في الصباح ، وصل "جونسون " إلى مكتب الضرائب بالولاية. ووفقاً للأعراف غير المكتوبة كان تعيينه في منصب "باحث استشاري " يُعد ترتيباً تقاعدياً مُرضياً ؛ فهو بالتأكيد أفضل حالاً من أن ينتهي به المطاف موظفاً في المستودعات أو مسؤولاً عن الأرشيف.
كان الباحثون الاستشاريون يتمتعون بصلاحية الاستفسار عن أي شيء ، وطالما أنهم لا يتدخلون في سير العمليات الفعلي ، فبوسعهم فعل ما يروق لهم ، بما في ذلك دخول غرف الأدلة أو الأرشيف للاطلاع على الوثائق.
بعد أن أوقف سيارته ، توجه إلى مكتب المدير ، لكنه قوبل بخبر أن المدير في دورة تدريبية خارج المكتب ، ولا يعلم أحد موعد عودته. وبحكم خبرته كمدير سابق لمكتب ضرائب محلي ، أدرك "جونسون " تماماً دلالة هذا الأمر ؛ فما هو إلا وسيلة للتنحي جانباً ، وإنجاز المهام دون إثارة حفيظة أحد. حيث كانت مناورة ذكية ، لكنها لا تليق إلا بمن يمسكون بزمام السلطة حقاً.
تنهد "جونسون " تنهيدة خفيفة ، ثم اتجه إلى مكتب نائب المدير. طرق الباب ودخل. حيث كان نائب المدير مشغولاً بالأوراق ، فرفع رأسه ليلمح "جونسون " واقفاً عند الباب ، ثم عاد يطأطئ رأسه متابعاً الكتابة دون توقف ، مبدياً قدراً كبيراً من التجاهل. وبصراحة لم يكن ثمة داعٍ للاحترام ؛ فـ "جونسون " الآن ليس سوى باحث استشاري.
"أتحتاج إلى شيء يا جون ؟ "
كان "جون " اختصاراً لاسم "جونسون ". اعتاد الفيدراليون على هذا النهج ؛ اختصار الأسماء ليبدوا بسطاء ، وربما ودودين أيضاً. و لكن في بيئة العمل ، غالباً ما يأتي هذا الأسلوب محملاً بنبرة استعلائية وتهميشية. ولو كان "جونسون " ما زال يتمتع بنفوذ أقوى من نائب المدير ، لما نودي بـ "جون " أبداً ، بل كان سيظل "المدير جونسون ".
لم يتغير تعبير وجه "جونسون " كثيراً ، وإن كان ما يدور في خلده سراً لا يعلمه إلا الاله. و قال "سمعت من أحد الزملاء أن رجلاً يُدعى فوكس قد أُلقي القبض عليه ؟ "
توقف نائب المدير عن الكتابة ونظر إلى "جونسون " ببعض الحيرة "نعم ، هل من مشكلة ؟ "
أومأ "جونسون " برأسه سريعاً "كنت مديراً للضرائب في مدينة سابين ، وقد تعاملت مع هذا الرجل من قبل. فكنت أتساءل فقط إن كان بوسعي تقديم أي مساعدة... "
وضع نائب المدير قلمه جانباً ، وشبك أصابعه مستنداً بيديه على المكتب. عقد حاجبيه مفكراً. و لقد استخدم الرجل ذو الوجه المتورم أساليب قاسية مع "فوكس " الليلة الماضية ، لكن ذلك العجوز كان صلب المراس ؛ لم ينبس ببنت شفة ، ولم يطلق حتى أنيناً. و لقد عملوا في هذا المجال لفترة تكفى تتيح لهم معرفة من سينهار ومن سيصمد ؛ فبعد الجولة الأولى ، يستطيعون عادةً تحديد ذلك.
أمثال "فوكس " لا تنكسر شوكتهم بالتعذيب. و في الواقع ، قد يؤدي استخدامه إلى دفعه لإطلاق اتهامات طائشة أو حتى الانتحار ، ولن تكون تلك هي المرة الأولى. ولهذا السبب توجه الرجل ذو الوجه المتورم مباشرة إلى مدينة كورلاند بعد ذلك ؛ فقد أدرك أنه لا جدوى من الضغط على "فوكس " وأنه بحاجة إلى زاوية أخرى. و لقد تحولت المعركة الآن إلى صراع نفسي ، لا صراع ألم ومعاناة.
