اعتلى الإمبراطور منصته العالية ، يُراقب رئيس الوزراء وهو يتحدث بإسهاب عن معالجة تداعيات أزمة "هارموني كابيتال " بعد الأزمة.
لم يستغرق في التفكير كثيراً في مطالب المساهمين ، بل ألقى بالسؤال على عاتق رئيس الوزراء "ما هي رؤيتك ؟ "
أما باقي الوزراء ، فقد احتفظوا بمسافة طبيعية ؛ فهذا الأمر كان يدور حول سعي رئيس الوزراء للسيطرة على الخزانة ، ولا يمت إليهم بصلة ، ولم تكن لديهم أي نية للتدخل.
بالنسبة للوزراء الآخرين ، طالما أنهم ما زالوا يحتفظون بسلطتهم ولم يتهددها خطر وشيك ، فلا مبرر للقيام بأي حماقة.
بعد لحظة صمت ، قال رئيس الوزراء "يا صاحب الجلالة ، الاعتراف بالأخطاء ليس عاراً. حيث يجب أن نُقر بخطئنا في السماح لكيان غير ملائم مثل "هارموني كابيتال " بالدخول إلى الاكتتاب العام. "
"لقد استخدم بعض الأفراد وسائل مشبوهة لكسب أموال غير مشروعة خلال هذه العملية. أرى أننا يجب أن نستعيد هذه المكاسب غير المشروعة ونفرض غرامات عقابية. "
"علينا أن نُوضح بجلاء للمُضاربين وكل من ارتبط بـ "هارموني كابيتال " أن هناك أموالاً لا يجوز المساس بها ببساطة. "
أنصت الإمبراطور بتفكر. الشخص الذي استفاد أكثر من غيره من هذه الكارثة كان على الأرجح لينش.
مصادرة أرباحه وتغريمه بدت فكرة سديدة ، سواء في العلن أو في الخفاء. حيث كان خياراً جذاباً.
لكن الإمبراطور لم يوافق على الفور. فقد استغرق بعض الوقت للنظر في التفاصيل.
كان رئيس الوزراء قد عرض بالفعل الاتهامات والمبررات: مصادرة المكاسب غير المشروعة ، وفرض الغرامات ، على أن يتم ذلك بطريقة لا تُخيف المستثمرين المحليين أو الأجانب.
أومأ الإمبراطور برأسه موافقاً. "نفِّذ ذلك على وجه السرعة. "
إذا أراد رئيس الوزراء السلطة ، فعليه أن يتولى المهام الشاقة بنفسه. فلكل كسبٍ ثمنه.
انتشرت أنباء ما حدث في القاعة الإمبراطورية بسرعة. وازداد المجلس الخاص الذي كان يعج بالنشاط صخباً وحيوية. وحضر العديد من النبلاء الذين نادراً ما يُشاهدون فيه ، يتجاذبون أطراف الحديث مع الجميع وكأنهم يحضرون كل يوم.
في الماضي كان المجلس الخاص مكاناً لتمضية الوقت ، أو ليُضمروا سخطهم في صمت.
كان هناك العديد من النبلاء ، لكن قلة منهم فقط كانت تملك نفوذاً حقيقياً. أما البقية ، فكانوا مجرد صور رمزية ، وكان من الصعب ألا يشعروا بالمرارة.
لكن هذه المرة كانت مختلفة. فربما يُختار وزير المالية القادم من بين أعضاء المجلس. وحتى لو كانت فرصهم ضئيلة كان الجميع يسعى لحشد الدعم ، فماذا لو حالفهم الحظ ؟
علاوة على ذلك كان للمجلس الخاص قواعده الخاصة. فمن المرجح أن تختار العائلات النبيلة العريقة شخصاً من بينها ، ربما نبيلاً وراثياً يتمتع بوجاهة يكفى.
حتى لو لم يكن أحدهم هو المُختار المحظوظ ، فإن التقرب من وزير المالية القادم مبكراً كان استثماراً مجدياً.
قد يؤتي هذا الاستثمار الاجتماعي ثماره يوماً ما. وحتى دور وظيفي ثانوي كان ذا قيمة ، فعلى الأقل كان يعني امتلاك السلطة.
ف.
