الفصل 25: الصيد
كان الليل قد حلّ بالفعل على سجن وودكريست ذي الحراسة المشددة.
كان آرثر رولاند في طريقه حالياً إلى زنزانته لإطفاء الأنوار.
سمع صراخ الحراس المألوف قبل أن تنطفئ الأنوار في زنزانة السجن ، ثم صعد إلى سريره.
كان السرير العلوي من نصيبه ، لذا حدق في السقف وبدأ يعد البلاطات وهو يحاول أن يغفو.
"آرثر رولاند. "
"همم ؟ هل هذا أنت يا كعكة السمك ؟ " كان آرثر متأكداً من أن زميله في الزنزانة قد نام بالفعل ، لكن ربما لم يكن كذلك.
"في السجن بتهمة الاعتداء الجنسي ، ضحيتان تبلغان من العمر خمسة عشر وسبعة عشر عاماً... ولكن هناك الكثير ممن لم يتقدموا بعد ، أليس كذلك ؟ "
كلما طال حديث الصوت ، أصبح من الأسهل على آرثر أن يدرك أن هذا ليس زميله في الزنزانة.
شعر آرثر بأن هناك خطباً ما ، فهرع لينظر من سريره ، ليجد رجلاً طويلاً جداً لم يتعرف عليه.
كان يرتدي بنطالاً أسود بسيطاً وقميصاً أبيض مفتوح الزر العلوي. حيث كان يجلس في زاوية الغرفة يحدق من نافذة ذات قضبان وهو يدخن سيجارة.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! من أنت ؟ "
"غير مهم ". لوّح الرجل بيده ورفض السؤال.
اتسعت عينا آرثر.
لقد رأى ما يكفي من الناس يموتون في السجن ليعرف كيف تبدو عملية الاغتيال.
كان عليه أن يطلب المساعدة قبل فوات الأوان.
"جي-غارد! "
وفي لحظة ، ظهر الرجل الذي كان يتكئ بلا حراك على الحائط أمامه وأطبق فكيه بسرعة.
"هذه ليست أفضل بيئة للمحادثة ، أليس كذلك ؟ "
فجأة ، ارتفع ضباب داكن من الأرض وغطى الرجلين قبل أن يختفيا من مكانهما.
وبعد ذلك بوقت قصير ، وصل حارسان وسلطا مصابيحهما اليدوية داخل إحدى الزنزانات.
قاموا بالقرع على القضبان مراراً وتكراراً لإيقاظ من بداخلها ، لكنهم شعروا بقلق بالغ عندما لم يجدوا أي حركة.
فتح الرجلان البوابات ، واندفعا إلى الداخل فوجدا رجلاً بديناً في السرير السفلي ، وسريراً فارغاً في الأعلى.
حاولوا إيقاظ السجين بالهزّ لكنهم لم يتلقوا أي رد.
لم يكن هناك دم ، ولا علامات على وجود صدمة ناتجة عن قوة حادة أو حتى خنق.
كان الأمر كما لو أن قلبه قد توقف عن النبض.
"ضعوا زنزانة السجن تحت الإغلاق وأحضروا لي بعض أجهزة إزالة الرجفان اللعينة! "
-
"آه! "
خرج آرثر من الظلام ولاحظ على الفور أنه في الخارج.
أينما نظر لم يجد سوى غابة مظلمة تحيط به.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ "
أهلاً بكم في غابة تونغاس الوطنية!
بحث آرثر عن مصدر الصوت ، فوجد الرجل الذي أحضره إلى هنا متكئاً على شجرة ، والسيجارة لا تزال في يده.
"ومن المثير للاهتمام أن هذه الغابة هي أكبر غابة في الولايات المتحدة ".
استدار الرجل وأعجب بنسيم الليل العليل الممزوج بالمناظر الطبيعية الخلابة التي لم يستطع أحد سواه تمييزها.
"500 ميل من الطبيعة فقط! " استدار لينظر إلى المدان الذي كان يرتجف على الأرض.
خلع نظارته فظهرت عيناه البرتقاليتان الثاقبتان. "مثاليٌّ لنتبادل أطراف الحديث ، ألا تظن ذلك ؟ " وعندما ابتسم ، انكشفت أنيابه الحادة.
"أنتِ مباركة ؟ "
"كنت أعتقد أن استخدام القوى الخارقة كان سيكشف الأمر ، لكن يبدو أنك لست سريع البديهة. "
شعر آرثر بصدمة شديدة وسقط على الأرض. "أرجوكم... لم أفعل شيئاً يسيء لأحد- "
"أوبري قديس ".
"عفواً ؟ "
"روزلاين إيفرز ".
"انظر لا أعرف من- "
(تحطم!)
"جياااااا...
عندما سمع مالاشي أن آرثر لم يتعرف حتى على اسمي اثنتين من الفتيات اللتين دمر حياتهما ، ازداد مزاج مالاشي المخيف سوءاً ، ووجه ركلة سريعة وقوية إلى يد المدان.
"توقف عن الصراخ ، صوتك يشبه صوت طفل. "
وضع ملاخي كعبه على رقبة آرثر وسحق وجهه في الأرض.
"حسناً ، هل تستمع ؟ "
"ممم! مم! "
"جيد. " أومأ مالاشي برأسه راضياً.
