«الطاقة الحرارية ؟» بدا السيد وادريك متفاجئاً بعض الشيء على الطرف الآخر من الخط ، ثم أردف: «لم أكن أعلم أنك مهتم بمشاريع البنية التحتية من هذا النوع. أين تنوي تشييدها ؟»
كان اتحاد السيد وادريك منخرطاً في مشاريع استثمارية عديدة. وبالمقارنة مع اتحادات الجيل الأول الفيدرالية ، اتسمت اتحادات الجيل الأوسط بهيكلية مختلفة.
لقد ركزت الاتحادات ، كذاك الذي يتبع السيد باتريك ، بشكل مكثف على العقارات ، والموارد المعدنية ، والتعدين ، والنقل. وقد امتلكوا ميزة طبيعية في تلك المجالات ؛ ففي ذلك الوقت كانت تلك الأصول زهيدة الثمن للغاية ، إذ كان بوسع المرء شراء مساحات شاسعة من الأراضي الجبلية مقابل "ثمن بخس " دون أن يدرك ما يكمن في باطنها من موارد غير مستغلة.
ومع ظهور اتحادات الجيل الأوسط كـاتحاد وادريك كانت المجتمعات والتقنيات قد دخلت مرحلة جديدة ، وبدأت صناعات طازجة تغزو الأسواق ، وأصبحت تلك المجالات الجديدة -مثل التصنيع الصناعي ، والهندسة الكيميائية ، والطاقة الجديدة- هي مفاتيح الثراء.
لم تكن تلك القطاعات قد خضعت لاحتكار اتحادات الجيل الأول بعد ، مما مهد الطريق لصعود لاعبين من الجيل الأوسط.
أما الجيل الأحدث من الاتحادات ، فقد شيدوا ثرواتهم بشكل رئيسي على العقارات والتصنيع ، متخذين موقفاً تنافسياً دائماً ضد كلا الجيلين السابقين ، طمعاً في اكتساب المزيد من النفوذ.
كانت محفظة وادريك الاستثمارية تتضمن مشاريع طاقة ؛ وهو أمر ليس باليسير. فحتى أولئك الذين يتمتعون بالمال والسلطة عانوا في هذا المجال داخل الاتحاد بسبب عامل رئيسي واحد: شبكة الكهرباء.
في الاتحاد كانت كل من محطات توليد الكهرباء وشبكات التوزيع مملوكة للقطاع الخاص. وبعد فترة من التوسع غير المنضبط وعمليات الاندماج العشوائية ، أصبحت الشبكة متكاملة تماماً واستقر هذا القطاع.
وأي شخص يرغب في دخول هذا المجال كان لزاماً عليه أن يتعامل أولاً مع بنية الشبكة التحتية ، وهذا لم يكن أمراً يمكن تغطيته ببضعة ملايين ؛ فما بالك بشبكة بلد بأكمله ، إذ لن تكفي تلك المبالغ حتى لشبكة مدينة صغيرة.
لذا كان فضول وادريك في محله. فإذا ما قام لينش ببناء محطة طاقة وبدأ في توليد الكهرباء ، فكيف سيعمل على بيعها ؟
إن الشبكة لن تشتري كهرباءه. وحتى مع نفوذ وادريك ، لن يجدي ذلك نفعاً ، ما لم يشترِ لينش حقوق استخدام الشبكة ويسيطر على تسعير الكهرباء للمستخدم النهائي ، وإلا ستظل طاقته بلا سوق.
ولنكن واضحين لم يكن هذا احتكاراً بالمعنى الحرفي ؛ فمنذ تطبيق قانون منع الاحتكار تم تقسيم الشبكة الفيدرالية إلى أكثر من اثنتي عشرة شركة إقليمية. وعلى الرغم من أن المساهمين لم يتغيروا فعلياً إلا أن القانون لم يعد يسري على هذا القطاع.
«في زوريس... أجل ، عاصمة أميليا الحالية. إنهم بحاجة إلى مشروع طاقة حرارية متوسط إلى كبير الحجم. وعندما سمعت بالأمر ، كنت أنت أول شخص خطر ببالي».
لم يستجب وادريك على الفور. وبعد صمت قصير ، قال بنبرة هادئة يملؤها شيء من التسلية: «لست مهتماً جداً بهذا العمل الذي تصفه. سيجعل آل جيفاران الأمور صعبة. فهذه الصناعة أكثر تعقيداً مما تتخيل».
«إذا كنت تبني المحطة فحسب ، فهذا أمر مختلف. و لكنني سأسدي إليك نصيحة: لا تحاول إدارتها بنفسك. فتلك هي أرض جيفاران ، ولن تجد لنفسك أي ميزة هناك».
