«سيد لينش ، لقد كنا بانتظارك ، تفضل بالدخول» ، قالها رئيس الغرفة التجارية ، متكلفاً في دعوته رغم تقاطيع وجهه التي كانت تنبئ بضيقٍ واضح.
أخذ لينش وقته في تأمل المكان من حوله ، ثم أخرج علبة سجائر من جيبه ووضع واحدة بين شفتيه.
«تِـس»... أشعل مساعده عود ثقاب وحجب اللهب بيديه وهو يقربه من لينش.
تحت الإضاءة الخافتة ، غُمر وجه لينش بوهج الثقاب ؛ لونٌ أحمر حاد وساطع طغى للحظة على أضواء الكهرباء.
أخذ بضع سحبات بطيئة ونفث الدخان ، ثم قال: «أنا لست من "جيفرا "...».
التفت الرئيس ليرى اللافتة ، ثم انفجر غضباً: «من وضع هذه هنا ؟ أزيلوها ، الآن!».
هبط الدرج مسرعاً ووقف أمام لينش: «أعتذر بشدة يا سيد لينش ، يبدو أننا ارتكبنا خطأً فادحاً ، أعتذر بصدق».
«ولكن أرجوك صدقني لم يكن هذا متعمداً...».
بعد أن نزل الرئيس من على المنصة لم يجد الآخرون خياراً سوى اللحاق به ، رغم أن المنصة لم تكن مرتفعةً كثيراً.
من النظر من الأعلى ، إلى الوقوف في مستوى واحد ، وصولاً إلى الشعور بأنهم باتوا يُنظر إليهم بدونية ؛ كان التحول في تعابير التجار أمراً مثيراً للاهتمام.
قال لينش وهو يصافح الرئيس: «أنا متأكد أن الأمر لم يعدو كونه سوء تفاهم». وبعد تبادل بضع كلمات مهذبة ، قاده الرئيس لصعود الدرج.
تحت نظرات الحشود الثقيلة وغير المفهومة ، دخل لينش المبنى.
تبادل التجار النظرات قبل أن يتبعوه ؛ فمأدبة الليلة كانت قد رُتِّبت خصيصاً للترحيب بلينش.
ومقارنة برجال الأعمال الفيدراليين الآخرين كان لينش يتمتع بوضع فريد ؛ فهو بارون من الإمبراطورية ، ونبيل من "جيفرا ".
ومع ذلك لم يُعلن هذا اللقب إلا من قِبل الإمبراطور ، ولم تجرِ مراسم التنصيب الرسمية بعد ، ولم يتم أي من الإجراءات الاحتفالية المتعلقة بها.
في "جيفرا " تُمنح ألقاب النبلاء عادةً في الخريف ، وهو فصل يرمز للحصاد ؛ سواء كان حصاداً للحبوب ، أو الألقاب ، أو المكافآت المعنوية.
تاريخياً كانت مراسم التنصيب تتضمن منح أراضٍ. فلو تمت في الينبوع ، لتعارضت مع مواسم الزراعة ؛ ولو تمت في الصيف ، لغضب حائزو الأراضي الحاليون لخسارتهم نصف عام من الجهد. و لكن بعد حصاد الخريف ، يصبح تعيين لوردات جدد أمراً أكثر سهولة.
ورغم أن الإمبراطورية لم تعد تمتلك إقطاعيات حقيقية إلا أن الكثير من تلك الأعراف ظلت قائمة.
كان ما زال فصل الصيف ، ولم يكن بالإمكان مناداة لينش سوى بـ "البارون المرتقب ". فبدون المراسم الرسمية لم يكن قد أصبح بعد نبيلاً كامل الأهلية في الإمبراطورية.
كان هذا جزءاً من السبب الذي جعل التجار يتجرؤون على محاولة إحراجه. فخلفهم يقف العديد من النبلاء الآخرين ؛ هياكل سلطة معقدة وراسخة لا يمكن لنبيل وُلد في الفيدرالية أن يزعزعها بسهولة.
