مدت أوبال يدها إلى هاتفها على الفور.
"لا داعي لذلك يا عزيزتي، فهذه ليست المرة الأولى التي أتعامل فيها مع امرأة، لذا كنتُ مراعياً بما يكفي للتأكد من أننا بمفردنا."
حاولت أوبال الضغط على الزر الموجود أسفل مكتبها.
"عزيزتي، هذه ليست تجربتي الأولى مع أجهزة الإنذار الصامتة، لذا من فضلكِ، لا تتصرفي وكأنني هاوٍ."
"لستُ حبيبتك أيها الأحمق!" اندفعت أوبال نحو باب مكتبها محاولةً فتحه بالقوة.
لم تُثمر جهودها شيئاً، إذ كان الأمر كما لو أن الباب قد ثُبّت في مكانه بواسطة قوة مغناطيسية.
"هل أنتِ مستعدة للجلوس معي الآن، أم أن التعب لم ينل منكِ بعد؟"
صرّت أوبال على أسنانها الخزفية بقوة حتى كادت أن تتشقق.
وكملاذ أخير، اندفعت بقدميها نحو النافذة ورفعت سلاحها.
"يا لها من فتاة عنيدة، أليس كذلك؟ أخشى أنني لا أنصحكِ حقاً بالمجازفة بإطلاق النار، فنحن لا نريد أن نضطر إلى إرسال الجميع إلى منازلهم جثثاً هذا اليوم."
توقفت أوبال ووضعت إصبعها على زناد سلاحها.
لا بد من وجود قنبلة أخرى مزروعة في هذا المبنى، ومحاولة تنبيه أي شخص لن تؤدي إلا إلى هلاكهم جميعاً؛ فلن يخرج أحد من هنا على قيد الحياة.
كانت بحاجة لكسب الوقت ريثما تجد حلاً، وللأسف كان ذلك يعني التظاهر بمجاراة خاطفها.
"...حسناً، لنسمع ما عندك." جلست أوبال على كرسيها بتعبير ساخر.
"أوه؟ هل أنتِ مستعدة أخيراً لسماع وجهة نظري؟"
"لا يا أحمق، فقط أفرغ ما في جعبتك من مطالب حتى أتمكن من العودة إلى عملي."
"...إذن أنتِ امرأة مشغولة، أحترم ذلك. أنتِ أكثر جاذبية مما سمعتُ عنكِ."
"أعلم ذلك."
ابتسم كينكيد ابتسامةً خفيفة، وشعرت أوبال حينها برغبة في التقيؤ.
"أنا لستُ عدوكِ حقاً يا أوبال سيمون."
"أنت عدو للحكومة... وأنا موظفة في الحكومة... أعتقد أن هذا يوضح موقفنا تماماً."
"حسناً، اعذري صراحتي، ولكن ربما يعني هذا أنكِ لم تفكري ملياً فيما أحاول فعله. وكما تعلمين، يقال إنه لكي تفهم خصومك، يجب أن تضع نفسك مكانهم."
"لستَ الشخص الوحيد المثقف في هذه الغرفة الذي قرأ كتب التاريخ. أعرف ما تحاول فعله، وأعتقد أنه أمر خطير على بني آدم وعلى كل من يشبهنا."
"لهذا السبب تحديداً تعمل مجموعتي الصغيرة بجد يا عزيزتي، حتى لا يكون هناك أي خطر على أي شخص (مثلنا). أعلم أنكِ لستِ مثل بقية العوام الذين يصدقون كل ما تبثه الأخبار المحلية، فالأمور أسوأ بكثير مما يُنشر للعلن."
"شكراً لك ولنصائحك."
"هل تحاول حقاً التلميح إلى أننا كنا مرتكبي العنف في البداية؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك، لأن كل ما قرأته عنك جعلني أعتقد أنك أذكى من ذلك."
"ادخل في صلب الموضوع." نقرت أوبال بأظافرها على مكتبها بفارغ الصبر.
أدرك كينكيد أن أوبال لم تكن في مزاج يسمح لها بمناقشة الفلسفة أو الاضطرابات المدنية معه، وشعر بخيبة أمل طفيفة من هذا الأمر، إلا أنه لم يكلف نفسه عناء محاولة تغيير رأيها.