«لديّ مولدات متطورة. و إذا كنت بحاجة إليها ، يمكنني منحك خصماً. وإذا كنت بحاجة إلى مصممين ، يمكنني تعريفك ببعضهم».
«أما أن تديرها أنت ؟ لا».
لقد كان كلامه حاسماً ؛ فهو لن يورط نفسه. فجيفاران والاتحاد لن يظلا في سلام أبداً. وفي نهاية المطاف ، قد تنشأ صراعات أيديولوجية ؛ ففي النهاية ، لا يمكن أن يوجد إمبراطوران ، ولا يمكن لقوتين أن تحكما العالم في آن واحد.
وإذا ما تحققت هذه المنافسة ، فإن الاستثمارات طويلة الأجل على أراضي جيفاران ستصبح بالغة الخطورة. يكفيك أن تنظر كيف قمع الاتحاد الشركات متعددة الجنسيات قبل الركود الاقتصادي الأخير ؛ إذ كانت مجرد مشكلات بسيطة كفيلة بإسقاط شركات تبلغ قيمتها مليارات العملات (سول).
واستهداف مشروع طاقة حرارية سيكون أسهل بكثير. فالأعذار جاهزة ، التلوث مثلاً.
فكل المداخن التي بناها الفيدراليون في ناجاريل كانت تنفث الغبار ، ومع ذلك كانت فحوصات البيئة تصنفها دائماً على أنها مطابقة للمواصفات ؛ لأن الفحوصات كانت تتم عبر وكالات فيدرالية. فإذا قالوا إنها "خضراء " فهي خضراء حكماً.
أما على أراضي جيفاران ، فجيفاران هم من يجرون الفحوصات. وحتى لو كان كل شيء يطابق المعايير الفيدرالية ، فبمجرد طرحهم معايير خاصة بجيفاران ، لن يجد أحد ما يحتج به.
ومشروع بنية تحتية حيوي كمحطات الطاقة وشبكات الكهرباء ؟ لن يُسمح بوقوعه في أيدي الأجانب أبداً. وهذا ما لم يأخذه وادريك في الحسبان قط.
لم يصب لينش بالإحباط بعد سماع رد وادريك. فهو لم يتوقع النجاح أصلاً ؛ فلو وافق وادريك فجأة لكان ذلك مفاجأه سارة. لذا لم يكن رفضه مخيباً لآماله.
لكن المكالمة لم تنتهِ بعد. «إلى أي مدى أنت ملمّ بتكنولوجيا المولدات الحرارية الحالية في جيفاران ؟»
ساد صمت على الطرف الآخر ، ثم رد وادريك: «أعطني بضع دقائق. سأبدأ مكالمة جماعية. فأنا لست ملماً بتلك التفاصيل بنفسي».
كان قسم الاتصالات في الاتحاد ما زال يعتمد كثيراً على التوجيه اليدوي ؛ جزئياً لأن بعض الخطوط تتطلب تأكيداً بشرياً ، وجزئياً لدعم المكالمات الجماعية.
لم تكن لوحات التبديل الحالية قادرة على أتمتة الاجتماعات متعددة الخطوط بشكل كامل ، لذا كان الأمر يتم يدوياً عبر توصيل وفصل المقابس.
بعد دقيقتين تقريباً من التشويش الخفيف ، انضم شخص آخر للخط.
«... إنه أفضل مهندس لدينا. سيكون قادراً على الإجابة عن تساؤلاتك...»
تحدث لينش والمهندس لفترة طويلة. حيث كان يدون الملاحظات باستمرار ، وبعد أن أنهى المكالمة ، جلس غارقاً في التفكير. ظل ضوء مكتبه متقداً حتى قبيل الفجر.
سرعان ما بدأت الأخبار حول محطة الطاقة بالانتشار. فلم يكن الأمر سراً. حتى إن مكتب الحاكم ألمح بذكاء إلى أن على الجيفارانيين تأمين هذا المشروع الحيوي ، عارضاً عليهم حوافز صغيرة.
كانت السياسات التفضيلية ، والإعفاءات الضريبية ، وحتى الدعم المالي المباشر مطروحة على الطاولة. وإذا لم يتمكنوا من الفوز بالعطاء مع كل هذه المزايا ، فسيكون رجال الأعمال المحليون في جيفاران خيبة أمل كبرى.
وبالمقارنة مع الإثارة التي سادت بين تجار الغرف التجارية ، بدا لينش وكأنه خارج اللعبة ؛ فبالكاد كانت هناك شائعات تربطه بمشروع محطة الطاقة.
اعتبر البعض هذا أمراً طبيعياً. ففي ظل الظروف المكدسة ضده ووجود حكم منحاز في الملعب حتى لو كان لينش يمتلك موهبة عظيمة ، وحتى لو أثنى عليه إمبراطور جيفاران ، فلا توجد طريقة تمكنه من تحقيق أي شيء ذي أهمية هنا.