وفي ظل غياب خيارات أفضل ، بدا أن حضور "جونسون " يستحق التجربة. و أدرك نائب المدير ذلك وسأل "أتعرف هذا... فوكس ؟ "
هز "جونسون " رأسه "سمعت عنه. أشرفت على تحقيقات في ذلك الوقت ، لكنني لم أقابله قط. ومع ذلك هو يعرفني بالتأكيد. "
عقد نائب المدير حاجبيه مرة أخرى ، ثم أومأ ببطء "جد طريقة للتحدث إليه. أتفهم ما أعنيه ؟ "
"أفهم تماماً يا سيادة المدير. "
كلمة "مدير " مجدداً أثارت في نفس "جونسون " شعوراً حاداً. فقد كان هو من يُنادى بهذا اللقب يوماً ما ، لكن حين كان الآخرون يخاطبونه لم تحمل نبراتهم يوماً ذاك الحذر أو التواضع ، بل والرهبة التي يبديها هو الآن.
لوح له نائب المدير بالانصراف ، فخرج "جونسون " من المكتب ، مغلقاً الباب بعناية تامة دون إصدار أي صوت كي لا يقطع حبل أفكار الرجل. وقف أمام الباب لعشر ثوانٍ تقريباً ، ثم هز رأسه بابتسامة مريرة واتجه نحو غرفة الاستجواب. شكر زميلاً له فتح له الباب ودخل.
كان السيد "فوكس " نائماً ، منحنياً فوق الطاولة. فلم يكن هناك سرير في الغرفة ، والأرضية كانت باردة جداً ؛ حتى في الصيف ، تظل باردة جداً بالنسبة لرجل مسن. حيث كانت وضعية نوم غير مريحة ، لكنه لم يملك خياراً آخر ؛ فقد نال منه الألم والجوع حتى غلبه النوم.
أحدث الباب صريراً أيقظه ، فاعتدل في جلسته ببطء ، إذ إن الحركة السريعة قد تسبب له ألماً. وحين استقام بجلسته ، التفت ليرى "جونسون " عند الباب. حيث كانا يعرفان بعضهما جيداً ؛ أحدهما ضيف دائم في ملفات القضايا ، والآخر المدير السابق للضرائب الذي كان يظهر كثيراً على شاشات التلفاز. ورغم أنهما لم يلتقيا قط كان هناك ألفة غريبة بينهما.
"المدير جونسون... " ابتسم فوكس رغم كدماته. حيث كان تماسكه مثيراً للإعجاب حتى في نظر "جونسون ". لم يكن هناك خوف أو يأس ، بل هدوء ووقار.
نفض "فوكس " الغبار عن ملابسه وقال "عذراً لرؤيتك لي بهذه الحالة. اغفر لي عدم لياقتي. " وأشار إلى فخذه "ركلوني هناك ، لا أستطيع الوقوف بعد ، لذا لا يمكنني استقبالك كما ينبغي. أعتذر لك. "
"لا داعي للاعتذار. " مشى "جونسون " نحوه واضعاً يديه في جيبي معطفه. و من حالة "فوكس " كان واضحاً أن ليلته كانت قاسية.
"لم أظن أنهم سيلجؤون إليك. و هذا مفاجئ. " حتى "فوكس " ذُهل من استدعائهم لمدير سابق مثل "جونسون " ؛ فهذا يشي بمدى تضييق الخناق الذي يمارسه المكتب.
