقف الهمسات والشائعات حتى بعد بدء المحاضرة ؛ بل على العكس ، ازدادت حدةً وغرابة. حاول "ألدن " التركيز في محاضرة البروفيسور "سورين " لكنه كان يشعر بالنظرات تخترق ظهره كأشعة الليزر. حتى "نيكس " التي كانت تجلس بتصلب بجانبه ، ظلت ترمق زاوية دفتر ملاحظاتها وكأن شيئاً ما فيها قد أهانها شخصياً.
أما "أمايرا " فكانت تبدو في غاية الرزانة ، حيث وضعت يديها فوق طاولتها بنظام ، وكانت نظراتها هادئة. وفي المقابل كان "أزييل " يتكئ باسترخاء على كرسيه ، ملقياً نظرة على "ألدن " من فوق كتفه بابتسامة خبيثة.
سرعان ما انتهت الحصص الدراسية تباعاً ، فوقف "ألدن " ؛ فقد أراد مغادرة المكان ، بينما ظلت "نيكس " جالسة في مقعدها ونظراتها شاردة ، وكأن الشائعات قد أثرت عليها أكثر من اللازم. حيث كانت "أمايرا " منشغلة بجهازها "الماناسينس " بينما كانت "أزييل " ومجموعة "سيسيليا " غارقين في نقاش ما ، فاستغل "ألدن " هذه الفرصة ليتسلل خارجاً.
لقد رغب في قضاء بعض الوقت بمفرده بعيداً عن صخب لا يهدأ ؛ فالشائعات تجاوزت الحد ، والأسوأ من ذلك أنها لم تستغرق وقتاً طويلاً لتنتشر. هناك من يفعل ذلك متعمداً ، شخص يظن "ألدن " أنه يعرفه جيداً. "إنها فعلة تلك الحقيرة ، أنا واثق من ذلك. والآن وقد فكرت في الأمر لم أرَها في الصف اليوم. هل غادرت الأكاديمية ؟ أم أنها تدبر مكيدة جديدة ؟ أعتقد أنه آن أوان خداعها مجدداً ، لكن كيف السبيل إلى ذلك ؟ "
حاول "ألدن " تشتيت ذهنه بالتفكير في كيفية الإيقاع بـ "سيليس " وفجأة وصل إلى ممر هادئ ، فشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام ؛ فالطلاب لم يغادروا ، بل كانوا يتجمعون وينتظرون. حيث تمتم في نفسه "لا شأن لي بهذا " وهز رأسه ماراً بجانبهم ، فقد كان مشغولاً بالتفكير فيما إذا كان بإمكانه تزييف موته.
"توقف مكانك يا درافن! " دوى صوت آمر في أرجاء الممر.
تجمد "ألدن " في مكانه ، والتفت ببطء كمن يواجه فرقة إعدام. حيث كان هناك مجموعة من الطلاب الهندام يقطعون الطريق عليه ، يرتدون العباءات ويضعون دبابيس الزينة. وفي المقدمة ، وقف فتى حاد الملامح يحمل لفافة ورقية كأنها مرسوم ملكي ، وخلفه ما لا يقل عن عشرين طالباً يقفون في صفوف عسكرية.
رمش "ألدن " بذهول "ما هذا الجحيم ؟ "
تقدم الفتى وفتح اللفافة بطريقة درامية "باسم رابطة دعم الأميرة الملكية أمايرا- " صمت قليلاً ليترك وقع كلماته يترسخ "-نطالب بتفسير! "
حدق "ألدن " بفراغ ، وقبل أن يتمكن من سؤالهم عما يتحدثون ، قاطعه صوت ثانٍ "توقف! "
جاءت مجموعة أخرى مسرعة من الجهة الأخرى للممر كانت أقل تنظيماً —حيث تعثر نصفهم ببعضهم البعض— لكن أعينهم كانت تتقد بالولاء المطلق. وفي المقدمة ، وقف فتى يرتدي نظارات ويبدو كأنه "أوتاكو " حقيقي ، وأشار بإصبع مرتجف نحو "ألدن " قائلاً "نادي معجبي ملكة الثلج نيكس لا يقبل بهذا الظلم ".
