بعد خروج المجموعة من المنجم ، غادرت ومعها عدد كبير من الصور.
كان هذا المشهد يتكرر في العديد من المواقع المرتبطة بشركة "هارموني كابيتال " ولا سيما مناجم الذهب ؛ إذ ما إن ذُكر اسم منجم منها حتى كان يظهر أناس لاستكشافه.
لم يكن أحد يعلم الغاية الحقيقية لهؤلاء ، ولكن سرعان ما كف الجميع عن الحديث عن الأمر تماماً كما توقفوا عن مناقشة التصرفات الغريبة لأولئك الذين ابتاعوا المناجم في الماضي.
في اليوم التالي عند الظهيرة ، تلقى لينش اتصالاً هاتفياً.
«سيد لينش ، لقد أرسلنا رجالاً لمعاينة مناجم الذهب التي ذكرتها. باستثناء منجم واحد ما زال قيد التشغيل توقفت المناجم الستة الأخرى عن العمل تماماً ، ولا توجد أي مؤشرات على نية استئناف النشاط فيها».
«وقد حصلنا أيضاً على بعض المعلومات الاستخباراتية المحلية ، بما في ذلك تقارير عن صفقات البيع وعمليات الإغلاق لتلك المناجم».
«سيتم تسليم كل شيء إلى "جيفرا " بحلول الأسبوع القادم على أبعد تقدير».
ابتسم لينش وهو يستمع ، وقال: «شكراً لك أيها الرائد. أبقني على اطلاع بكل جديد ، واستمتع بإجازتك».
كان "الرائد " اسماً حركياً ، وهو أول ضابط في الجيش استقطبه لينش ، وكان يتمتع بخبرة قتالية واسعة.
ساورت لينش شكوك حول الهوية الحقيقية للرائد ؛ فبعيداً عن خلفيته الرسمية كان من المرجح أن الجيش قد دبر تسريحه من الخدمة بشكل متعمد.
لقد كان لينش يوظف أعداداً كبيرة من قدامى المحاربين في جميع الأنحاء مدينة "سابين " وولاية "يورك " بأكملها ، وهو أمر لم يكن ليغيب عن أعين السلطات الفيدرالية والأجهزة الأمنية.
منذ الأزمة المالية ، انضم الكثير من المحاربين القدامى إلى العصابات لأسباب شتى.
وإذا لم يُحسَن التعامل مع هؤلاء المدربين جيداً ، فإنهم سيشكلون خطراً داهماً. لذا فإن توظيف لينش لهذه الأعداد الكبيرة دفعة واحدة كان قد دق أجراس الإنذار ، مما استوجب زرع عناصر في منظمته.
ولكن حتى مع تلك الشكوك لم يكن لينش يتخذ حذره من الرائد ، بل على العكس كان يعتمد عليه أكثر. فقد خدم ذلك غرضين: طمأنة الأجهزة الأمنية والقيادة الفيدرالية بشأن العمليات الأمنية لشركة "بلاكستون " والاستفادة من النفوذ العسكري والأمني لإنجاز المهام.
إذا أراد الرائد الحصول على منصب رئيسي في "بلاكستون للأمن " فعليه أن يثبت جدارته ، وسيتعين على من يقفون خلفه تسخير مواردهم للمساعدة في إتمام مهام لينش.
لقد كان الأمر رابحاً للطرفين.
لم يكن لينش يخطط لأي مآرب شريرة ، لذا فقد رحب بهؤلاء المراقبين المزروعين.
بعد أن أنهى المكالمة ، التفت إلى الرقيب قائلاً: «ضع أحداً لمراقبة ريتشارد».
في الأيام التالية ، واصل سعر سهم "هارموني كابيتال " ارتفاعه ، وأسهمت الاحتفالات الصاخبة التي أقامها ريتشارد في تعزيز حماس المستثمرين.
كان أداء الشركة في السوق جيداً ؛ فرغم أن حجم التداول كان منخفضاً نوعاً ما إلا أن السعر كان يصعد بسرعة ، وكان أي أمر بيع يُمتص على الفور. وقد توقع بعض المحللين أنه بمجرد صدور تقرير أرباح الربع الرابع ، قد يقفز السهم إلى مستويات أعلى.
حتى إن بعض خبراء الأسهم بدؤوا ينادون بسعر مستهدف يبلغ خمسة عشر "سول " مؤكدين أن السهم يجب أن يبلغ هذا الرقم ، وأن أي شيء أقل من ذلك غير مقبول.
وفي غضون هذه الأيام تم منح لينش لقباً نبيلاً.
أقيم حفل التكريم في حدائق الصيد الملكية. حيث كانت تلك المرة الأولى التي يحضر فيها لينش مثل هذه المراسم ، وقد وجدها ساحرة.
