الفصل 2706: القديسة كاثرين إس. مارغريت
التاريخ: غير محدد
الوقت: غير محدد
الموقع: عوالم لا حصر لها، عالم البطاقات، المنطقة الجنوبية، حي بلوسوم، مدينة السماء بلوسوم، مقر نقابة تنادرة للغاية
"السيد أبيض!"
انحنى جاك وايتبيرن ومرافقوه الصغار عندما اقتربتُ من كوري، وكانت وقفتهم تليق بنصف إله. وقبل أن أتمكن من رد التحية، تقدمت إليزا ومدت إليّ لفافة. "سيدي الأبيض، أرجو أن تسامحنا. بسبب مشاكلنا العائلية لم نتمكن من استقبالك كما ينبغي."
قلتُ معتذراً لهم: "من فضلكم، لا تتقيدوا بالبروتوكول". لم أمد يدي لأخذ المخطوطة، بل سألت: "ما هذا؟"
عندما رأت ترددي، تحدثت إليزا مرة أخرى، وقد فهمت تلميحي. وأوضحت قائلة: "إنها هدية. إنها صك ملكية منجم زنزانة روح-جولد الخاص بعائلتنا. أرجو منك قبولها بكل امتنان."
بينما كنت أستمع إليها لم أستطع إلا أن ألقي نظرة خاطفة على جاك. حيث كان الرجل دقيقاً للغاية. تذكر كيف اتهم سوزان وأنا ذات مرة بخداع أطفاله وسرقة ذهب عائلتهم الروحي، بل وصل به الأمر إلى وصفنا بالكاذبين. ولكن بمجرد أن اتضحت الأمور، اعتذر لنا حينها كما ينبغي.
ومع ذلك، ولإزالة أي ضغينة متبقية، لم يتردد في أن يقدم لي مؤسسة عائلته بأكملها كهدية. وبالنظر إلى الصعوبات التي كانوا يواجهونها والطلب الذي كانوا على وشك تقديمه، فقد كان ذلك ثمناً زهيداً.
قلتُ: "احتفظوا بالأمر الآن" عازماً على اتخاذ القرار بعد انتهاء الاجتماع. ثم التفتُّ إلى بول. ولما التقت أعيننا، أضفتُ: "إنه لشرفٌ لي أن ألتقي بقديسة كنيسة نصف الإله مايكل أنجلو الإبن الروحي."
عند سماعي لكلامي، ارتفع حاجبا بول، مُحاكياً ردة فعل جاك وإليزا. بدا أن افتراضي كان صحيحاً. بالنظر إلى المعلومات التي كانت لدي وما لاحظته من خلال حدقتي الروحية، كان الاستنتاج منطقياً.
"ماذا تقولين يا أبيض؟ هذه بول. هل نسيتِه بالفعل؟" قالت كوري بنبرة حادة وهي تحدق به. "إنه الوغد الذي يواصل مضايقة بيث وحاول قتل باكس."
رفعتُ يدي، مشيراً لها بالتوقف. ورغم ارتباكها الواضح، صمتت كوري. وكادت ملامحها أن تشتعل من جديد عندما ابتسم بول وتحدث بهدوء: "يبدو أنكِ كنتِ قادرة حقاً على هزيمة إسقاط روح رسول النور، رغم ارتكابكِ خطأ بث المعركة عبر شبكة الكتب السحرية."
لم يكن أسلوب كلامه ونبرته يشبهان أسلوب بول المعتاد على الإطلاق. حيث كان أسلوبه أنثوياً، بليغاً، يكاد يكون غريباً. استغربت كوري من ذلك فعبست وسألت: "ما المشكلة في صوتك؟" ثم التفتت بحدة إلى جاك وإليزا، وأضافت: "هل فعلتما هذا به كعقاب؟ لقد تأخر كثيراً. والآن وقد فكرت في الأمر، أجد الأمر مضحكاً نوعاً ما."
"ألم تسمعي ما قالته؟ أنا لست بول. وبما أنه يعرف بالفعل، فمن الأفضل أن أكشف عن نفسي الآن وأتجنب هذا الإحراج." قالت بول لكوري بنبرة حادة. ولكن ما إن لاحظ الثعبان يلتف حول ذيل حصانها، يراقبه بنظرة باردة كالمفترس الذي يتربص بفريسته. ولأنه لم يستطع فهم حقيقته، ولكنه كان يتجنب الخطر، توقف عن الكلام بدلاً من تصعيد المواجهة.
