«أنت قلق».
بعد نصف دقيقة من الصمت ، تحدث الحاكم «سيدل» مباشرة إلى قلب رئيس غرفة التجارة.
وبينما كان الأخير على وشك الرد ، لوح الحاكم «سيدل» بيده قائلاً: «لا تنكر ذلك. و أنا أتفهم مخاوفك ، فما أتعرض له من ضغوط لا يقل عما تتعرض له أنت. و لقد تحدث معي جلالته منذ فترة وجيزة ، لكنني نجحت في إقناعه».
«أنا أعلم ما تخشاه. والآن ، بما أنني أتحمل عبء هذه الضغوط ، فإنه يتحتم عليكم الفوز ، وأن يكون فوزاً حاسماً. حينها فقط يمكننا حماية مصالحنا في هذه المنطقة ، وحينها فقط يمكننا...» تشكلت ابتسامة خافتة «...حماية أنفسكم».
لو كان لا بد من التضحية بأحد ، لكان الرئيس هو المرشح الأمثل لذلك.
فلقد كان يتمتع بسمعة ومكانة معينة ؛ لذا فإن التضحية به من شأنها أن ترضي بعض الأطراف دون أن تؤثر على موازين القوى المحلية الحقيقية ، ولن يفقد أحد وجهه حتى الحاكم نفسه.
ولهذا السبب هرع الرئيس لاستكشاف الموقف ؛ فقد تغير الكثير مؤخراً ، وكان يخشى أن يكون هو الحلقة الأضعف التي سيتم التخلي عنها.
لقد استغرق تراكم ثروته ونفوذه الحالي أجيالاً من العمل الجاد ، ولم يكن ليتحمل خسارة كل ذلك.
وعند سماعه لطمأنة الحاكم ، تنفس الصعداء أخيراً وحاول إخفاء أفكاره الحقيقية: «لم أفكر في مثل هذه الأمور قط. إنه لشرف لنا أن نخدمكم ونخدم الإمبراطورية».
أشار الحاكم «سيدل» بإصبعه نحوه ، كاشفاً كذبه بفظاظة: «يا لك من منافق».
لم يجرؤ الرئيس على إبداء أي انزعاج ، بل تشكلت ابتسامة مصطنعة: «أجل ، كنت منافقاً قليلاً. ولكنني الآن أشعر بالارتياح ؛ فدعمكم هو أفضل خبر سمعته طوال هذا العام».
تلك هي سحر السلطة ؛ فالرئيس الذي كان يراه الآخرون شخصاً لا يُمس ، صار الآن عليه أن يمشي بحذر شديد أمامها ، خشية أن تؤدي أقل زلة منه إلى إغضاب الحاكم.
هل كان هذا الخضوع نابعاً من محبة ؟ أم من واجب ؟
كلا.
بل من سطوة السلطة.
تلاشت ابتسامة الحاكم قليلاً وقال: «لقد قمت بوضع الترتيبات بالفعل. و لديك مهمة واحدة: أن تفوز».
«افز علانية وبشرف. اضمن كل المشاريع ، ودع العالم بأسره يرى أنه بغض النظر عما حدث بيننا في الماضي ، فنحن لن نتراجع أمام الاتحاد».
لقد وجهت الهزيمة البحرية ضربة قوية لشعب «جيفران» وتسببت في اضطرابات داخلية غير متوقعة.
وعندما تتعرض جماعة فخورة - بل ومتغطرسة - لضربة قاصمة ، فإن ردود الفعل غالباً ما تتجه نحو التباين الحاد.
فالبعض يرفض الاعتراف بالهزيمة ، ويختلق الأعذار ، ويقنع نفسه بأنها كانت مجرد صدفة.
بينما يتحطم البعض الآخر ، ويبدأ في التشكيك في ذاته وإنكار قدراته ، غارقاً في تشاؤم لا فكاك منه.
كان المجتمع «الجيفراني» يُظهر كلا الميلين ، لكن أعداد الفريق الثاني في تزايد.
هؤلاء الأشخاص لم يكونوا يرغبون في أن تدخل الإمبراطورية في مواجهة مع الاتحاد.
وهذا أمر مفهوم ؛ فـ«جيفران» دولة صغيرة تفتقر إلى العمق الاستراتيجي ، وإذا لم تتمكن بحريتها من فرض الهيمنة العسكرية ، فإن الحرب ستصل إلى عقر دارها.