"سنلعب لعبة صغيرة. سأتركك تنهض وستركض بسرعة كبيرة ولمسافة طويلة. بمجرد أن تبتعد بما فيه الكفاية ، سأطاردك ، لكن لا تقلق ، لن أستخدم بركتي الليلية لأن ذلك سيكون غشاً في النهاية. "
بدأ آرثر يتلوى ويصرخ بغضب في التراب كما لو كان يريد أن يعلن أن هذه المسابقة المريضة لا تزال غير عادلة للغاية.
"اهدأ يا رجل ، إذا استطعت البقاء على قيد الحياة حتى الصباح فأنت حر في الذهاب. أترى ؟ يمكنني أن أكون لطيفاً أيضاً. "
نظر ملاخي إلى ساعته فرأى أن الوقت كان بعد التاسعة بقليل.
"حسناً ، يمكنك الذهاب الآن. "
بمجرد أن أزاح خاطفه قدمه عن رقبته ، نهض آرثر من الأرض وانطلق يركض في اتجاه عشوائي.
راقب ملاخي اختفاء بذلة الرجل البرتقالية قبل أن يتنهد بصوت عالٍ.
"هل عليّ أن أرسم صورة في التراب أثناء الانتظار ؟ "
-
كان آرثر مغطى بالعرق والأوساخ في تلك الليلة ، وكان يقضي أسوأ ليلة يمكن تخيلها.
لقد اختطف من فراشه في جوف الليل على يد بعض الأشخاص المباركين وأجبر على المشاركة في هذه اللعبة المريضة والملتوية من لعبة القط والفأر.
كان يتخبط في الظلام لساعات وهو مطارد من قبل الحيوانات البرية ، ويسقط في الأنهار ويتعثر في الوحل.
طوال الوقت الذي قضاه هنا لم يلمح خاطفه ولو لمرة واحدة ، وافترض أنه كان يقوم بعمل جيد بما فيه الكفاية في إخفاء آثاره.
وفي النهاية تساءل عما إذا كان قد تم خداعه فقط ليجري كالأحمق لعدة ساعات.
وأخيراً ، بعد عدة ساعات ، بدأ الضوء يظهر في الأفق.
ابتسم آرثر بينما ملأ الأمل كيانه قبل أن يواصل الجري.
لم يكن يشعر بالأمان حتى تشرق الشمس تماماً ، لكن هذا الأمر خفف من توتره قليلاً.
عندما أشرقت الشمس أخيراً واختفى آخر ما تبقى من الليل ، انهار آرثر في مكانه وبكى دموع الفرح.
لقد نجا.
بطريقة أو بأخرى ، ركض بما يكفي للهروب من شخص قوي مجنون ومبارك.
"أتساءل إن كان هذا هو شعورهم. "
اختفت حالة آرثر السعيدة على الفور قبل أن يشعر بأن الهواء قد سُحب منه وطار باتجاه شجرة.
سعل بشدة وحاول استنشاق الهواء النقي إلى رئتيه قبل أن يرفع رأسه ليرى نمراً عملاقاً بحجم حصان.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ ظننت أنه ذلك الرجل! "
"أخيراً شعروا بالأمان عندما وصلوا إلى المنزل ، فقط لتحطمه أنت بلا رحمة عندما اقتحمت المنزل. "
لم يدرك إلا عندما شاهد النمر يتكلم مرة أخرى أن هذا الوحش والرجل الذي أحضره إلى هنا كانا شيئاً واحداً.
"قلتَ. "
"أعرف بالضبط ما قلته. " تقدم ملاخي ببطء ، ومخالبه تمزق الأرض تحته مع كل خطوة.
"أردت فقط أن أريكم نفس اليأس الذي شعرت به أختي وجميع النساء الأخريات. "
بدأ جسد آرثر يرتجف بشكل لا إرادي ، وتبول على نفسه دون وعي. "أرجوك ، كنت مريضاً جداً حينها ، لكنني الآن أفضل حالاً... "
خفض
قبل أن يدرك آرثر ما حدث كان مالاشي قد مرر مخالبه الحادة كالشفرة على صدره.
"آ...
بدأ الدم يتدفق على الفور تقريباً ، وأصبح آرثر كتلة من الصراخ والبكاء.
«أفضل ؟ لا تضحكني. لن أسمح لك حتى بقول أي من هذا الهراء التافه». لقد بلغ غضب ملاخي ذروته منذ فترة طويلة.
عندما رأى مالاشي فريسته تحاول الزحف بعيداً ، انطلقت غرائزه التي كانت يكتمها طوال الليل ، وقفز فوق الرجل الذي كان ينوح.
أما ما تبقى فكان ضبابياً بينما مزق مالاشي آرثر إرباً إرباً.
تناثر الدم ، وتحطمت العظام ، وتطايرت الأحشاء ، وتحول اللحم إلى لحم مفروم.
حتى بعد أن توقفت صرخات آرثر منذ فترة طويلة ، استمر مالاشي في تمزيق ضحيته كما لو أنه لا يريد أن يكون له جسد حتى بعد موته.
عندما انتهى الأمر ، أطلق ملاخي زئيراً متحدياً هز الأشجار القديمة المحيطة به.