بمجرد أن استعد المسرح ، بدأ مكتب الحاكم في إجراءات العطاء الرسمية. وفي ذلك الوقت تقريباً ، أحدث مقال في صحيفة فيدرالية ضجة في جميع أنحاء العالم.
**تكنولوجيا توليد حراري تسبق العالم بعشرين عاماً!**
حدق الحاكم في نسخة من "الصحيفة الفيدرالية اليومية " الصادرة قبل يومين ، دون أن يرفع عينيه. حيث كان يرتدي نظارته الطبية ، ويقرأ المقال بعناية.
أفاد المقال بأن معهداً فيدرالياً للأبحاث الصناعية سجل براءة اختراع لتكنولوجيا فريدة تقلل من فقدان الطاقة في التوليد الحراري وتحسن الكفاءة. وفي ظل ظروف الوقود والوقت والبيئة المتطابقة ، تنتج التكنولوجيا الجديدة طاقة كهربائية تزيد بنسبة 5% إلى 15% عن المعايير العالمية الحالية.
رقم مذهل. فمع تقدم المجتمع والتكنولوجيا ، أصبح البشر أكثر اعتماداً على الكهرباء من أي وقت مضى.
قبل عشرين عاماً كان بإمكان محطة طاقة صغيرة تنتج 30,000 كيلوواط/ساعة أن تزود مدينة يبلغ تعدادها 200,000 نسمة.
أما الآن ، فقد زاد الطلب عشرة أضعاف أو أكثر ، ومع ذلك لا تزال هناك نقص.
استبدل الناس الشموع بالمصابيح الكهربائية ، فهم يحتاجون إلى الطاقة.
دخلت الأجهزة المنزلية إلى البيوت ، وهي تحتاج إلى الطاقة.
أصبحت المصانع ، وخاصة الصناعات الخفيفة ، مستهلكاً رئيسياً للكهرباء ؛ فالمعدات التي تعمل بالكهرباء هي المستقبل.
كان هناك نقص في الطاقة في كل مكان ؛ من جيفاران إلى الاتحاد ، وكانت مشاريع الطاقة الجديدة تطلق كل عام.
الآن ، طور الفيدراليون تكنولوجيا تزيد الإنتاج في ظل الظروف ذاتها. حيث كانت قيمة ذلك واضحة.
بعد انتشار الخبر ، باشرت جيفاران فوراً مفاوضات دبلوماسية ، آملة في الحصول على تكنولوجيا توليد الطاقة الجديدة من خلال تبادل تقني. و لكن الاتحاد رفض الطلب بفظاظة.
كان السبب المعلن هو أن مثل هذه التكنولوجيا المتقدمة غير مدرجة ضمن قوائم التبادل أو النقل ، وإذا كان الأمر يتعلق بسلع غير خاضعة لبراءات الاختراع ، فيمكن إجراء مناقشات مباشرة مع مؤسسات البحث.
كانت هذه التكنولوجيا مرغوبة بشدة ، خاصة بالنسبة لجيفاران التي تعاني من ندرة الموارد. فمع محدودية الأراضي ، وشح الموارد ، وفجوة الطاقة المستمرة كان الحصول على مثل هذه التكنولوجيا حلماً يتحقق.
لكن الحاكم لم يبدُ مسروراً ؛ بل على العكس ، عقد حاجبيه.
وبعد فترة ، وضع الصحيفة جانباً ونقر عليها بإصبعيه مرتين. ترددت أصداء النقر المكتوم على الطاولة.
قال الحاكم سيديل وهو يلقي نظرة على ابنه: «لقد ظهرت هذه التكنولوجيا في وقت مريب للغاية. و من الصعب ألا يربط المرء بينها وبين لينش».
أومأ ابنه برأسه وقال: «لقد تعقدت الأمور قليلاً ، وهي ليست في صالحنا».
سواء كان الأمر يتعلق بالمجلس الخاص أو النبلاء ، فقد تحول موقفهم فجأة. أصبحوا الآن يريدون من لينش الفوز بعطاء محطة الطاقة الجديدة في زوريس ، ولكن بشرط أن يستخدم وحدات توليد مجهزة بالتكنولوجيا الجديدة.
فبمجرد امتلاك تلك الوحدات ، سيكون من السهل إيجاد عذر لإيقاف تشغيل إحداها ، وتفكيكها سراً ، والحصول على وصول كامل للتكنولوجيا المسجلة ببراءة اختراع ، دون إنفاق سنت إضافي.
لكن هذا وضع الحاكم في موقف صعب.
