يا للروعة! وكأنَّ النيران لم تكن تكفىً وحدها ، إذ يبدو الآن أنها باتت تمتلك وعياً خاصاً بها.
ثبتت عيناه على "سكل كراشر " يحلل حركاتها بدقة.
لم تكن النيران الملتفة حول جسدها طبيعية ؛ بل كانت تتلوى بأسلوبٍ مريب ، تستجيب لإرادتها كأنها كائنٌ حي.
كان واثقاً من أنها قدرةٌ خاصة.
لقد ذكرت الرواية بوضوح أن القدرات الخاصة نادرةٌ للغاية.
فلمَ إذن ؟
لمَ يتزايد ظهور ذوي القدرات الخاصة بهذا الشكل ؟
زفر "ألدن " أنفاسه ، وثبّت وقفته.
كان جسده يئنُّ ألماً ، لكن الألم بالنسبة إليه لم يكن سوى شعورٍ عابر ، لا شيء يعجز عن تجاوزه.
سألته وهي تميل برأسها "ألا تشعر بالتوتر ، أليس كذلك ؟ "
لم يرد "ألدن ". لم يكن هناك داعٍ لهدر الكلمات.
بدلاً من ذلك اندفع إلى الأمام مقلصاً المسافة بينهما ، موهماً إياها بحركةٍ نحو اليسار ، ثم باغتها بضربةٍ من جهة اليمين ، وبرق سيفه "الكاتانا " في الأفق.
استجابت "سكل كراشر " على الفور والتوت بجسدها في حركةٍ أبعد ما تكون عن طبيعة البشر.
شنت هجوماً مضاداً في الحال ؛ فانطلق خنجرها كالسهم ، وقد غطته النيران.
تمكن "ألدن " بصعوبة من صد الضربة ، لكن وقعها أحدث صدمةً سرت في ذراعه.
تباً ، لقد تزايدت قوتها.
لم تتوقف ؛ ففي اللحظة التي تلاقت فيها أسلحتهما ، قلبت جسدها إلى الوراء وحطت على قدميها ، وما إن استقرت حتى اندفعت نحوه مجدداً.
صرخت غريزة "ألدن " محذرةً.
قفز إلى الوراء ، متفادياً بالكاد هجمةً كانت تستهدف حنجرته.
لقد ازدادت سرعتها أيضاً ، لكنها لم تكن تقترب حتى من سرعة "طاغية ناب الدم ". ذلك الوحش الذي كان يبرع في السرعة ، بعد كل شيء.
ومع ذلك كانت "سكل كراشر " لا تعرف الهوادة.
كان ذهن "ألدن " يعمل كآلةٍ متسارعة ؛ فهو لا يستطيع هزيمتها بالمواجهة المباشرة ، لكنه لا يحتاج إلى ذلك.
كل ما يحتاجه هو لحظةٌ واحدة.
تلاشى "ألدن " وسط الظلال ، ثم ظهر مجدداً عن يمينها ضارباً.
التفتت ، لكن الأوان كان قد فات ؛ إذ مزق سيفه جانبها.
كان جرحاً سطحياً.
وقبل أن يتعمق سيفه أكثر ، هاجمته بسوطٍ من النيران.
استخدم "ألدن " [خطوات الظل] ليتفادى الهجوم.
ضجت الجماهير بالهتاف:
"لقد أصابها! "
"غير معقول! "
لمست "سكل كراشر " جانبها ، ونظرت إلى الدماء على أصابعها ، ثم ابتسمت بخبث.
قالت "مثيرٌ للاهتمام ، لكن هل تظن حقاً أنك قادرٌ على مجاراتي ؟ "
لم يجد "ألدن " متسعاً من الوقت لرد الفعل قبل أن تنفجر النيران فى الجوار ، مما أجبره على التراجع للوراء.
وحين تلاشت ألسنة اللهب كانت قد تغيرت تماماً.