"...لن أكذب عليكِ يا آنسة أوبال، أعتقد أننا لسنا مضطرين لأن نكون أعداء، إذ يجب أن نعمل معاً من أجل الإبداع—"
"أرجوك، لا تقل لي إنك أتيت إلى هنا خصيصاً لتقدم لي عرضاً ترويجياً، فأنا أعمل بالفعل وأتقاضى راتبي."
"ماذا لو أخبرتكِ أنني لستُ مستعداً لقبول الرفض كإجابة؟"
"سأخبرك حينها كم تبدو شبيهاً ببني آدم الذين تحتقرهم."
لم تدرك أوبال إلا بعد فوات الأوان أنها لم يكن ينبغي لها قول ذلك، فقد تسببت كلماتها في تغيير ملموس في الأجواء.
انقبض فك كينكيد للحظة قبل أن يعود إلى طبيعته، لكن أوبال كانت تعلم أنها لم تكن مخطئة فيما رأته من غيظ.
"كما تعلمين يا آنسة سيمون... على عكس ما تعتقدين، فأنا لستُ رجلاً عنيفاً، ومع ذلك فأنا أتواجد بصحبة بعض الأفراد العنيفين للغاية."
-
تحملت جوان صوت حفيف القماش لأطول فترة ممكنة قبل أن توكز زوجها بمرفقها في جنبه.
"توقف عن العبث بملابسك..! أنت تبدو وسيماً، ستفسد ربطة عنقك."
استمر مالاشي في التململ ببدلته بانزعاج: "إنها هذه السترة اللعينة والقميص الرسمي.. إنهما يسببان لي الحكة في موضع جناحيّ."
استسلم في النهاية لشعوره بعدم الارتياح طوال مدة هذا الاجتماع: "تباً، أحتاج إلى مشروب..."
"تماسك."
حدق مالاشي فيها بحدة.
"...ماذا؟ أريد ميلك شيك." هزت جوان كتفيها.
سار الاثنان باتجاه مبنى أبيض أعيد بناؤه في وسط واشنطن العاصمة. وبينما كانا يتحدثان فيما بينهما، تلقيا عشرات النظرات من المارة الذين بدا أنهم يعرفون هويتهم.
تجاهلا جميع النظرات وكأنهما لم يلحظاها أصلاً.
"يبدو المكان أكثر ازدحاماً اليوم من المعتاد." لاحظ مالاشي ذلك أخيراً.
"هذا ليس مفاجئاً حقاً... فقد قالت أوبال إنها ستستدعي جميع الشخصيات البارزة لهذا الاجتماع... وبالحديث عن ذلك،" عضّت جوان شفتها: "هل أنت متأكد من أن هذه هي الطريقة التي تريد بها التعامل مع كل شيء؟"
ضيّق مالاشي عينيه.
قالت جوان بحزم: "لا أحاول أن أجعلك تشك في نفسك، أريد فقط التأكد من أنك قد فكرت في كل عاقبة—"
"هناك خطب ما."
توقفت جوان ومالاشي على بُعد حوالي عشرين ياردة من مدخل المبنى.
اتخذت جوان وضعية حذرة، ومسحت عيناها المكان بحثاً عن أي علامات للاضطراب، حتى حاسة سمعها كانت في أقصى درجات استنفارها.
لكنها لم تجد أي شيء غير عادي.
"...يبدو كل شيء على ما يرام." وضعت جوان يدها على كتف زوجها: "هل أنت متأكد من أنك لا تعاني مجرد حالة من وسواس الشياطين...؟"
كان مالاشي يعلم أنه لم يكن يتوهم، فقد شعر بذلك في أعماقه.
كلما ازداد تركيزه، كانت رؤيته تتحول لتصبغ العالم بأسره ببحر من اللون الأحمر.
أخذ نفساً عميقاً، واتسعت عيناه بشكل ملحوظ.
"...أشم رائحة دم."
قبل أن تتمكن جوان من إيقاف زوجها، تحول مالاشي إلى كيان شيطاني شاهق يزيد ارتفاعه عن ثمانية أقدام.
استعرض عضلاته القوية وقفز سبعة طوابق في وثبة واحدة.
اقتحم النوافذ المقواة لمكتب في الطابق السابع واندفع إلى الداخل.
ما وجده كان امرأة تُطعن بقطعة زجاج طويلة، وعندما التقت أعينهما، تضاعف رعبُه ثلاث مرات تقريباً.
"أوبال!!"
هزت أوبال رأسها نحوه ويدها تضغط على جرحها.
"ليس أنا... القنبلة... ابحثوا عن القنبلة..!"