تراجع "ألدن " خطوة للوراء ، وتساءل "ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ هل أنا في كابوس أم ماذا ؟ "
واجهت المجموعتان بعضهما كجيشين على وشك خوض الحرب. هتف أنصار الملكية "على ألدن أن يختار! " وردت قوات ملكة الثلج "ليس لكم الحق في الضغط عليه ، فملكتنا نيكس تستحق السعادة أيضاً! ".
"الأميرة أمايرا هي فخر فالوريا! "
"نيكس هي زهرة الثلج في الأكاديمية! "
بدأ كلا الطرفين يرفعان لافتات كُتب عليها شعارات مثل "قلب ملكتنا ليس لعبة! " "احموا الكرامة الملكية! " "يسقط تعدد العلاقات! " "اختر أو تعانَ يا درافن! ".
رفع "ألدن " يده وقال "مهلاً.. مهلاً! أنا لا أواعد أياً منهما ، نحن مجرد أصدقاء ".
ساد الصمت ، وتبادلت المجموعتان النظرات. ثم تنحنح قائد أنصار "أمايرا " بوقار وقال "نحن نتفهم الأمر عليك حماية سمعتهما. سنحفظ سر مثلث الحب النبيل الخاص بك ".
غص "ألدن " بكلماته ، وفكر "ليس هذا ما قصدته! ألا تسمعونني أيها الأوغاد ؟ "
وقبل أن يتمكن من تصحيح سوء الفهم ، اندلعت الفوضى مجدداً ؛ فقد صعدت روح "ألدن " من جسده ، ولو كان هناك مرحلة بعد "النيرفانا " لكان قد بلغها الآن. تحول الممر إلى ساحة صراخ ، وتطايرت الشعارات كأنها تعاويذ حتى أن أحدهم نصب طاولة صغيرة كُتب عليها "عريضة اختيار نيكس – وقّع هنا ".
وعندما ظن "ألدن " أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر ، ناداه صوت رقيق من خلفه "ألدن ".
التفت ، ليجد "أمايرا " و "نيكس " تقفان جنباً إلى جنب وتراقبنان الفوضى بتعبيرات غامضة ، وكان "أزييل " معهما أيضاً. حيث كانت عينا "أمايرا " البنفسجيتان تلمعان بتسلية ، بينما بدت "نيكس " محرجة جداً -بأذنين محمرتين- لكنها وقفت بشموخ تتظاهر بأنها لا تلاحظ اللافتات العشرين التي تصف "ألدن " بـ "خاطف القلوب ".
قالت "أمايرا " بنبرة مرحة "كما قال ، نحن مجرد أصدقاء ". صمتت المجموعتان عند تصريحها ، ثم تابعت "ومع ذلك أنا فضولية بشأن شيء واحد يا ألدن " وأمالت رأسها قليلاً "لو كان عليك الاختيار... أيتنا ستختار ؟ أنا أم نيكس ؟ "
ساد صمت مميت في الممر ، وانحنى الجميع —الكل بلا استثناء— لسماع إجابته. حتى العصافير في الخارج توقفت عن التغريد ، أو هكذا بدا لـ "ألدن ". كانت "أمايرا " تنظر إليه بجمود ، بينما ضغطت "نيكس " بأصابعها على حافة سترتها.
نظر "ألدن " إليهما بهدوء. لم يعجبه منطق "الاختيار " ؛ ففتح فمه قائلاً "البشر ليسوا أشياء يا أمايرا ، لا يمكن اختيارهم حسب الأهواء ".
كانت هذه أفكاره الصادقة ؛ فالبشر كائنات عقلانية تتكون من مشاعر وقادرة على إظهار الحب ، ولا يوجد اختيار في الأمر. فالحب ليس سؤالاً في اختبار متعدد الخيارات له إجابات عدة ، بل يحدث تلقائياً ؛ فالمرء لا يختار من سيقع في حبه في نهاية المطاف. حيث كانت "أمايرا " و "نيكس " فاتنتي الجمال ، لكن هل يحبهما ؟ لا. وحتى لو وقع في حب شخص ما في المستقبل ، فلن يكون هناك اختيار ، بل سيكون وقوعاً في الحب ببساطة. هو ليس كأبطال الروايات الذين يقعون في حب العديد من النساء ثم يصارعون للاختيار وتشكيل "حريم ". إذا أحب شخصاً ، فسيحبه هو فقط.