لم تكن النيران تحيط بها فحسب ، بل كانت تسري في عروقها ؛ فقد تحول شعرها الأحمر إلى لهب ، وازدادت حدقتا عينيها البرتقاليتان دكنةً.
لقد استحالت تجسيداً للنيران.
وتضاعفت سرعتها.
لم يكد "ألدن " يجد فرصةً للتفكير حتى كانت أمامه.
استخدم "خطوات الظل "— لكنها توقعت حركاته هذه المرة بسهولة ، وما إن ظهر مجدداً حتى كانت بانتظاره.
سحبت قبضتها إلى الخلف ، ثم سددت لكمةً استقرت في معدته.
غاب وعيه للحظات ، وانقطع نَفَسُه وسعل الدماء ، ليُقذف جسده محلقاً إلى الوراء.
تباً.
تمكن بصعوبة من تخفيف حدة سقوطه باستخدام ظلاله ، ليمتص الصدمة قبل أن يرتطم بالجدار.
تمزق قميصه بفعل الاحتراق ، كاشفاً عن جزئه العلوي.
لم تمنحه "سكل كراشر " فرصةً لالتقاط أنفاسه ، فقد كانت هناك بالفعل.
خنجرٌ ملتهبٌ يشق طريقه نحو حنجرته.
أجهد "ألدن " [نطاق الروح] لديه إلى أقصى حدوده.
استجاب بالكاد ؛ فالتوى بجسده في حركةٍ فوضويةٍ غير بشرية.
(حسناً ، لعل رقصة الفوضى التي علمتني إياها "جيريتا " كانت ذات نفعٍ بعد كل شيء).
ضغطت "سكل كراشر " في هجومها ، وازدادت نيرانها وهجاً ، وتصاعدت سرعتها مع استمرار النزال.
كانت تتأقلم.
كان نَفَس "ألدن " مضطرباً. فلم يكن واثقاً من قدرته على الصمود لفترةٍ أطول.
(عليّ إنهاء هذا بسرعة. ولكن كيف ؟)
لم يكن "ألدن " يدرك كنه قدرتها بالضبط ، لكنها كانت تزداد قوةً مع كل لحظة قتال.
وبات من الصعب عليه مجاراتها حتى مع تفعيل مهاراته إلى أقصى درجاتها.
كان بوسعه الصمود لو فعل [كسر الحدود] ، لكن هنا ؟ في السوق السوداء ؟
في اللحظة التي سينتهي فيها أثرها ، سيكون "رجلاً ميتاً يمشي على قدميه ".
لا لم يكن ذلك خياراً مطروحاً.
فجأةً ، لمعت في ذهنه فكرة.
زفر "ألدن " أنفاسه ، ثم تحرك.
اندفع إلى الأمام ، وهاجم بأكثر الطرق توقعاً.
اتسعت ابتسامة "سكل كراشر " ؛ فقد واجهته مباشرةً ، وخنجرها الملتهب يشق الهواء. حيث كانت واثقة.
واثقةً أكثر من اللازم.
استغل "ألدن " ثقتها ضدها ؛ ففي اللحظة التي التقت فيها أسلحتهما في الهواء ، دفعت هي بكل قوتها لتسحقه.
في تلك اللحظة ، تحركت الظلال تحت قدميها ، وارتفعت سلاسل داكنة لتلتف حول كاحليها.
تخلى "ألدن " عن سيفه في منتصف الاشتباك.
"ماذا— ؟ "
اختل توازنها لجزءٍ من الثانية.
كانت تلك اللحظة كل ما يحتاجه "ألدن ".
تلاشى ، ثم ظهر مباشرةً أمامها ، وسدد ركبته في أحشائها.
كان الغشاء الملتهب فى الجوار يحرق ركبتيه ، لكنه كان قد غلف ركبتيه بظلاله قبل الهجوم.
ومع ذلك لم تكن الحرارة بالأمر الهين.
سلب هذا الوقع الهواء من صدرها.
لم يتوقف "ألدن " ؛ فاستدعى سيفه الذي تركه في منتصف الاشتباك ليعود إلى يديه.
