كانت كاثرين لا تزال في حالة من الذهول بعد مغادرتها الشقة برفقة لينش. حيث كانت قد خططت في الأصل للتدريب في إحدى شركات الإعلام المحلية في كورلاند ، حيث تعمل عائلة إحدى زميلاتها في مستوى إداري متوسط هناك. وبفضل هذه الصديقة ذات النفوذ كان بإمكانها الحصول على منصب متدربة بسهولة ؛ وبعد ثلاثة أشهر من تقييم جيد كانت ستعود إلى المكتبة لمواصلة دراستها.
كانت تلك هي الحياة التي رسمتها كاثرين لنفسها: ثلاثة أشهر لتأمين تقييم إيجابي ، ثم بقية العام لمواصلة إثراء معرفتها. لم يخطر ببالها قط احتمال التدريب في المكتب الرئاسي ؛ فسبحان الاله لم تكن لتجرؤ حتى على الحلم بأمر كهذا!
وبينما كانت تنظر إلى لينش وهو يمسك بيدها ، انتابتها موجة مفاجئة من الحزن ؛ فقد أصبحت الفجوة بينهما تتسع لدرجة أنها بالكاد تستطيع رؤيته. و قبل ثلاث سنوات ، حين كانا ما زالان يسكنان في ذلك المسكن المستأجر المتهالك كانت أحلامهما بسيطة: امتلاك مكان خاص بهما ، والقدرة على تربية الأطفال ، والحصول على وظيفتين مستقرتين لكليهما.
أما الآن ؟ فهي على وشك التدريب في المكتب الرئاسي ، وبخطاب توصية كتبه لينش شخصياً. ورغم أنه كان يمسك بيدها إلا أن الأمر بدا لكاثرين غير حقيقي على نحو غريب ، وكأنها يمكن أن تنجرف بعيداً عنه في أي لحظة ، أو تُترك خلفه. شدّت على يده بقوة ، وهي بحاجة إلى ذلك التلامس المادى لتطمئن نفسها بأنها لن تضيع.
ألقى لينش نظرة عليها ، وضغط على يدها رداً على ذلك ثم ابتسم قائلاً "لا تتوتر ، الأمر في غاية السهولة ".
"أيها الأحمق " فكرت كاثرين في سرها ، لكنها ابتسمت أيضاً ؛ فعلى الأقل بادلها الإمساك بيدها. ثم أخذت نفساً عميقاً ، فهي عازمة على أن تظل بمستواه.
بدايةً ، توجها إلى مكتبة. وكما قال لينش ، فإن التدريب في المكتب الرئاسي لا يتطلب معرفة كيفية إدارة البلاد ، لكن يجب على المرء على الأقل أن يعرف عدد ولايات الاتحاد ، وما هي مدن كل ولاية ، ومن هم الحكام ، ومن هم رؤساء المجالس التشريعية في الولايات.
كانت هذه المعرفة الجغرافية من أكثر المواضيع طرحاً للأسئلة في المكتب الرئاسي. فعندما تكشف وسائل الإعلام عن فضيحة صغيرة لم يكن رد فعل الرئيس أو موظفيه هو "ماذا يجب أن أفعل ؟ " أو "كيف أشرح هذا ؟ " بل كان "من أين للجحيم جاء هذا الخبر ؟ ".
كان الاتحاد صغيراً -سبع عشرة ولاية فقط- لكنه كان واسعاً أيضاً ، إذ يضم ما بين مئتين إلى ثلاثمئة مدينة. فلم يكن بوسع أحد تتبعها جميعاً ، ولهذا السبب كانوا بحاجة إلى سكرتيرين ومتدربين. "مهلاً ، من هو عمدة المدينة كذا في الولاية كذا ؟ " ؛ هذا النوع من الأسئلة كان يطرح باستمرار. حيث كان المحترفون يتولون الأمور الجادة ، بينما كان على المتدربين الإجابة عن هذه التساؤلات.
انتقى لينش كتباً تتعلق بالتقسيمات الإدارية للاتحاد ، وتفاصيل عن كل ولاية ومدنها ، بالإضافة إلى كتب عن جغرافيا الاتحاد. و على سبيل المثال ، أماكن وجود البحيرات العظمى الست ، والحدائق الوطنية الخمس الكبرى ، وعدد البراكين الموجودة ؛ فهذه الأمور قد تظهر بشكل عشوائي في المحادثات.