حتى لو أصبح رئيس الوزراء هو وزير المالية الجديد ، فإن العملية برمتها سمحت للنبلاء بإظهار أهميتهم وقيمتهم. وكان ذلك هو دافعهم.
ولدى رؤيتهم للقاعة الصاخبة ، ابتسم عدد قليل من النبلاء الكبار ابتسامة ساخرة.
ثم لفتت همهمات عند المدخل انتباه الحاضرين.
كانت هذه الأصوات مختلفة بعض الشيء ، أعلى قليلاً ، تحمل في طياتها مسحة من شيء … غير سار. لم تكن عداوة صريحة ، لكنها بالتأكيد لم تكن تحمل حسن نية.
التفت الجميع نحو المدخل. حيث كان لينش ومجموعته قد وصلوا ، وسرعان ما سرت الأنباء في أرجاء القاعة.
"لينش ورجاله هنا... " كان هذا ما همس به الناس ، مع لمسة من الشماتة في نبراتهم ، ومضٍ من الطمع في عيونهم.
في غضون ما يزيد قليلاً عن شهر ، جمع هؤلاء الأفراد ملايين ، بل عشرات الملايين في بعض الحالات. حتى النبلاء أصحاب الثروات القديمة راودتهم فكرة مماثلة.
لكن في النهاية كانت هذه المجموعة من النبلاء الصغار هي من جنت الأرباح. نبلاء لم يتمكنوا حتى من حماية مصالحهم الخاصة ، تلك كانت مأساتهم.
الغيرة الممزوجة بالسخرية ، والتي كانت تختبئ تحت المظهر الأنيق للنبلاء كانت بعيدة كل البعد عن الرقي.
لم تكن الأخبار الواردة من القاعة الإمبراطورية تدور فقط حول ترشيح وزير مالية جديد. بل كشفت أيضاً أن رئيس الوزراء يعتزم استخدام مجموعة لينش – وغيرهم من المُضاربين – لتهدئة المحتجين.
مهما بلغت مكاسبهم ، سيُجبرون على إعادتها ، بالإضافة إلى دفع غرامة عقابية.
لم يكن مهماً ما إذا كان لينش يملك المال فعلاً أم لا. فهو لم يكن مواطناً جفرياً. وبمجرد مغادرته ، فمن المرجح أن تبقى تلك الغرامات دون تحصيل –
وهذا بالضبط ما أراده الإمبراطور ومُنتقدو لينش: أن يُعلقوه عالياً ككبش فداء ، ويجعلوا الجمهور يمقتونه.
أما بقية المجموعة – أولئك الذين لم يتمكنوا من الهرب – فمن المرجح أن يكونوا أول النبلاء الذين يُشهرون إفلاسهم. فهم لم يتمكنوا من تحمل الغرامات وسيُجبرون على بيع كل ما يملكون ، وقد ينتهي بهم المطاف في الشوارع.
مجرد التفكير في مشاهدة سقوط نبيل في حياتهم ملأ المجلس بالترقب. فلم يكن هذا مشهداً يُرى كل يوم.
وبينما كانوا يستبعدون هذه المجموعة الصغيرة بهدوء لم يزد ذلك أفرادها إلا وحدة.
وقف الكونت الشاب خلف لينش ، قبض على قبضتيه بإحكام ، ثم أرخاهما بيأس. فلم يكن هناك ما يمكنه فعله.
لقد ترك موت والده المفاجئ العائلة ممزقة ، وقطع جميع الروابط الخارجية.
تلك الشبكات لم تنتقل إليه قط. وافتقر إلى مُوجه يسد هذه الفجوة.
لم يحب الحضور إلى المجلس الخاص – فقد شعر فيه بالغربة. وبدلاً من أن تمنحه شعوراً بالأمان كان النبلاء الآخرون يشعرونه بالقلق.
تقدم لينش بخفة ليحجب بعض النظرات العدائية من النبلاء. دخل بثقة ، غير مكترثٍ بحقدهم.
"ما الخطب ؟ " سأل بابتسامة ، وهو يرمق النبلاء المحيطين به. "هل تفاجأتم برؤيتي ؟ "
قبل لحظات قليلة كانت القاعة تعج بالحياة. و لكن ما إن دخل لينش ، صمت كل من حوله.
