في ذلك اليوم، أدرك مالاشي أنه إذا أردت أن ترى وزير الخزانة الأمريكية يمتcommon لون وجهه ويغشى عليه، فكل ما عليك فعله هو اقتراح مبادرة تتطلب تحديث ما بين 80 إلى 90% من كافة المباني في أمريكا بأحدث التقنيات الدفاعية.
كان مالاشي متأكداً تماماً أنه لو أدرج الحاجة إلى تقنيات هجومية في مقترحه، لسقط الوزير صريعاً في مكانه.
بل كان يشعر بحنق شديد فحسب.
"يا فتى... أعلم أنك قد لا تدرك كيف تُدار الأمور هنا، لكن لا يمكنك ببساطة الدخول والبدء بطرح مقترحات مستحيلة تماماً دون أي دليل على وقوع كارثة وشيكة..."
فجأة، بدأت الأضواء في الغرفة بالوميض بشدة.
تحدث مالاشي بنبرة هادئة يشوبها التوتر، محاولاً ألا تزلّ قدمه بكلمة قد يندم عليها لاحقاً.
"أعتقد أن ثمة سوء فهم. لا يهمني حقاً إن نفذتم ذلك أم لا. لقد قدمتُ اقتراحاً أرى أنه سيحافظ على سلامة الشعب الأمريكي. وسواء فعلتم ذلك أم لا، فالأمر سيان عندي؛ فهي حياتكم وأموالكم. فقط تأكدوا من أن أي قرار تتخذونه هو قرار تستطيعون تحمل عواقبه والتعايش معه."
ارتعشت أذن مالاشي فجأة دون وعي منه.
تنهد قائلاً: "... انتهى الوقت."
وتدريجياً، بدأ مالاشي يختفي في الظلال الممتدة على الأرض.
"أيتها الوزيرة سيمونز، سأتصل بكِ."
وقبل أن يتمكن أي شخص في الغرفة من إيقافه، كان مالاشي قد تلاشى، تاركاً غصة ومرارة في أفواه الجميع.
-
فتحت جوان عينيها ببطء، ثم أغمضتهما على الفور؛ فقد أحرق الضوء الأبيض الساطع لغرفة المستشفى شبكية عينيها وأصابها بالألم.
بدأت تسحب الغطاء فوق رأسها عندما سمعت صوت طقة مفتاح الإضاءة.
وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، وجدت وجه زوجها الشاب الوسيم يطلُّ فوقها.
"صباح الخير يا حبيبتي. كيف حالكِ؟"
نظرت جوان إلى ذراعها؛ حيث كان يُحقن فيها محلول وريدي بسبب إصابتها بالجفاف وسوء التغذية.
"... أشعر وكأنني أعاني من دوار الخمار، وهذا أمر مقلق من نواحٍ عديدة..."
صدر صوت قرقرة مسموع من تحت الأغطية.
احمرّت أذنا جوان خجلاً بينما كان زوجها يضحك بخبث.
"لا بد أنكِ كنتِ تواصلين الليل بالنهار هناك حقاً..."
أومأت جوان برأسها وهي تلف ذراعيها حول بطنها.
"عندما نعود إلى المنزل، أريدك أن تحبسني داخل المطبخ وتتركني هناك وحدي. كل ما سيحدث داخل تلك الخزانة هو أمر بيني وبين ربي."
ضحك مالاشي، بينما كان وجه جوان جامداً لا تعبير فيه.
"... أنا لا أمزح. ويمكنك أن تودع أكواب فاكهة الأناناس الخاصة بك."
كان مالاشي سيشعر بمزيد من الانزعاج حيال ذلك لولا أن بناته يسرقن من مخبئه السري كلما سنحت لهن الفرصة.
"تباً، الاجتماع..." وضعت جوان يدها على رأسها.
أصرّ مال قائلاً: "لا تقلقي بشأن ذلك الآن. لماذا لا تخبريني بما حدث معكِ بالضبط هناك؟"
"... كنتُ سريعة جداً."
"أجل، لقد لاحظت ذلك. حتى أنا لم أستطع مواكبتكِ."