وأثناء تصفح الرفوف ، صادفت كاثرين زميلين لها -شاباً وفتاة- وبحكم مظهرهما كانا يتواعدان بالتأكيد.
"مهلاً ، كاثرين! " لوحت فتاة شقراء. حيث كانت ترتدي قميصاً وردياً قصيراً وسروال "جينز " ضيقاً ، تبدو مرحة ومفعمة بالحيوية. شك لينش أنها تخفي شيئاً تحت قميصها ، فقد بدا... ممتلئاً أكثر من اللازم.
وبجانبها كان شاب طويل القامة ، شعره فوضوي وطويل قليلاً ، يرتدي قميصاً بلا أكمام وقميصاً مفتوحاً. وبسبب شعره كان من الصعب رؤية وجهه. شباب في مثل عمره يظنون دائماً أنهم متحررون أو مواكبون للموضة ، لكن في معظم الأحيان لم يكن ذلك سوى غرور مكبوت.
"مرحباً ، جين... " لوحت كاثرين رداً عليها. و نظر بضعة أشخاص في المتجر إلى الفتيات لكنهم لم يبدوا منزعجين ؛ فالفتيات الجميلات يتمتعن دائماً بامتيازات.
"واو ، هل هذا حبيبك ؟ " لمعت عينا جين وهي تنظر إلى لينش. "لم تذكري أمره قط... لحظة ، يبدو مألوفاً نوعاً ما! ".
لم يكن الجميع يتابع الأخبار ، خاصة المراهقين من عائلات ميسورة ، حيث الهرمونات في قمة فورانها في أوائل العشرينيات. لذا كان منطقياً ألا تعرف لينش ، لكن كان لديها شعور بأنها رأته في مكان ما.
بعد لحظة من التردد ، مدت يدها وقالت "أنت وسيم حقاً. حبيبتك كانت تخبئك جيداً. و أنا جين ".
صافحها لينش مرة ، ثم كرر المصافحة بقوة. "لينش ".
بدا الشاب الذي بجانبها منزعجاً ؛ فمن الواضح أن مصافحة لينش المزدوجة أثارت فيه شيئاً ما -ففي النهاية ، تلك هي حبيبته ، وهو لم يكن من النوع الذي يتقبل ذلك. و لكن عندما ذكر لينش اسمه ، تجمد الشاب في مكانه. وعلى عكس الفتيات اللواتي يركزن غالباً على مجلات الموضة والثقافة الشعبية كان الشباب يهتمون أحياناً بالشخصيات البارزة ، ليس من باب الاجتهاد ، بل لرغبتهم في مقارنة أنفسهم بهم ومعرفة سبب عدم وصولهم إلى تلك المكانة بعد.
بدت جين معتادة على تصرفات لينش الغريبة ولم تكترث ، بل ضحكت وقالت لكاثرين "حبيبك هذا ليس شخصاً طيباً ".
أشرقت كاثرين قائلة "لطالما كان هكذا ".
بالضبط ؛ لم يكن لاعب كرة قدم ، لكن حتى المشجعات كن يلقين بأنفسهن عليه ، لدرجة أن لاعبي كرة القدم الحقيقيين بدأوا يتساءلون عما إذا كانوا يلعبون اللعبة الصحيحة أصلاً. حيث كان مشاغبة لينش مستمرة ؛ لم يكن يقصد إحراج الناس أو التلاعب بهم كان الأمر ببساطة... فطرةً وبراءة.
وعندما مد لينش يده ليصافح الشاب ، بدا التوتر واضحاً عليه. مسح يده بملابسه ليتخلص من العرق قبل أن يمدها "السيد لينش ، أنا كيفن ".
"كيفن ، تشرفت بلقائك ".
كانت نبرة كيفن وسلوكه... غير طبيعيين ؛ مبالغاً في التواضع بشكل يصعب وصفه ، وكأنه يخضع له بلا سبب. أما جين التي لم تنزعج من مزاح لينش سابقاً ، فقد بدت الآن مستاءة ؛ فحبيبها يتصرف كجبان ، وهذا أحرجها. وخزته بمرفقها ، فألقى عليها نظرة ثم سحب يده ، لكنه ظل مضطرباً.
أدرك لينش أن الشاب قد عرفه ، فابتسم وقال "يبدو أنكما في موعد ، ونحن كذلك لذا سن... "
ابتسمت جين بسرعة ولوحت لهما مودعة. وبينما كانت تراقب لينش وكاثرين يتجهان إلى صندوق المحاسبة تمتمت بضيق "لقد كنت مخيباً للآمال حقاً ".