أخرج "جونسون " علبة سجائر من جيبه ، وناول "فوكس " واحدة ، ثم أشعلها له. وبعد أن أطفأ لهب عود الثقاب ، قال "طلب مني أحدهم إيصال رسالة: إنه يتذكر صداقتك ويتمنى أن تدوم. "
ابتسم "فوكس " ابتسامة خافتة "أهذا ما حدث... " زفر بعمق ونظر إلى "جونسون " "إذا رأيته مجدداً ، أخبره: هذا هو الجزاء الذي أستحقه. "
أومأ "جونسون " برأسه. وبعد تردد قصير ، سأل "هل يمكنني فعل أي شيء من أجلك ؟ "
أبعد "فوكس " السيجارة عن فمه "إن استطعت أن تجلب لي شيئاً لآكله ، فذاك يكفيني. و لقد جوعوني طوال اليوم ، ومعدتي تكاد تقتلني. و آمل أن يكون شيئاً سهل الهضم. "
"ربما لا تعلم ، لكنني كنت أفكر ليلة أمس في كيفية التهام حذائي. " ضحك "فوكس " "لطالما سمعت الناس يقولون ذلك لكنني لم أظن يوماً أن الجوع قد يجعل من أي شيء يبدو قابلاً للأكل. "
"وإذا سأل أحدهم كيف وصلت إلى هنا... "
نقر "فوكس " الطاولة بأصابعه التي تمسك السيجارة ، ولم يحدث السطح المطاطي أدنى صوت. "أعرف ما عليّ قوله. "
لم تكن هناك كاميرات أو أجهزة تسجيل في هذه الغرفة ؛ فقد صُممت خصيصاً "للمعالجات " أي للتعذيب. ولم يكن أحد ليخاطر بتسجيل ما يحدث هنا ؛ فلو تسرب شيء ، لأصبحت فضيحة مدوية. ووفقاً للميثاق الفيدرالي والتفسير القانوني ، فإن أي اعترافات أو أدلة تُنتزع تحت وطأة التعذيب لا تتمتع بأي حجية قانونية. و كما أن التعذيب يرفع من احتمالية خضوع قضايا أخرى للتدقيق ، مما قد يسبب مشاكل جسيمة للنظام بأكمله.
وفقط بعد الانتهاء من "المعالجات " يتم نقل السيد "فوكس " إلى غرفة استجواب أخرى مجهزة بتسجيل صوتي ومرئي. وهناك ، لن يلمسوه بسوء ، وسيُقدم له الطعام والماء في موعدهما ، ويُعامل كدافع ضرائب.
مكث "جونسون " لفترة أطول قليلاً ، وتبادلا أطراف الحديث عن الأخبار الأخيرة في ولاية "يورك ". وبعد حوالي خمس دقائق ، غادر الغرفة. وعند الباب توقف ليأمر الحراس بجلب الطعام للسيد "فوكس ".
لم يعد "جونسون " إلى منزله من مكتب الضرائب بالولاية إلا في وقت متأخر من بعد الظهيرة. وما أثار دهشته هو أن "لينش " لم يكن بانتظاره.
في السابعة مساءً تقريباً ، رن الهاتف فجأة. حيث كان "لينش ".
"لقد ذهب المدير إلى المكتب المركزي لحضور دورة تدريبية ، ولا يعلم أحد متى سيعود. ونائب المدير هو المسؤول الآن عن القضية بالكامل. "
"وقد قابلت السيد فوكس وأوصلت له ما قلته. طلب مني أن أقول لك: هذا هو الجزاء الذي يستحقه... "
تلا ذلك صمت لبضع ثوانٍ ، ثم جاء صوت "لينش " الرقيق عبر السماعة "شكراً جزيلاً لك يا سيد جونسون. الوقت تأخر ، لن أطيل عليك. "
في صباح اليوم التالي ، وبينما كان "جونسون " يعود إلى حياته المعتادة ، تفقد صندوق بريده كعادته ليجد مغلفاً أبيض بسيطاً ، بلا اسم ولا ختم بريدي ، وكان رقيقاً للغاية.
بدأ قلبه يخفق بشدة ، وأحس بجفاف في حلقه نتيجة تدفق الأدرينالين. لعق شفتيه ، ودس المغلف في جيب رداء نومه ، وعاد مسرعاً إلى مكتبه.
جلس على الكرسي بجانب النافذة ، ووجهه بعيداً عن ضوء الشمس ، وفتح المغلف برفق ليخرج ما بداخله.
قصاصة ورقية صغيرة ، كُتب عليها سطر واحد فقط:
شيك نقدي – بنك التبادل الذهبي.
لم تكن هناك أي كتابات أخرى على المغلف أو القصاصة لتفسير معناها. و لكن "جونسون " كان يعلم ؛ هذه هي رسالة شكر من "لينش " طريقته في التعبير عن امتنانه لتلك الأمور الصغيرة التي تبدو غير ذات أهمية والتي قام بها "جونسون " بالأمس.
