لقد كان جلالة إمبراطور جيفرة يضيق ذرعاً ، في بعض الأحيان ، بوالده وجده وبمن يُدعون أسلافاً.
لقد سنحت لهم الفرصة ليجعلوا البلاد ألعوبة في يد العائلة المالكة ، بيد أنهم آثروا أشد السبل غباءً في إدارتها.
لقد فرَّقوا السلطة بين النبلاء ، ممّا أتاح لهم كبح جماح العرش. وبدا هذا ، على السطح ، نهجاً متوازناً.
فلا تغلُّ يد النبلاء بلا حسيب ، ولا يُطلق الإمبراطور العنان لسلطانه استبداداً. بيد أن هذا لم يرق للإمبراطور الذي كان مستاءً أشد الاستياء.
لقد تقدَّم وزير الدفاع بطلبٍ وجيه ؛ فالمالية الوطنية مسألةٌ بالغة الأهمية ، وما زال منصب وزير المالية شاغراً. وحالياً ، تُتخذ جميع القرارات عبر المشاورات الجماعية.
للوهلة الأولى ، بدا هذا النهج مثالياً ؛ فالقرارات الجماعية غالباً ما تحول دون المحاباة ، ورأى غالبية الناس فيه صواباً.
ولكن عملياً ، أربكت هذه الطريقة سير الشؤون المالية المعتاد إرباكاً شديداً ؛ فدون تعيين وزير مالية جديد لم يكن بالإمكان تكليف أي شخص بمهام مناسبة داخل الإدارة المالية.
فإذا ما تعارض المُعيَّنُ لاحقاً مع الترتيبات الراهنة ، فقد يُقالُ من وُضعوا الآن ، الأمر الذي سيُحدث حرجاً وفقداناً لماء الوجه. لذا كانت إدارة الشؤون تقتصر حالياً على النواب.
لقد كان من الضروري وضع آلية رسمية لتعيين وزير مالية جديد على وجه السرعة ، لئلا تتعثر المسائل الثانوية بسبب عوامل لا تمتّ بصلة ، كالمناصب الشخصية أو التوجهات السياسية.
غير أن الإشكال يكمن في أن طرح المسأله هنا ، في هذه اللحظة لم يُشعر أنه نقاش ، بل كان أشبه بضغوط تُمارَس. و لقد كانوا يدفعون جلالته لاتخاذ قرار ، صواباً كان أم خطأ ، دون إتاحة وقتٍ له للتحضير.
بعد هنيهة من الصمت ، نطق الإمبراطور قائلاً "هل لدى أحد منكم اقتراحات وجيهة لوزير المالية الجديد ؟ "
ساعياً إلى ترسيخ استقرار البلاط عبر وزير جديد ، فوّض صلاحية الترشيح للوزراء. حيث كانت غاياته جلية ؛ فقد أراد لوزير المالية أن يلتزم الحياد نسبياً. وفي الوقت الراهن لم يرغب في أن يدخل معهم في خلاف.
التزم وزير البحرية الصمت ، ناظراً في الخاتم الذي يزين إصبعه ، وكأنه غارقٌ في لجَّة الفكر.
في منظوره ، مهما كان من سيتولى وزارة المالية ، فلن تُمسّ ميزانية البحرية. فقد كانت القوات البحرية أقوى قوة عسكرية في جيفرة ، والوحيدة التي تستحق التقديم.
فخفض تمويلها سيكون بمثابة طعنٍ في الصميم. ومن سيتولى وزارة المالية ، سيُبقي ، كالسابق ، علاقة ودية معه.
رفع وزير الجيش بصره إلى اللوحات الزاهية التي تزين السقف ، وكأنه عالمٌ متعمقٌ في الفنون.
لقد كان تعزيز الجيش قراراً جماعياً. ومع التحول الاستراتيجي ، كاد وجود القوات البحرية في منطقة أميليان أن يصبح لا قيمة له.
فهم لا يستطيعون قصف مدنهم ، ولم يكن للردع البحري سوى القليل من الأهمية. و لقد أصبح الجيش الآن القوة الأكثر حيوية.
ومع الشروع في تنفيذ خطة الدولة القارية العظمى كانت أهمية الجيش تتنامى. لم يخشَ أن يجرؤ أحد على قطع تمويله ؛ فذلك سيكون بمثابة رمي بالنفس إلى التهلكة.
تراوح معظم الوزراء الآخرين بين التحرك بضيق والتزام الصمت. ولم يُبدِ اهتماماً بمن يتولى وزارة المالية إلا قليل منهم.