كان غريباً – فلم يكن أي منهم يدين له بشيء ، ولم يكن بينهم صراع مباشر. ومع ذلك فإن رؤية لينش – شخص على وشك السقوط – جعلتهم يتراجعون.
حتى عندما تحدث باستفزاز لم يرد عليه أحد.
"هل لديكم ما تقولونه لي ؟ " سأل وهو يلتفت حوله. ظل النبلاء صامتين. ابتسم لينش بتهكم. "إذا لم يكن كذلك فتنحوا جانباً. "
تقدم إلى الأمام ، وشعر الأقرب إليه بضغط ساحق ، وكأن العالم نفسه يرتجف مع كل خطوة يخطوها.
تغيرت تعابير وجوههم – فأصبحت قاتمة وثقيلة – بينما تنحوا جانباً ليُفسحوا له الطريق.
سار لينش بخطوات واثقة نحو وسط القاعة. أما النبلاء الصغار خلفه الذين انتعشوا بهذه المواجهة الصامتة ، فبدا وكأنهم استعادوا روحهم المعنوية.
وبمجرد وصولهم إلى مكانهم المعتاد ، سارع الخدم بتقديم المشروبات والمعجنات.
"السيد لينش... " لم يتمكن نبيل في الثلاثينيات من عمره من كبت ما بداخله أخيراً وتحدث بهدوء. "لقد سمعت أننا قد نكون في ورطة. "
كان هناك أثر لخوف بالكاد مُخبأ في عينيه. ففي النهاية كان خصمهم هذه المرة هو رئيس الوزراء.
رئيس الوزراء الإمبراطوري – حتى لو كان يوماً ما مجرد واجهة ، فإن لقبه وعائلته لم يكونا مجرد زينة. وسحق لاعبين صغار مثلهم سيكون سهلاً.
ولم يكن هذا مجرد مناورة سياسية – بل كان قراراً اتُخذ بالاشتراك بين الإمبراطور ووزرائه في قاعة الحكم. فلم يكن خصومهم رئيس الوزراء فحسب ، بل الإمبراطور نفسه ومجلس الوزراء بأكمله.
مجرد التفكير في الوقوع في صراع قوى لا يرحم كهذا جعل العرق يتصبب على وجه الرجل.
اعتذر وهو يتحدث ، مسح سيل العرق المتواصل حتى تبلل منديله بالكامل.
نظر إليه لينش ، ثم ألقى نظرة سريعة على الآخرين وهز رأسه بلا مبالاة. "وماذا في ذلك ؟ "
كانت نبرته هادئة وثابتة. "حتى رئيس الوزراء ليس شخصاً أخضع له أبداً. "
ضحك بخفة ، ورفع فنجان شاي من على الطاولة ، وأضاف "علاوة على ذلك لم نخسر بعد. "
"لكن... " حاول النبيل المتابعة ، لكن الكونت الشاب قاطعه فجأة.
ألقى عليه الكونت نظرة حادة. "لا ولكنات. و إذا قال السيد لينش أننا لم نخسر ، فنحن لم نخسر. "
بلغ إعجابه بلينش حد الإخلاص الأعمى. حتى لو ادعى لينش أن الإمبراطور ورئيس الوزراء سيتنازلان غداً ويموتان كلاهما ، لصدّقه.
يُصدق الناس المعجزات ليس لأنها مُذهلة للغاية ، بل لأنها تحدث كثيراً لدرجة أنهم يتوقفون عن التشكيك فيها.
من كان يظن أنهم يستطيعون إنجاز في بضعة أسابيع قصيرة ما قد يستغرق جيلاً أو جيلين – وربما ثلاثة أجيال ؟
رفع لينش يده ليُسكت الكونت الشاب. "عند مواجهة تهديد خارجي ، ما نحتاجه ليس الشك ، بل الوحدة. تلك هي الطريقة الوحيدة التي نهزم بها أعداءنا. "
"كل واحد منا مهم للكل. لا أحد يمكن الاستغناء عنه. "
"أما المخاوف التي لديكم – فهي لا داعي لها. فكما قلت ، لن يمسنا أحد بسوء. "
تحدث بثقة لا تتزعزع ، وبدأت تلك الثقة تنتشر. هدأ الآخرون ببطء ، وتلاشى قلقهم.
بدأوا يتجاهلون الهمسات والنظرات من حولهم.