علاوة على ذلك كان الجميع يعلم أن لقب لينش لم يُكتسب بسهولة. فأن يُمنح أجنبيٌ لقباً نبيلاً هو أمر غريب في حد ذاته ، ولأن الإمبراطور بادر بذلك من تلقاء نفسه كان لدى الناس أسباب وافرة للتكهن.
لم يكن المنزل فخماً بشكل خاص ، بل كان مبنىً محلياً أُعيد تكييفه لاستخدامهم. أما العقارات الأكثر ملاءمة فقد مُنحت للمسؤولين ، بينما سُلِّم الباقي للحامية.
ومع ذلك تم تجديد التصميم الداخلي ، مما أضفى عليه مظهراً أفضل بكثير.
قاده رئيس الغرفة عبر ممر طويل إلى قاعة كبيرة.
وفي اللحظة التي تجاوزت فيها قدم لينش اليمنى العتبة ، رفع قائد الفرقة عصاه ، وانطلقت معزوفة موسيقية خفيفة ومبهجة.
ومع الموسيقى ، بدت القاعة بأكملها وكأنها قد دبت فيها الحياة.
أحضر المساعدون صواني الطعام ، ودخلت سيدات يرتدين فساتين أنيقة ببراعة ممارِسة. ومع أنها مأدبة بسيطة إلا أن المشهد كان مختلفاً جوهرياً عن تلك التي في الفيدرالية.
كل شيء هنا يتبع قواعد صارمة ؛ من الأوركسترا إلى المساعدين وحتى الضيوف. حيث كان تبايناً صارخاً مع الفوضى العفوية التي تشهدها المناسبات الفيدرالية.
هذا الاختلاف في الهيكلية والعفوية كان أوضح فجوة ثقافية بين الأمتين ؛ واحدة مقيدة بتراتبية جامدة ، والأخرى بحرية مطلقة لا تعرف القيود.
«اسمحوا لي أن أقدم...» ، وقف رئيس الغرفة وسط الحشود ، متحدثاً إلى أولئك الذين لم يخرجوا لاستقبالهم: «هذا هو أحدث نبيل في إمبراطوريتنا ، بارون قادم من الفيدرالية ؛ السيد لينش».
أي نوع من المزاح هذا ؟
لم يصدق لينش للحظة أن رجلاً بالغاً يمكنه صياغة كلامه بهذا السوء عن طريق الخطأ. حيث كان الأمر متعمداً بوضوح. لم يرد فوراً ، بل اكتفى بتحية الحشود بإيماءات مهذبة وتواصل بصري.
«سيد لينش ، هل تقول لنا بضع كلمات ؟» قالها الرئيس بابتسامة. فخٌ آخر.
لم يكونوا يعتقدون أن لينش يعرف هذا المكان جيداً ، وبالتأكيد ليس كما كان يعرف "ناجاريل ". هنا لم يكن لديه حتى أصدقاء.
وحيداً في غرفة مليئة بأهل "جيفرا " ماذا عساه أن يقول ؟
على الأرجح ، سيقول كلمات تملق عامة محاولاً استمالة الحشود. وإذا فعل ذلك فسيكون قد خسر.
وبمراقبة البريق في عيني الرئيس ، أدرك لينش الحقيقة ؛ لم تكن هذه مكيدة خفية ، بل كانت فخاً مكشوفاً.
حتى لو رأيته قادماً ، لا يمكنك تجنبه.
نظر حول الغرفة بابتسامة نصف ساخرة وقال: «ما الذي ينبغي علي قوله ؟».
ودون انتظار رد ، تابع: «لست متأكداً مما يجب أن أقوله. و أنا لست شخصاً يزيف المشاعر ، ولن أخون مبادئي لمجرد إرضاء الآخرين».
«أعلم أنكم لا تحبونني. وليس أنا فحسب ؛ أنتم لا تحبون الفيدرالية ولا شعبها. لأننا قمنا للتو بشيء لا يغتفر».
«والآن ، أنا هنا لأقوم بشيء آخر سترونه غير قابل للغفران ؛ ولا يوجد شيء يمكنكم فعله حيال ذلك».