اتجهت أنظار البعض نحو رئيس الوزراء. وقد التزم الصمت هو الآخر ، وكأن ألسنة الجميع قد عُقِدت.
بعد ما بدا وكأنه دقيقتان أو ثلاث – أو ربما أطول من ذلك – قطع رئيس الوزراء الصمت أخيراً.
فقال "يبدو أنه لا يوجد مرشح مناسب لدى أحد و ربما يتعين عليَّ أن أتولى هذا الدور مؤقتاً. وحالما يُعثر على شخص مناسب ، يمكننا إعادة توزيع المهام. "
لقد نطق بلا تلعثم وعيناه مثبتتان في عيني الإمبراطور عبر الرواق.
أنزل الإمبراطور بصره من عرشه ؛ ورفع رئيس الوزراء نظره إليه. تلاقت الأبصار.
كانت نظرة رئيس الوزراء دافئة ، خالية من التهديد ، تكسوها ابتسامة خافتة – تعبيراً عن التوقير واللباقة.
أما نظرة الإمبراطور فكانت أكثر حدة ، تكاد تكون موحية بالاتهام ، وكأنها تستنكر جرأة رئيس الوزراء.
لم يتراجع أي منهما. وبعد فترة وجيزة من التحديق المتبادل ، هز الإمبراطور رأسه قائلاً "أنت مُرهَقٌ بالفعل ، ولم تبدُ حالتك الصحية جيدة في الآونة الأخيرة. و إذا ما توليتَ وزارة المالية كذلك فلا أرغب في أن... تتصل بي زوجتك لِتتهمني باستغلال زوجها. "
كانت السيدة التي أشار إليها هي زوجة رئيس الوزراء – نبيلةٌ يجري في عروقها شيءٌ من الدم الملكي.
فكانت عمة والدها حفيدة لجد جد الإمبراطور – أي أنها ، فعلياً ، تُعدّ من جدات الإمبراطور.
من الناحية الشكلية كان رئيس الوزراء يُعتبر شقيق الإمبراطور. و لكن في البلاط الملكي ، وحينما يتعلق الأمر بالسلطة كانت حتى روابط الدم لا تعني شيئاً يُذكر.
كان بوسعهم التخلي عن أي شيء – باستثناء السلطة.
كحال الرأسماليين في الاتحاد تماماً الذين بوسعهم التخلي عن كل ما يُعدّ ثميناً ، لكنهم لن يسمحوا أبداً لأحد بلمس ثرواتهم.
ذات المنطق ينطبق هنا ؛ فالسلطة – أو الثروة – هي كل شيء. أما كل ما عدا ذلك فهو وهْمٌ زائل ، مجرد زخرف يزيّن حياتهم الرتيبة.
أثار جواب الإمبراطور الموارب في ذهن رئيس الوزراء أفكاراً. فقد أدرك أن الإمبراطور يتحاشى المواجهة المباشرة. وفي العادة كان ليتراجع – لكن ليس هذه المرة.
"يا صاحب الجلالة ، بعض المسائل يمكن إرجاؤها ، أما هذه فلا تحتمل. فكلما سارعنا في حلها ، كنا أكثر حساً بالمسؤولية – تجاه أنفسنا ، والأمة ، والشعب. "
حدق في الإمبراطور مباشرة ونطق بما كان عليه أن يقوله "إذا كان جلالتكم أيضاً يفتقر إلى مرشح مناسب ، فلعل نبلاء المجلس الخاص يتناقشون في الأمر معاً... "
كان ذلك عرفاً قديماً – فحين يختلف الوزراء والإمبراطور كان بوسع المجلس الخاص التدخل.
لعل الإمبراطور المؤسس قد تصور ثلاثية من القوى – الملكية ، الوزراء ، والطبقة النبيلة – تتوازن وتتآزر فيما بينها.
لكن مع مرور الزمن ، تحول المجلس الخاص والنبلاء الذين كانوا من المفترض أن يقوموا بدور المشرعين الفدراليين ، إلى مجرد مراقبين سلبيين.
الآن كان اقتراح رئيس الوزراء بإشراك المجلس الخاص سليماً من الناحية القانونية ، بيد أن غايته كانت جلية.
تردد الإمبراطور هنيهة ، ثم أومأ رأسه موافقاً "إذن ، فليتناقش المجلس الخاص في الأمر. "
لقد تراجع الإمبراطور خطوة ، وكذا فعل رئيس الوزراء. وبذلك يكونان قد حوّلا ميدان المعركة من قاعة العرش إلى المجلس الخاص.
سيتنافس الطرفان الآن لكسب تأييد النبلاء.