وبالنسبة لدولة جزرية ، سيكون ذلك كارثياً ؛ لذا فقد انتشر التشاؤم وانعدام الأمن والخوف من الحرب.
وإذا أظهرت السلطات في «أميليا» بوادر التراجع الآن ، فقد يعمق ذلك من تلك المخاوف.
لقد رأى الجميع ما حدث في الاتحاد عندما سادت العزلة ؛ حيث خاف الناس من الحرب وعارضوها ، وهو ما يمكن أن يحدث بسهولة في «جيفران».
لذا كان استعادة الثقة الوطنية أمراً بالغ الأهمية.
وبصفته مسؤولاً كبيراً في الإمبراطورية وحاكماً لـ «أميليا» كان «سيدل» يدرك تماماً ما يجب القيام به.
كان بإمكانه التخفيف من حدة التوتر مع الاتحاد لاحقاً ، ولكن في البداية كان عليهم أن يدركوا أن هذا المكان ليس كالاتحاد ، حيث يسود المال فوق السلطة. هنا ، سيسير كل شيء وفقاً للقواعد «الجيفرانية» ، لا وفقاً لأموال الاتحاد.
«كن جريئاً. سأدعمك ، وسيدعمك جلالته ، وستدعمك الأمة بأسرها».
غادر الرئيس المكان بعد أن اطمأن ؛ فقد تلقى الإشارة من الأعلى وعرف ما يتعين عليه فعله.
بحلول أواخر أبريل ، بدأ الطقس يزداد حرارة. حيث كان «لينش» في قاعدة مؤقتة ، يناقش الخطط القادمة مع سبعة أو ثمانية رجال أعمال من الاتحاد.
ولضمان راحة الجميع ، وُضعت عدة مراوح كهربائية في الغرفة.
دارت المراوح بثبات ، دافعة بالهواء المنعش حتى بدأت فجأة بالتباطؤ. وفي غضون دقيقة توقفت تماماً.
«ما الذي حدث ؟» عقد «لينش» حاجبيه وقال: «اذهبوا وتحققوا من الأمر».
التفت عائداً إلى رجال الأعمال وابتسم: «ربما هي مشكلة في الأسلاك. مقارنة بالاتحاد ، هذا المكان غير متطور. لا أعلم إن كان ذلك بسبب محدودية التكنولوجيا في جيفران أم مجرد إهمال في البنية التحتية».
أومأ الجميع موافقين. ولكن بعد قليل ، جاء أحد الموظفين بخبر غير متوقع.
«سيد لينش ، الأسلاك سليمة. المشكلة هي انقطاع في التيار الكهربائي».
«انقطاع التيار ؟ ألم نُخبر بأن المنطقة الإمبراطورية ستتمتع بطاقة مستمرة ؟»
لم تكن المنطقة الإمبراطورية كبيرة ، وكان أكثر من 90% من سكانها من مواطني «جيفران». ووفقاً لمعلومات «لينش» السابقة كان من المفترض أن تكون الكهرباء متاحة في هذه المنطقة على مدار الساعة.
تردد الموظف ، ثم وبتحريض من «لينش» ، قال الحقيقة: «الانقطاع يؤثر على مربعنا فقط. كل مكان آخر يعمل بشكل طبيعي».
«ما حجم مربعنا هذا ؟» لمعت عينا «لينش» بوميض ؛ فقد أدرك الفكرة العامة الآن.
«خمسة مبانٍ».
لم يتمالك «لينش» نفسه وضحك. التفت إلى رجال الأعمال الذين بدت عليهم علامات التوتر أو القلق ، وقال بابتسامة: «يبدو أنهم يخشوننا».
«هذا يذكرني بكتاب قرأته ذات مرة عن زوجين كرها بطلاً للقصة ولكنهما خافا منه ، ومع ذلك انتقل للعيش في منزلهما».
«ولحماية مصالحهما ، حاولا بكل السبل طرده ، ولكن بطريقة خفية لأنهما كانا خائفين».
«كانا يلقيان بالفئران في وعاء حسائه ، ويضعان الطين في حوض الاستحمام ، وكل ذلك ليدفعاه للرحيل».
«والآن ، يقومون بقطع الكهرباء. هل سيكون الماء هو التالي ؟»
«كلما زادوا من تصرفاتهم ، زاد ذلك من إثبات خوفهم من وجودنا. أيها السادة ، هذا ليس أمراً يستدعي القلق. فهم يعلمون أنهم لا يستطيعون هزيمتنا في ساحة معركة عادلة ، فيلجأون إلى هذه الحيل الصغيرة».
