وبينما كانت ميلاني تستوعب ثقل كلمات أوبراي بالكامل لم تستطع إلا أن تشعر بشعور طفيف بالغثيان ينتشر في صدرها.
"أمي... ؟ هل تمزح معي ؟ "
وبما أنه قد فات الأوان للتراجع لم يكن أمام أوبراي خيار سوى الاستمرار في سرد قصتها.
وأدعو الاله ألا يكون ضحك سيرينا وروز قد أفسد الأمر.
"حسناً أنتِ ترينه مع جوان ، أليس كذلك ؟ لديه ولع بالنساء الأكبر سناً ، ووالدتكِ هي نوعاً ما من نوعه المفضل ، لذا... "
وأخيراً ، اختار مال وجوان تلك اللحظة للهبوط من السماء والانضمام إلى أصدقائهم في الأسفل.
لكنهم لاحظوا بسهولة مدى غرابة المزاج الذي أصبح عليه.
"...هل فاتنا شيء ؟ "
وجه ميلاني محمرّ ، وأشارت بإصبع مرتعش إلى مالاشي غير المشتبه به كما لو كان عدوها الأكثر كراهية.
"أنت... كيف تجرؤ على خيانتي مع أمي ؟! "
مذهولاً ومتفاجئاً لم يستطع مال سوى النطق بكلمتين "...عفواً ؟ "
"أنا أعرف كل شيء بالفعل! حتى لو لم أتذكر بالضبط ، كيف يمكنك أن تخونني ؟! يا حقير! "
"...ماذا ؟ "
"لا أعرف لماذا قد أواعدك على أي حال فأنت لست من النوع الذي يعممل للغاية! أي شخص ينظر إليك يمكنه أن يقول إنك زير نساء بكل معنى الكلمة! "
"...ماذا ؟ "
أحب الرجال الخجولين والمتوسطي الجمال الذين يتمتعون باللطف والهدوء! أنت آخر شخص أرغب في الارتباط به!
لسبب ما ، أدى ذلك التعليق الأخير إلى دفع مالاشي إلى حافة الانهيار.
انتفخ عرق في جبهته ، وأخيراً أطلق العنان للحقيقة لتنطلق من شفتيه.
"أنتِ من خانني يا ميل! "
فجأةً ، اختفت كل مظاهر العداء من وجه ميلاني ، وحلّت محلها حيرة واضحة. "أنا... ماذا ؟ "
*ترعد*
وفي اللحظة التالية ، بدأت الأرض المحيطة بالمجموعة تهتز بشدة كما لو أن العالم بأسره على وشك الانهيار.
المباني والمنشآت المدمرة القريبة التي كانت قد انهارت بالفعل كانت تتفتت الآن إلى قطع أصغر وتتساقط من السماء مثل حبات البرد.
سرعان ما نسيت المجموعة كل شيء عن أي شجار تافه ربما كانوا يخوضونه ، وبدلاً من ذلك داروا حول بعضهم البعض وأسلحتهم مسحوبة.
خرجت من تحت الأرض مخلوقات ضخمة تشبه حريش الأرجل ، تحفر أنفاقاً حول المجموعة.
بدلاً من الفكوك والعيون الصغيرة المعتادة كانت لهذه المخلوقات وجوه رمادية داكنة جافة تشبه وجوه أفراد آدميين مختلفين.
لم تضيع المجموعة أي وقت في تخمين صفوفهم ، وبدلاً من ذلك ركزت على تحييد التهديد الذي أمامهم.
"ارتبطوا ببعضكم ، ولا تبتعدوا! " قالت أوبراي بنبرة حازمة.
بدأت عيناها تتوهجان بضوء أخضر غريب ، ومن العدم بدأت عدة أعاصير تتشكل في الجو.
هبطت فوق المخلوقات نفسها ، إما فأسقطتها أرضاً أو أرسلتها تطير في حالة من الفوضى.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تحركت المجموعة ، والمثير للدهشة أن ميلاني كانت أول من اندفع نحو حريش يتخبط.
ظهرت العلامة على جبينها بعد وقت قصير من بدء الجري ، لكنها كانت مختلفة قليلاً عن المرة الأخيرة التي رآها فيها مال.
كان المكان أكثر ظلمة بكثير ، وكان يكتنفه الآن ضوء أحمر بدا وكأنه ينذر بالسوء بعض الشيء.
وبزئير مدوٍّ بدا وكأنه مدفوع بأكثر من مجرد العدو الذي أمامها ، أطلقت ميلاني دفعة من القوة التدميرية من جسدها الصغير.
اتخذت الطاقة شكل مجال طاقة يتحرك للخارج.
لكن بمجرد أن أصابت اثنين من المخلوقات ، بدأ لحمهما يحترق وهما يُقذفان في الهواء.