كان واثقاً أن هذا لن يبدو مثيراً للريبة ، فثمة بضعة أدواتٍ سحرية تمتلك خاصية الاستدعاء. لذا في أسوأ الأحوال ، سيظن الناس أن سيفه يمتلك هذه الخاصية. لن يشك أحدٌ في كونه "سلاح روح " خاصةً وأن معظم الناس لا يعلمون بوجودها أصلاً.
ضرب بحد سيفه نحو الأسفل ، مخترقاً جانبها الذي بات ضعيفاً.
تطايرت الدماء.
غاب عقلها من شدة الألم للحظة.
تلك اللحظة كانت كل ما أراده.
كان سيفه قد استقر عند حنجرتها.
تجمدت "سكل كراشر ".
ساد صمتٌ مطبق للحظات ، ثم—ابتسمت بسخرية.
تمتمت قائلةً "أنا أستسلم ".
دوّت نبرة المذيع في أرجاء الحلبة:
"لا يُصدق.. القادم الجديد يفوز! "
انفجرت الجماهير في حالةٍ من الفوضى ؛ فأخذ أغلبهم يلعنون "سكل كراشر " لخسارتها ، بينما أشاد البعض ممن راهنوا على الطرف الأضعف بـ "داميان ".
حدقت "سكل كراشر " في "ألدن ".
ثم— ضحكت.
"هاهاها.. كان هذا ممتعاً حقاً ".
تابعت قائلةً "داميان ، أليس كذلك ؟ سنلتقي مجدداً قريباً ".
لم يقل "ألدن " شيئاً ، وخفض سيفه.
انتهى النزال.
لقد فاز.
بالكاد.
لم ينتظر أكثر ، واستدار ليغادر.
__
نظرت الفتاة ذات الشعر الأحمر إلى ظهر "ألدن " وأخرجت جرعة شفاء وتجرعتها دفعةً واحدة.
التفتت مبتعدةً ، بخطواتٍ خفيفةٍ بدت غير مبالية.
الخسارة ؟ لم تكن تعني شيئاً.
إن كان من شيءٍ ، فقد جعلت الأمور أكثر إثارة.
خرجت من الحلبة ودخلت غرفةً فسيحةً في مكانٍ ما داخل السوق السوداء.
جلست على أريكة.
تمتمت في الهواء الطلق "مهلاً ".
لم يكن هناك أحدٌ في الغرفة سواها.
لكن في اللحظة التي فارقت فيها كلماتها شفتيها ، ظهر شخصٌ مقنعٌ من العدم.
لم يكن جسده يسرب أي طاقة "مانا " لكن ذلك جعله أكثر رعباً ، فمثل هذا الأمر لا يفعله سوى من بلغ رتبة "السيد العظيم " أو ما فوقها.
ركع الشخص المقنع على الأرض قائلاً "نعم ، يا آنستي الشابة ".
أمرته دون أن تنظر إليه "اكشف لي حقيقة ذلك الرجل ".
"أمرك يا آنسة ". وما إن أجاب حتى تلاشى من مكانه وكأنه لم يكن هناك من الأساس.
ارتسمت ابتسامة على وجهها.
__
بعيداً عن العاصفة التي بدأت تتشكل في الظلال ، غادر "ألدن " الحلبة.
كان يخطط لخوض نزالٍ آخر ، لكن قتاله مع "سكل كراشر " قد استنزفه.
ولم يكن يرغب في نزالٍ آخر.
كانت جراحه قد التأمت بفضل جرعة الشفاء.
جمع مكافآته التي بلغت عشرة أضعاف المال الذي دفعه.
[500,000 إي]
لكن هذا لم يكن شيئاً يُذكر ؛ فالثروة الحقيقية ستكون مع "سايفر ".
كان واثقاً أنه قد جنى ثروةً هذه الليلة ، عشرة ملايين على الأقل أو ربما أكثر.
(لنرى كم ربحت من المال).