أمالت "أمايرا " رأسها قليلاً وقالت "أرى ذلك ". لم تكن مستاءة ، بل بدت كمن تعلم للتو شيئاً قيماً. و لقد فهمت الأمر الآن ؛ لطالما تعاملت مع المشاعر كأدوات ، لكن الحقيقة أنها لم تفهم معظمها ، ولم تكن قادرة حتى على الشعور بها ، باستثناء شعور واحد: الخوف من أن تبقى وحيدة مرة أخرى في عالم يخلو من "ألدن ". لم تكن تريد أن تكون وحيدة في هذا العالم البارد دون الدفء الوحيد الذي شعرت به.
نظر إليها "ألدن " بابتسامة استحسان ؛ فقد عرف أنها لم تقصد شيئاً سيئاً بسؤالها ، وبدت له كشخص ذي مشاعر باهتة. لم يعرفها سوى ليوم واحد ، لكنه شعر أنها تحاول بصدق فهم المشاعر. وحتى عندما كانت ابتسامتها تبدو متكلفة كان يعلم أنها على الأقل تبذل قصارى جهدها.
مسحت نظرات "ألدن " الشخص الثاني المتأثر بالسؤال "نيكس ". كانت تنظر إليه بعينين متضاربتين ، وقبضتاها اللحم المقددتان ، وعيناها ترتجفان قليلاً وكأنها لا تصدق شيئاً ما في إجابته. "هاه ؟ ما بالها ؟ هل هي غاضبة لأنني لم أخترها ؟ هل وقعت حقاً في حب ملامحي الوسيمة التي لا تقاوم ؟ "
كان "ألدن " يود أن يقف هنا ليستمتع بلحظة النرجسية هذه ، لكنه لم يستطع بوجود هؤلاء "الأوغاد " المعجبين الذين يحدقون فيه بتعبيرات مذهولة ، غير مصدقين لما قاله للتو. ثم استدار ببساطة ومشى خارج الممر. حيث كان يسمع الهمسات وهو يغادر ، لكنه لم يلتفت.
وقفت "نيكس " في الممر تراقب "ألدن " وهو يبتعد بهدوء ، ولم يلتفت حتى. بصراحة كان اليوم صاخباً أكثر من اللازم بالنسبة لها ، وتحولت أفكارها إلى الفوضى التي حدثت. و في اللحظة التي دخلت فيها الصف ، أحاطت بها الهمسات ؛ إشاعات عنها وعن "ألدن " -إشاعات غريبة وعبثية- ومجرد التفكير فيها جعل أذنيها تتوهجان حمرة. حتى أن إحداها قالت إنها تحمل طفله ؛ كان الأمر سخيفاً لدرجة أنها كادت تغص ، لكن ذلك لم يمنع خديها من الاشتعال.
حاولت تجاهل الأمر ، وقررت التركيز على خطتها ، فالمهم هو إنقاذ "أمايرا ". والآن ، اكتشاف وجود نادٍ للمعجبين بها كان آخر ما تحتاجه. ظلت واقفة تراقب ظهر "ألدن " وهو يتلاشى ، وكلماته لا تزال ترن في أذنيها "البشر ليسوا أشياء. لا يمكن اختيارهم حسب الأهواء ".
"كان ذلك رائعاً جداً. لا ، لحظة... كان مبتذلاً " فكرت محاولة طرد شعور بعدم الارتياح. لطالما اعتبرت "ألدن " فتى لاهياً يستخدم الآخرين ولا يأخذ شيئاً على محمل الجد ؛ كان هذا التفسير الوحيد لتصرفاته. و لكن اليوم ، مع صدى كلماته ، شعرت بشيء غريب. لم تبدُ ككذبة... بل بدت كأنها مشاعر حقيقية.
عجز عقلها عن تصديق هذا في ظل كل ما ظنته عنه. هل كان حقاً لا يتلاعب بالمشاعر ؟ هل كان ممكناً أن كل ذلك كان مجرد صدفة ؟ "لا ، هذا مستحيل " حاولت إقناع نفسها. "لا يمكنه قول شيء كهذا وفجأة يصبح رجلاً نبيلاً وعميقاً. إنه يحاول التصرف ببرود ، أنا واثقة من ذلك ".
اومأت قليلاً وقالت "همف ، لا يهمني أمره أو أي شيء من هذا القبيل. و أنا أريد فقط إنقاذ أمايرا ". وبناءً على ذلك استدارت لتغادر.