لم تفهم كوري ما قصدته بول على الفور. حيث كانت لا تزال عالقة بصوتها، منزعجة من غرابة نبرتها، وقد أثر هذا التنافر على حكمها. ازداد ارتباكها عندما بدأ جسد بول بالتغير.
بدأ وجهه بالتغير، حيث خفت حدة خطوطه تدريجياً مع تكيف العظام واللحم بدقة غريبة. وحيث بقي شكله مألوفاً، لكنه تغير بشكل واضح، كما لو أن ملامحه تُصقل بدلاً من أن تُستبدل. تبعه شعره، فازداد طولاً حتى انسدل على كتفيه، بينما أصبح جلده أكثر شحوباً ونعومة، متخلصاً من خشونته السابقة.
ثم تغير جسده. ضاق كتفاه، واستعاد توازنه تدريجياً مع اتساع وركيه لاستيعاب مركز ثقله الجديد. تحت ملابسه، أعاد صدره تشكيل نفسه، فظهرت منحنيات ناعمة تُشير إلى جسد لم يعد ذكورياً، ولكنه لم يكن مبالغاً فيه بشكل بشع. حيث كان التحول متعمداً، ومتحفظاً، ومقصوداً بلا شك.
وأخيراً، حتى ملابسه استجابت. تفككت الأقمشة ثم أعيد تشكيلها، لتنسج نفسها في أثواب احتفالية أكثر ملاءمة لكاهنة... أو ربما قديسة.
عندها فقط أدركت كوري الأمر وبدأت تندم على عدم التزامها الصمت كما طلب منها رئيسها.
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي رسمياً. وأنا القديسة كاثرين إس. مارغريت من كنيسة نصف الإله مايكل أنجلو الإبن الروحي." هكذا قدمت نفسها، وأخيراً، وقع كشفها كالصاعقة على كوري.
"هل أنتِ أيضاً بول؟ إن لم تكوني، فأين بول؟" سألت كوري، وهي لا تزال تحاول استيعاب التحول المقلق الذي شهدته للتو. تضاربت أفكارها. وفوق ذلك، كان سؤال آخر يُلحّ عليها: ما الذي تفعله قديسة من الإمبراطورية هنا، في بلدة صغيرة معزولة عن كل أشكال الحكم وقواعد العائلة المالكة، وتعيش ضمن عائلة عادية؟
بدت على وجهي جاك وإليزا ملامح الحيرة. سواءً كان بول مطروداً من الكنيسة أم لا، فقد كان يحمل في جسده دماء عائلة وايتبيرن. فلم يكن بوسع أيٍّ منهما أن يشهد مشهد قديسة تستحوذ على جسده وتُعيد تشكيله ليناسب وجودها دون أن يشعرا بالقلق. ومما زاد الأمر صعوبةً عليهما سماعهما كوري تُطرح عليهما الأسئلة الصعبة التي كانتا يتجنبان طرحها عليها عمداً.
"كوري، اصمتي." أمرت مرة أخرى وغيرت الموضوع، والتفت إلى القديسة كاثرين وسألتها: "هل أنا على صواب في افتراض أنكِ أنتِ من طلبتِ هذا الاجتماع من خلالهم؟ تكلمي، ماذا تريدين أن تفعلي؟"
درست القديسة كاثرين الشاب الواقف أمامها، محاولةً مراراً وتكراراً تقدير مستواه. وفي كل مرة كانت النتيجة واحدة: لم يكن سوى متدرب مبتدئ في ألعاب الورق. ومع ذلك، ورغم ما أكده التقييم، وثقت القديسة بشعورها بالقلق الذي ينتابها. فلم يكن الشاب الواقف أمامها بتلك البساطة التي يبدو عليها. فقد رأته وهو يهزم إلهاً من نخبة لاعبي الورق، وشاهدت أيضاً تجسيد روح رسول النور. حيث كان مستواه بلا شك أبعد بكثير مما تستطيع إدراكه بدقة.