اصطف حراس القصر على جانبي الطريق ، وفُرشت سجادة حمراء نُثرت على حوافها سيقان القمح وكرمات اليقطين ، وأحاطت بالمكان محاصيل الحصاد المرتبة بعناية ، تيمناً بالرخاء والوفرة.
ومع عزف الفرقة الملكية ، بدأت طقوس متقنة. تلا رئيس الوزراء إنجازات العديد من الأفراد ، والتمس من الإمبراطور منحهم ألقاباً نبيلة.
ثم كان على الإمبراطور أن يتشاور في الأمر مع وزرائه ؛ وكان المشهد برمته أشبه بمسرحية.
وفي نهاية المطاف ، وافق الإمبراطور على طلب رئيس الوزراء وأقرَّ منح الألقاب لمن وردت أسماؤهم في القائمة.
ثلاثة أشخاص فقط نالوا الألقاب هذا العام ، وكان لينش أحدهم ؛ إذ مُنح لقب "بارون ". لم يكن اللقب وراثياً ؛ فبمجرد وفاته ، لن يرث ابنه شيئاً.
أما الآخران ، فكانا باروناً وكونت.
أحدهما ورث لقباً عائلياً مُخفضاً ، والآخر احتفظ بلقب وراثي ، وكلاهما ينتمي لعائلات نبيلة عريقة.
وقف الثلاثة بملابسهم الرسمية عند حافة السجادة الحمراء بانتظار مناداة أسمائهم. ومع تقدم المراسم ، أصبحت موسيقى الفرقة أكثر حماساً. وبإرشاد من موظفي البلاط ، خطا الثلاثة فوق السجادة الحمراء.
شعر لينش بغرابة التجربة ؛ فقد لاحظ وجود ليس فقط محطات التلفاز المحلية في "جيفرا " التي تصور الحدث ، بل أيضاً مراسلين من الاتحاد.
إن حصول مواطن من الاتحاد على لقب نبيل من إمبراطورية "جيفرا " كان حقاً أمراً غير مألوف.
لم تكن السجادة الحمراء طويلة ، وفي نهايتها توقفوا على بُعد ثلاثين متراً تقريباً من الإمبراطور.
تقدم الكونت الوراثي أولاً ، وكان التأثر بادياً عليه. فمنذ إصلاحات النبلاء ، أصبحت الألقاب الوراثية الحقيقية نادرة.
كان النبلاء الجدد يُمنحون عادة ألقاباً غير وراثية أو مخفضة ، مما جعل الألقاب الوراثية محط تنافس شرس ؛ فكثيراً ما كانت تتصارع ورثة العائلات عليها حتى العظم.
بعد أن قرأ المضيف رسالة كتبها جد الكونت الشاب ، مصحوبة بإعلان عن شرف العائلة ، بدأ الإمبراطور مراسم التكريم الرسمية.
كان الأمر إلى حد كبير كما توقعه لينش ؛ ركع الشاب على ركبة واحدة أمام الإمبراطور وقُلِّد ملك السيفي ، ثم منح الإمبراطور ثلاث هدايا: كيساً من البذور ، وكيساً من العملات الذهبية ، وسيفاً احتفالياً.
كانت هذه تمثل الحصاد ، والثروة ، والقوة العسكرية. و بعد ذلك عاد الإمبراطور إلى مقعده ، ووقف الكونت الشاب ، وثبَّت السيف في حزامه ، وبمساعدة كبير الخدم ، أتم المراسم بتقليده الأوسمة ورموز النبالة.
تلاه "الفيكونت " الذي كان يسبق لينش ، وكانت إجراءاته متطابقة تقريباً ، رغم أن وسامه كان بسيطاً ، خالياً من أي زينة أو أوسمة تبرز إنجازاته أو إنجازات عائلته.
وأخيراً ، جاء دور لينش.
ركع كما فعل الآخرون. ربت الإمبراطور على كتفيه بالسيف ، مردداً عبارات الثناء والأمل ، حاثاً إياه على الولاء والشجاعة والتمسك بالسلوك النبيل.
ثم جاءت الهدايا.
قال الإمبراطور وهو يقدم له كيساً من البذور: «أمنحك فرحة الحصاد ، لتشبع أنت وشعبك...».
ثم قدم له المال قائلاً: «أمنحك العملات الذهبية اللامعة ، لتكون أنت وشعبك في مأمن من الفقر...».
وأخيراً ، مد إليه سيفه قائلاً: «أمنحك نصلاً حاداً ، لتقتل أعداء الإمبراطورية وتدافع عن شرفها...».
وبينما كان ينطق بهذه الجملة الأخيرة ، تغيرت تعابير وجه الإمبراطور قليلاً ؛ فمن وجهة نظره كان لينش من نواحٍ كثيرة واحداً من هؤلاء الأعداء ، أو على أقل تقدير ، عدواً صغيراً.
«شكراً يا جلالة الملك...» نهض لينش ووقف جانباً.