ملأت تلك الكلمات جوان بشعور طفيف من الفخر، رغم أن قدرتها الجديدة على السرعة الفائقة قد أفزعتها كثيراً.
"... كيف حال أوبال؟"
"إنها..."
وفجأة، انفتح باب غرفة جوان، ودخلت أوبال مسرعة، وهي تستشيط غضباً لدرجة لا توصف.
واستمر ذلك حتى وقعت عيناها على جوان، عندها خفّت حدة تعابير وجهها بشكل ملحوظ.
"يا عزيزتي..."
"أعلم، أعلم، أبدو كمراهقة مصابة بالشره المرضي." رفعت جوان يدها.
"... كنتُ سأقول بطلة عظيمة."
"لا، لم تكوني ستقولين ذلك. بالمناسبة، ثوب المستشفى هذا جميل."
قلبت أوبال عينيها وهي تغلق الباب خلفها. "حسناً، إذا انكشف مستوري من هذا الشيء، فاشكروني على العرض وتابعوا طريقكم."
عبرت الغرفة وجلست على الأريكة الفارغة وهي تزفر بضيق.
قالت لمالاشي بنبرة حادة: "لم يكن عليك إحضاري إلى هنا، أتعلم؟ لقد عالجتني تلك الفتاة ذات الشعر الأخضر... من هي بالمناسبة؟ لقد ظهرت فجأة."
أجاب جوان ومالاشي في صوت واحد: "نسيبة".
أمالت أوبال رأسها. "من أين وجد عائشة وأوبري شخصاً مثلها؟"
كذبا قائلين: "تطبيق تيندر".
"... أجل، صحيح." ثم قلبت عينيها.
برر مال موقفه قائلاً: "على أي حال، كان من الأفضل إحضاركِ إلى هنا والخضوع للفحص تحسباً لوجود أي شظايا متبقية بداخلكِ."
تنهدت أوبال وهي تدير رأسها. "والآن أنا في إجازة حتى يقرر طبيب نفسي أنني مستقرة عقلياً... ربما من الأفضل أن أؤسس عشيرتي الخاصة وأنهي هذا الأمر نهائياً."
"هذا مبالغ فيه بعض الشيء، ألا تظنين ذلك؟"
"هل عرضوا عليك وظيفتي بالفعل؟"
تردد مالاشي، مما جعل جوان تدرك أن الاجتماع لا بد أنه قد عُقد بدونها.
"... لم أقبل، ولن أقبل. السبب الوحيد الذي دفعهم لعرض هذا المنصب عليّ هو محاولتهم تتبع تحركاتي وأنشطتي بشكل أفضل."
التفتت أوبال إلى مالاشي بابتسامة خفيفة وقالت: "هل ستجلس وتقول لي إنهم لا يمسكون عليك ممسكاً ليجبروك على القبول؟ حتى أنهم يقولون لك إنه أمر مؤقت؟"
أراد مال أن يقول إن الأمر لا يهم، وأنه سيرفض في كل الأحوال لأن أوبال صديقته ولا يريد سلبها شيئاً، ولا حتى مؤقتاً.
لكنه تذكر مدى الجهد الذي بذلته آنا في البحث والحصول على الدعم لبناء المكان، وتذكر كيف كانت بناتهما يتعرضن للعزلة في المدرسة من قبل زميلاتهن بسبب مظهرهن.
كان مالاشي شديد الولاء لأوبال، وسيظل كذلك دائماً، ولكن لم يكن هناك شيء سيضعه فوق احتياجات بناته.
كان يكره فكرة اضطراره للاختيار بين الاثنين من الأساس.
قالت أوبال بثقة: "لا بد أنك معجب بي كثيراً إن كنت منزعجاً لهذه الدرجة. لا تقلق، سأظل معجبة بك في نهاية المطاف."
"يا إلهي، لا تكوني مغرورة إلى هذا الحد." تثاءبت جوان. "إنه يحاول فقط إيجاد طريقة ليخبركِ أنه ليس مضطراً لأخذ وظيفتكِ... لأن عائلتنا ستؤسس عشيرة خاصة بها."
استدار كل من مالاشي وأوبال ليحدقا في جوان بنفس تعبير الذهول وعدم التصديق.
".... ماذا؟!"
