التاريخ: 7 أبريل 2321
الوقت: 12:07
الموقع: المنطقة الجنوبية، العاصمة الجنوبية، جمعية صناعة البطاقات الجنوبية، دار المزادات
o.oom
كان كريس تشيس يجد صعوبة في تصديق أن أحداً قد كشف تنكُّره، فرغم إنكاره كانت الحقيقة واضحة أمامه. جمعية صناعة البطاقات الجنوبية هي من كشفت تنكُّره. لا، بل لا بد أنها الإمبراطورة الجنوبية. حتى وصولها كان كل شيء يسير وفق خطته، ولا بد أنها هي من أفسدت خطته كما أفسدت علاقته بحبيبته السابقة في تلك الليلة المشؤومة. وهذه المرأة كانت بمثابة نقمة وجوده. حتى أنها فعّلت نظام العزل الفضائي لدار المزادات قبل أن تكشف هويته الحقيقية. متى أصبحت بهذه الدهاء؟ آخر مرة كان فيها مثلها كانت مجرد مظهر بلا عقل.
"لا يمكنني أن أُقبض عليّ"، فكّر كريس تشيس، مدركاً أنه إذا قُبض عليه وكُشفت هويته الحقيقية، فسيلقي إمبراطور الجنوب باللوم عليه وعلى المنطقة الغربية بالتآمر ضدّها، وسيُضخّم إخوته هذا الأمر لإنهاء حقه في عرش الغرب. لذلك لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يُقبض عليه.
شعر كريس بأنه محاصر، ولم يسعه إلا أن يتساءل: "كل ما أردت فعله هو مداهمة زنزانة بوابة من الرتبة A، ولكن كيف انتهى الأمر إلى هذا الحد؟"
في صباح هذا اليوم، دخل كريس تشيس، في العاصمة الغربية، زنزانة بوابة من الرتبة "أ" مستخدماً هويته المزيفة كريس أينسورث، عازماً على اجتيازها منفرداً. ولكن أثناء استكشافه للزنزانة، عثر على بوابة أخرى داخلها. عند رؤية البوابة الثانية، شعر كريس تشيس بحماس شديد ظناً منه أنه عثر على مقبرة الزنزانة النادرة، لكنه عندما دخلها خرج من الزنزانة. وفي حيرة من أمره، استخدم كريس كتابه السحري لتحديد موقعه، ليكتشف أنه في المنطقة الجنوبية.
"زنزانة بوابة ذات بوابتين، إحداهما في المنطقة الغربية والأخرى في المنطقة الجنوبية"، شعر كريس تشيس بسعادة غامرة عند اكتشافه هذا. اعتقد أن هذه فرصة ذهبية لكسب الكثير من المال طالما بقي الأمر سراً. ولضمان بقاء الأمر سراً، قرر كريس تشيس زيارة أقرب مدينة وحجز جميع الغارات على زنزانة البوابة من الرتبة (أ) باسمه في المستقبل المنظور.
لدهشته، كانت أقرب مدينة هي العاصمة الجنوبية. ازداد كريس حماساً بعد سماعه ذلك، لأنه طالما تمكن من احتكار هذه الزنزانة في كلا المنطقتين، سيحصل على طريق تجاري خاص بهما، ما يُمكّنه من جني أرباح طائلة عبر تأسيس شركة تجارية. فكّر كريس في طرق عديدة لاستغلال الزنزانة ذات البوابتين، لكنه الآن يخطط للثراء الفاحش.
قد يكون كريس أمير المنطقة الغربية، لكنه لم يكن ثرياً. فالموارد والإعانات التي كانت يوفرها له القصر الملكي لم تكن قليلة، لكنها لم تكن كثيرة أيضاً. وعلى عكس إمبراطورة الجنوب، التي كانت الوريثة الوحيدة للعرش، والتي كانت تملك جميع موارد العائلة المالكة الجنوبية، كان لكريس إخوة يشاركونه موارد العائلة المالكة الغربية.
لا توفر العائلة المالكة موارد ودعماً وافراً إلا لأبناء العائلة المالكة الذين أظهروا إمكانات كبيرة، مما يجعل مصير أبناء العائلات المالكة الغربية صراعاً مستمراً حتى يتولى أحدهم العرش وينفي أو يقتل البقية.
بالمقارنة مع كريس، كانت آنا محظوظة للغاية في هذا المجال، لأنها كانت الوريثة الحقيقية الوحيدة للمنطقة الجنوبية، إلا إذا تبين أن عمها قد أنجب طفلاً غير شرعي في مكان ما خارج المنطقة أو يخطط لتكوين أسرة.
حظي معظم إخوة كريس بدعم من عائلة والدتهم، إلا أن والدته كانت تنتمي إلى عائلة سرية تم القضاء عليها، وهي عائلة أينسورث. لذا لم يكن لديه أي سند. فبعد مقتل والدته في مؤامرة أثناء حضورها حفل شاي خارج القصر الملكي، وجد نفسه وحيداً في القصر الكبير، واضطر إلى الاعتماد على نفسه.
بعد ثلاثة أشهر من وفاة والدته المشبوهة، كاد كريس أن يُغتال عندما غادر القصر الملكي لزيارة حبيبته، إلا أنه نُقذ بفضل كنز عائلة آينسورث الذي تركته له والدته. ومنذ ذلك الحين، أدرك خطورة الموقف وخرج من القصر متنكراً، ليولد كريس آينسورث، صانع البطاقات الموهوب وخبير المصفوفات.
عند وصوله إلى العاصمة الجنوبية، أدرك كريس أنه لا يملك المال الكافي لحجز زنزانة البوابة من الرتبة "أ" في المستقبل القريب. لذلك خطط لزيارة جمعية مصممي البطاقات الجنوبية لبيع خدماته كمصمم بطاقات لجمع المال المطلوب.
في غمرة حماسه لاكتشافه طريقاً سرياً بين المنطقتين الجنوبية والغربية، نسي كريس أن ملابسه لم تكن في حالة جيدة بعد قتاله وحوش الزنزانة، وأن رائحته كانت كريهة. فلم يكن يفكر إلا في شيء واحد، وهو جمع ما يكفي من المال لحجز بوابة الزنزانة من الرتبة "أ" في كلتا المنطقتين. وأسرع طريقة يعرفها لجمع المال هي تصميم بطاقات مخصصة.
وبدون أي تشويق، بمجرد دخول كريس إلى جمعية الخلقيين الجنوبيين، اقترب منه أحد الموظفين وأشار إلى ملابسه الرثة ورائحته الكريهة.
في تلك اللحظة، خطرت ببال كريس فكرةٌ من شأنها أن تساعده على جمع المال الذي يحتاجه بسرعة أكبر، وهي أن يكتسب شهرةً في المنطقة الغربية من خلال إحراج جمعية صانعي البطاقات الجنوبية بالتلاعب بالرأي العام. وبفضل هذه الشهرة، سيسهل على المتدربين في مجال صناعة البطاقات التواصل معه لطلب مساعدتهم في تصميم بطاقات مخصصة مقابل رسوم خدمة أعلى.
لحسن الحظ، سارت الأمور في صالح خطة كريس، وتمكن من الحصول على منصة لعرض مهاراته وإحراج جمعية الخلقيين الجنوبيين. حيث كان كل شيء يسير وفقاً لخطته، لكن يبدو أن الحظ لم يحالفه، إذ انكشف تنكره أمام الإمبراطور الجنوبي، مما وضعه في موقف حرج.