وبينما كان اثنان من المخلوقات في الهواء ، اتخذ ريو وسيرينا تشكيلاً بسيطاً ظهراً لظهر ، وكشفا عن الأسلحة المخبأة في أحزمة خصرهما.
كان كلاهما يمتلك مجموعة من الخناجر السوداء اللامعة التي تتميز بحدة لا مثيل لها.
"...مقلدون. " فكر مال وهو يدير رأسه بعيداً.
سحب الزوجان أسلحتهما في نفس اللحظة بالضبط ، وألقياها بدقة على حريشات الهواء.
وكما رأوا شخصاً قريباً منهم يفعل ذلك ألف مرة من قبل ، استخدموا قوتهم التحريك الذهني المشتركة لقطع المخلوقات بشكل نظيف وبأقل مقاومة.
في غضون عشرين ثانية فقط ، بدأت قطع من الكوابيس المكعبة تتساقط على الأرض.
وفي الوقت نفسه لم تتوقف أوبراي عند مجرد استدعاء الأعاصير.
ومن العدم ، أخرجت منجلاً أسوداً كبيراً بدا وكأنه أكبر من أن يناسب جسدها.
وإلى جانبها مباشرة ، سحبت روز رمحاً أسود كبيراً بدا خطيراً تماماً مثل المرأة التي تحمله.
وبتناغم تام ، اندفعت المرأتان نحو اثنين من أقرب الكوابيس إليهما دون أي خوف على وجوههما.
قام أوبراي بقفزة هائلة وبدأ يركض على الجانب السفلي من حريش الأرجل.
تركت منجلها يجر خلفها ، ثم قامت بتقطيع الجزء السفلي الأكثر ليونة ولم تتوقف حتى وصلت إلى الرأس في الأعلى.
بكل سهولة وابتسامة مريحة بعض الشيء ، قامت بشقلبة في الهواء.
وبمجرد أن أصبحت على مسافة قريبة من المخلوق ، غرست نصل منجلها بين عينيه ، ولم يتبق منه سوى المقبض الخشبي ظاهراً.
كان من الواضح أن هناك شيئاً مميزاً في السلاح ، حيث لم يصدر عن حريش الكابوس أي صوت وهو يسقط ويموت و وكاد أن يسحق بقية المجموعة في هذه العملية.
أنهت روز هزيمتها لخصمتها بطريقة مماثلة ، وسرعان ما تزامن ذلك مع قتل أوبراي بطريقة كوميدية.
سارعت روز إلى إخفاء سلاحها وأمسكتها بصديقتها في الهواء قبل أن تبتسم لها ابتسامة دافئة.
"أحسنت! "
أجابت أوبراي بخبث "لم تكن أنت سيئاً للغاية أيضاً~ ".
وبينما كان مال يراقب أخته وهي تتحول إلى فتاة عاطفية لم يتعرف عليها ، قام بدفع جوان برفق.
"مهلاً.. متى وكيف حدث ذلك بالضبط ؟ "
ردّت جوان بهزّ كتفيها قائلةً "بعد ثلاثة أشهر من اختفائك. فكنا جميعاً نتألم ، ونبحث عن طرق لتخفيف الألم. حيث كانت روز بجانب أختك عندما كانت في أمسّ الحاجة إليها ، وأظنّ أن الأمور سارت على هذا النحو. "
"همم.. ماذا عن ذلك ؟ ربما كان اختفائي مفيداً لبعض الأمور. "
"إذا اختفيت مرة أخرى فسأقتلك. "
"ماذا لو اختفينا معاً ؟ "
"...اصمتي وانتبهي لظهرك. " تمتمت جوان ووجنتاها محمرتان.
بومووووووممممم!!!
انطلقت زوائد حريش ذات شفرات نحو مال من العدم ، لكنه أمسكها بسهولة بيده ورفعها فوق رأسه.
باستثناء حقيقة أن قدميه كانتا مغروستين في الأرض لبضعة أقدام ، بدا أنه بخير تماماً.
شكراً على التحذير يا حبيبتي!
"...أيا كان. "
ضحك مال واستعد للرد عندما حدث تغيير مفاجئ في المنطقة.
لم يستطع أن يرى من أين أتى بالضبط.
رمش بعينه فقط ، وإذا به يظهر فجأة.
لكن كان يقف بجانب جوان مباشرةً ويحدق فيه باهتمام شديد طفل ، يبدو أنه لا يتجاوز عمره ثماني سنوات.
ومع ذلك كانت نظرة واحدة تكفى لتأكيد أن هذا الطفل بعيد كل البعد عن أن يكون طفلاً طبيعياً.
لقد كان كابوساً ، بل كابوساً ذكياً أيضاً.