ووفقاً لتقاليد التكريم القديمة كان ينبغي أن تُجرى مراسم مسح الأراضي حيث يرسم لينش حدود إقطاعيته ، ولكن منذ إصلاحات الإمبراطورية لم تعد الأراضي تُمنح فعلياً.
حتى الإقطاعيات التي مُنحت سابقاً قد استُردت بالكامل ، لذا حُذف ذلك الجزء من المراسم.
وضع كبير الخدم وشاحاً أنيقاً على كتف لينش ، رغم أنه كان خالياً من أي زينة ومخيباً للآمال.
مُنح النبلاء الثلاثة الجدد ألقابهم رسمياً ، وانتهت المراسم بسلاسة. لم تكن طويلة ، لكن الحدث برمته بدا متناقضاً بشكل غريب.
كان بإمكانك القول إنه في هذا العصر الحديث والمتطور ، تبدو هذه الطقوس عتيقة للغاية ، ومع ذلك كانت مهيبة وجليلة بطريقة ما. حيث كان تناقضاً غريباً.
بعد المراسم ، أقيمت حفلة النبلاء احتفالاً بظهور نبلاء جدد في الإمبراطورية.
تستغل العائلات النبيلة العريقة مثل هذه المناسبات لاستقطاب الأفراد المُكرَّمين حديثاً عبر الزواج ، وبدورهم ، يمكن للنبلاء الجدد استعراض أنفسهم على أمل تأمين الحماية والتحالفات.
كانت طبقة النبلاء هي جوهر ثقافة "جيفرا " القويتقراطية. وسواء في عصر أمراء الحرب الفوضوي أو في وقتنا الحاضر ، لطالما وُجدت فصائل نبيلة ، وستظل كذلك دائماً.
«تبدو وسيماً للغاية». بمجرد أن دخل لينش قاعة الرقص بملابسه التي غيرها للتو ، اقتربت منه "جانيا " بمبادرة منها.
أمسكت بذراعه وهمست في أذنه بمرح: «سمعت أن بعض الفتيات يضعن أعينهن عليك ، وهذا يضع الكثير من الضغط عليّ».
ضحك لينش وقال: «النظرات التي أتلقاها من الرجال تجعلني أشعر وكأنهم سيحرقونني حياً. أعتقد أنني تحت ضغط أكبر».
توقف قليلاً ، ثم أفلت ذراعه ووقف أمامها ماداً يده: «هل لي بشرف دعوتك للرقصة الأولى ؟».
رفعت جانيا ذقنها كبجعة فخورة وقالت: «بالتأكيد».
ومع انسياب الموسيقى الهادئة ، بدأ الاثنان بالرقص. سأل لينش بهدوء: «هل اشتريتِ أية أسهم في "هارموني " ؟».
أومأت جانيا برأسها: «نصحني مستشاري المالي بشراء البعض ، واستثمرت ما يزيد قليلاً عن ثلاثة ملايين. لماذا ؟».
فوجئ لينش ، رغم أن الأمر كان منطقياً.
فالمستشارون الماليون في الإمبراطورية يتمتعون بوضع أيسر بكثير من نظرائهم في الاتحاد ؛ إذ لديهم شبكاتهم الخاصة التي غالباً ما تتداخل مع مستشاري نبلاء آخرين ، مما يخلق ميزة معلوماتية.
وكلما ظهرت أخبار سارة ، انتشرت بسرعة في الأوساط القويتقراطية. حيث يبدو أن ريتشارد قد اتخذ المسار القويتقراطي هذه المرة.
«لا شيء ، فقط يبدو السهم... غريباً».
تأرجحا ببطء عبر قاعة الرقص. استقرت يد لينش على خصر جانيا ، وسمح الحرير الشفاف له بأن يشعر بجلدها الناعم تحت كفه.
كان من الصعب التصديق أنها في الثلاثينيات من عمرها ولا تزال تحافظ على نفسها بهذا القدر من الجمال ، وهي إحدى مزايا الثروة والسلطة.
«ألا ترتدين ملابس داخلية ؟».
ضحكت جانيا بخفة وقالت: «مفاجأه لك».
في البداية كان الاقتراب من لينش مهمة كلفها بها الإمبراطور ، ولكن أمام شخص استثنائي كهذا حتى مهمة كهذه أصبحت عذبة ، وكان من السهل الوقوع في حبه.
تنهدت في سرها ؛ فلينش ما زال صغيراً جداً ، وهي أكبر منه.
كان لينش مواطناً من الاتحاد ، وهي لم تكن مجرد مواطنة من "جيفرا " بل كانت شقيقة الإمبراطور.
لم يكن مقدراً لهما أن يكونا معاً ، مما جعلها تشعر ببعض الحزن.
كل ما بوسعها فعله الآن هو الانغماس في السعادة ما دامت الفرصة سانحة.