مثل دوي الرعد تمزق القناع المهذب.
وبنظره إلى الوجوه المذهولة والغاضبة والمتوترة والمضطربة من حوله لم يشعر لينش بأدنى ندم. بل في الواقع ، ارتفعت زاوية فمه قليلاً.
هل كانت كلمات التملق ستنال قبولهم ؟
لا ، قطعاً لا. بل كانوا سيتكاتفون أكثر لرفضه.
وإذا كان إذلال نفسه لن يغير موقفهم ، فلماذا يتكبد العناء ؟
سواء قال لينش كلمات لطيفة أو قاسية ، فإن هؤلاء الناس سيعارضونه على أي حال ؛ لذا لم تكن هناك حاجة للتصنع.
لقد استخدم عمداً كلمة "لا يغتفر " وهي الكلمة ذاتها التي زأر بها إمبراطور "جيفرا " في القاعة الإمبراطورية حين علم أن أسطوله قد أوشك على الفناء. لا يغتفر!
استخدم لينش الكلمة نفسها دون تردد ، ليوضح سبب وجوده هنا ؛ وليعلن مجدداً عما ينوي فعله.
لقد جاء ليأخذ الأرباح من جيوبهم. وبالنسبة لهؤلاء التجار كان ذلك أمراً لا يغتفر.
لا تملق ، ولا ألاعيب خفية ، بل مواجهة مباشرة.
حتى الموسيقى في القاعة اهتزت قليلاً ، وكأنها تأثرت بكلماته.
مُحاطاً بالأعداء ، وقف لينش شامخاً ؛ هادئاً ، واثقاً ، ومبتسماً. قلة فقط استطاعوا الصمود أمام نظراته لأكثر من ثانية قبل أن يحيدوا بأبصارهم ، عاجزين عن تحمل حدة عينيه.
«سيد لينش...» تعثر رئيس الغرفة في كلامه. فقد توقع كلمات دبلوماسية مهذبة ، ربما شيئاً عن الرخاء المشترك.
ففي نهاية المطاف ، لينش ليس على دراية بالمنطقة ؛ وكان من المفهوم أن يقول كلاماً غامضاً ومقبولاً. فهذه الكلمات يمكن نشرها ، وتحريفها ، واستخدامها لتصوير لينش كشخص يصطف مع المصالح المحلية ، ويسترضي الإمبراطورية.
رجل فيدرالي ينحني لـ "جيفرا " ؛ هذا بالضبط نوع المشهد الذي أراده اللوردات في الوطن.
لكن لينش لم يطلق النار على جميع الحاضرين فحسب ؛ بل انطلق على الإمبراطورية ذاتها.
ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟
هل كان هذا الوغد مخموراً ؟
ومع ذلك لم يظهر أي شيء في وجهه الوسيم والهادئ يوحي بذلك.
لم يدرِ رئيس الغرفة ماذا يقول بعد ذلك وحاول المقاطعة: «أنا...».
لكنه قاطعه لينش ، رافعاً يده واضعاً إياها على ذراع الرئيس ليوقفه.
«أعلم ما تريد قوله ، وأنا أفهم تماماً».
«لم آتِ إلى هنا لمجرد المصافحة ، وشرب النبيذ ، وتبادل المجاملات ثم الرحيل».
«سيداتي وسادتي ، انا هنا لأمارس الأعمال التجارية. جئت لأنافسكم على هذه السوق. الجنسية ، الأيديولوجيا ؛ نحن لسنا في الجانب نفسه. وهذا يجعلنا شركاء وخصوماً في آنٍ واحد».
«آمل أن نحترم بعضنا ، ونظهر قوتنا ، ونلتقي في "ساحة المعركة " التي تخصنا ؛ نقاتل بكل ما أوتينا من قوة».
«بغض النظر عمن سيفوز أو يخسر».
رمى بنظرة جانبية نحو رئيس الغرفة.
«ودون اللجوء إلى حيل دنيئة لا تجعلنا نبدو أمام بعضنا البعض إلا في حالة يرثى لها».