من منظور الإمبراطور كانت له اليد العليا.
لا لكونه إمبراطوراً ، بل لأن وزير المالية يُعدُّ شخصاً.
فإذا ما تولى رئيس الوزراء المنصب كان ليحشو الوزارة بأنصاره ، ويقلص عدد وسطاء السلطة المحتملين.
أما إذا عُيِّن شخصٌ آخر ، فقد يكتسب المزيد من النبلاء في المجلس الخاص نفوذاً – بل قد يرتقي أحدهم ليصبح الشخصية ذات النفوذ الأكبر التالية.
لقد كان هذا الاحتمال أكثر إغراءً بكثير من أن يترك رئيس الوزراء يتولى المنصب بنفسه. قطعا التواصل البصري ، وتحول النقاش إلى مسائل أخرى – كتداعيات فضيحة "هارموني كابيتال ".
فمع مليارات من الأموال ومئات الملايين التي ابتلعها ثقب أسود مالي كان العالم يرقب الموقف. ووجد الإمبراطور ووزراؤه في ذلك صداعاً عويصاً.
فإن أُسيء التعامل معه ، فسيغدو فضيحة دولية – أمر لا يرغب أحد في تحمل وزره.
"يا صاحب الجلالة ، إن مسألة السندات سهلة الحل نسبياً... " قال رئيس الوزراء ، وقد دخل الآن في نمط العمل الجاد ، مبدياً تغيراً جذرياً في موقفه – صارماً ومسؤولاً.
عدّل جلسته. فغالباً ما كانت اجتماعات الصباح بين إمبراطور جيفرة ووزرائه تشبه جلسة شاي مشوبة ببعض التوتر.
"سنُعيد الأموال وفقاً لِـ دفعات السندات المختلفة ، وبنسب اخذ متباينة. فالسند بحد ذاته هو الدليل الوحيد المقبول. ولقد قام الكثيرون بتمزيق سنداتهم غضباً ، الأمر الذي يقلل بشكل مريح عبء الدفع علينا... "
بعد أن اعتُبرت "هارموني كابيتال " رسمياً شركة احتيالية ، فقدت سنداتها قيمتها على الفور. وما كان يوماً منتجاً مالياً مرغوباً فيه ، تحوّل فجأة إلى حطام.
لقد مزّق الكثيرون سنداتهم يأساً. ومع استراتيجية رئيس الوزراء للاخذ وهذه السندات المتلفة ، ورغم أن جزءاً من الأموال كان قد حُوّل سراً من قِبل ريتشارد ولم يكن بالإمكان اخذه إلا أن الخسارة الإجمالية الناجمة عن اخذ السندات لم تكن عصية على التدبير.
سيتكبد الجميع خسارة طفيفة ، لكن طالما لم تكن خسارة فادحة كان بإمكان الجمهور تقبل ذلك.
"أما الإشكال الحقيقي فيكمن في أسهم "هارموني كابيتال ". تلك هي بؤرة الكارثة ؛ فقد استثمر فيها الكثيرون ، وهم يرون أنه ينبغي للإمبراطورية أن تغطي خسائرهم. "
"من المستحيل قطعاً أن ندفع لهم من خزائننا الخاصة. ولكن إن لم ينالوا شيئاً ، فستستمر الاضطرابات. "
"لذا نحن بحاجة إلى استراتيجية للتعامل مع هذا الأمر – على الأقل ما يهدئ روعهم. "
لقد اعتقد العامة أن وزير المالية قد تواطأ مع رئيس مجلس إدارة "هارموني كابيتال " ريتشارد ، مستغلاً صفقات سرية من المال والسلطة لإدراج الشركة في البورصة بصورة غير قانونية.
وهكذا ، في أذهان المستثمرين ، ينبغي أن يتحمل خسائرهم طرفان "هارموني كابيتال " والدولة ، ممثلة بوزير المالية.
لقد كانت "هارموني كابيتال " قد انتهت بالفعل ، ولم يعد بالإمكان اخذ أي أموال منها. و لكن الإمبراطورية لا تزال قائمة. أراد المستثمرون تعويضاً جزئياً على الأقل – 50% سيكون كافياً.
بدا ذلك يسيراً. و لكن عملياً كان الأمر أبعد ما يكون عن اليسر.
فثقب مالي أسود يبلغ مئات الملايين – حتى مجرد تغطية نصفه كان سيعني صرف مائة أو مائتي مليون. وذلك ليس مبلغاً يسهل جمعه.
وعلى أقل تقدير كان من المؤكد أن الخزانة لن تتحمل دفع تكليفه.