"مخيباً للآمال ؟ " استفاق كيفن من شروده "يا إلهي ، ألم تدركي بعد من هو ؟ ".
توقفت جين ، وقد بدأت الحقيقة تتضح لها "من... يكون ؟ ".
"لينش ، أصغر ملياردير. يا إلهي ، ألا تتابعين الأخبار أبداً ؟ " قال الشاب ، ثم تذكر شيئاً فجأة "ما طبيعة علاقتك بكاثرين ؟ ".
قوست الفتاة شفتيها "علاقة عادية. إنها منغلقة على نفسها نوعاً ما ".
منغلقة -لم تنضم للنوادى ، ولم تدخن ، ولم تشرب ، ولم تكن تبحث عن علاقات عابرة. فتيات مثلها -أهل طاعة- لم يكنّ مرحباً بهن كثيراً من قِبل البقية ؛ فقد كانوا يفضلون من يشاركون في الأحزاب ، لا "دودة كتب " مثلها. ومع ذلك ورغم أن علاقتهما لم تكن وطيدة كان بإمكانهما الحديث.
تنهد الشاب "لو كانت علاقتكما أفضل ، ربما كان بإمكاننا طلب خطاب توصية من السيد لينش... " ألقى نظرة على حبيبته ، ثم أضاف "لكنني أظن أن هذا مستبعد ".
كانت تلك مجرد استراحة قصيرة. و بعد شراء الكتب ، تجول الاثنان قليلاً. و كما اشترى لينش لكاثرين مجموعة ملابس جديدة لهذا الموسم. حيث كانت الملابس بسيطة ، غير فاقعة ، وهذا بالضبط ما كانت تحتاجه.
لم يكن التدريب في المكتب الرئاسي بالأمر الهين ، فقد كانت قواعد المظهر صارمة. الكثيرون يطمحون لاستغلال هذا النوع من بيئات العمل للارتقاء في السلم الوظيفي ، لذا كانت المعايير للموظفات صارمة للغاية ، أكثر منها في المدارس الثانوية أو الجامعات. وقد احتجت العديد من المجموعات النسوية على ذلك مدّعية أن متطلبات الحكومة الفيدرالية في ملابس الموظفات تمييزية ، لكن الاحتجاجات ظلت مجرد احتجاجات ، ولم يتغير شيء.
بعد الانتهاء من التسوق ، شاهدا فيلماً وتناولا عشاءً فاخراً قبل العودة إلى الشقة. حيث كان للمبنى مدير جديد ؛ فالشاب السابق استقال بشكل غامض ، واضطرت شركة الإدارة إلى الإسراع بإرسال شخص آخر. وعندما عاد لينش وكاثرين كان مدير الشركة يشرح للموظف الجديد بعض الأمور الأساسية التي يجب مراعاتها.
كانت ليلة صيفية خانقة ؛ وبعد الوصول إلى المنزل كان عليهما بالطبع الاستحمام. وكان هناك سرير واحد فقط في الشقة... أحياناً ، تسير الأمور بطريقة طريفة هكذا ؛ فحتى بعد فترة من الفراق ، ظل شعور الألفة -وكأنك تواجه نفسك- كما هو تماماً. لم تكن هناك حاجة لقول المزيد عن تلك الليلة.
بقي لينش لأيام أخرى ، بشكل رئيسي لمساعدة كاثرين على الاستعداد لما هو قادم. ورغم أنه في الحقيقة حتى بدون استعداد كانت ستكون على ما يرام ؛ فبصفتها المحسوبة على "الرئيسيين " فإن أي شخص يوصي به لينش لن يُرفض حتى لو ارتكب أخطاءً. و لكن الاستعداد يظل أفضل دائماً ؛ فالفرص لا تحابي إلا المستعدين.
في غضون ذلك بدأت بعض الشائعات القديمة تنتشر بين الطلاب مجدداً ، وتحديداً حول حبيب كاثرين. فلم يكن موضوعاً جديداً ، فقد جرى الحديث عنه من قبل ؛ إذ رأى الناس لينش وكاثرين معاً ، لكن لينش اختفى بعد ذلك لفترة طويلة.
في اليوم التالي لرحيل لينش ، جاءت إحدى صديقات كاثرين المقربات لزيارتها ، فقط لتقول لصديقتها المفضلة: هذه المرة ، يجب أن تظلي قوية وألا تسمحي لذاك الوغد "لينش " بخداعك مجدداً.