«وكلما كانت تصرفاتهم يائسة كان خوفهم أعمق».
كانت وجهة نظر ملائمة جداً للموقف الراهن. وبينما بدأت المشاعر في الغرفة تهدأ ، دخل موظف آخر بهدوء وقال: «سيد لينش ، لقد تم قطع المياه أيضاً».
نظر الرجال في الغرفة إلى بعضهم البعض ، ليس بغضب أو إحباط ، بل بضحكات عالية ، كما لو أن الخبر أثار تسليتهم بدلاً من التسبب في أي ضيق.
بعد أن غادر الموظف ، أخذ «لينش» نفساً عميقاً: «أعلم أن البعض يظن أنني أبالغ في رد فعلي ، وأنني حساس للغاية وأضخم الأمور الصغيرة. إنهم يعتقدون أنه مجرد مشروع محطة كهرباء ، ولا يستحق الصدام مع غرفة التجارة المحلية».
«وإذا كانوا يريدونه بشدة ، فلندعهم يأخذونه...»
كانت المشاكل التي واجهها «لينش» في «شوريس» قد انتشرت بالفعل بين مجتمع رجال أعمال الاتحاد في الخارج. حيث كان الجميع يدرك مدى عدائية - بل ووحشية - المحليين تجاه «لينش» ، وكيف رد عليهم بحزم.
لم يفهم الكثيرون تصرفاته ، والآن كان عليه أن يشرح - على الأقل لرجال أعمال الاتحاد الذين جاؤوا إلى هنا - سبب تصرفه على هذا النحو.
«هذا النوع من التفكير أحمق أيها السادة. فبالنسبة للناس هنا ، نحن لسنا أكثر من لصوص. وعلى الرغم من أننا نمارس التجارة ، فبالنسبة لهم ، لا يوجد فرق حقيقي بين التجارة والنهب».
«لقد اقتحمنا منازلهم والأسلحة في أيدينا ، وانتزعنا حقائب مليئة بالمال. والآن يقولون فجأة: مهلاً ، ضعوا حقيبة المال تلك جانباً».
«الصراع بيننا لا يمكن التوفيق فيه. فإذا تخلينا عن المال ، فإن الشيء التالي الذي سيطالبون به هو أن نلقي أسلحتنا ، ثم نغادر منازلهم ، وأخيراً نغلق الباب خلفنا».
«لهذا السبب ، منذ البداية ، لا يمكننا أن نعطيهم أي أوهام. حيث يجب أن يفهموا بالضبط أين نقف».
«اللصوص لا يتفاوضون مع من ينهبونهم ، ولا وجود لشيء اسمه تنازل. علينا أن نثبت لهم أن سعينا وراء الربح هو سعي لا يلين».
استخدم «لينش» كلمات بسيطة وواضحة لتوضيح الطبيعة الحقيقية لعلاقتهم مع رجال الأعمال «الجيفرانيين» والنخب المحلية في «أميليا». فكل من ما زال متمسكاً بأفكار التعاون والحلول السلمية كان ببساطة ساذجاً جداً بحيث لا يصلح للعمل في مجال التجارة.
في تلك اللحظة ، سأل أحد رجال أعمال الاتحاد بحذر: «سيد لينش ، هل سنكتفي حقاً بالجلوس مكتوفي الأيدي وندعهم يفعلون هذا دون مقاومة ؟»
«وهل هذا ضروري أصلاً ؟ هل يستحق الأمر منا - ومن الاتحاد - كل هذا العناء ؟»
ربما كان الكثيرون يتساءلون عن الشيء نفسه: هل كان من الضروري حقاً المجيء إلى أراضي «جيفران» والتنافس على الأعمال والأراضي ؟ إذا لم يكن ذلك ضرورياً ، ربما لم يكن الأمر يستحق كل هذا العناء.
نظر «لينش» إلى الرجال أمامه ، ولم يقدم لهم شرحاً طويلاً ، بل قال جملة واحدة فقط:
«لا يوجد شيء اسمه وجبة غداء مجانية (لا شيء يُؤخذ دون مقابل). و إذا أردت شيئاً ، فعليك أن تقاتل من أجله ، وعليك أن تنتزعه».
