قبل مجيئه إلى هنا كان السيد "هيربس " قد تفكّر في كيفية إقناع "لينش " بالموافقة على إنهاء اتفاقهما قبل موعده ؛ حيث كان يعتزم عرض تعويضٍ عن الإخلال بالاتفاق ، إلى جانب أكبر قدر ممكن من التعويضات المالية الأخرى.
لم يكن هذا التعويض ليُدفع نقداً ، بل في أصول مادية ، كالعقارات والممتلكات الأخرى.
ومقارنةً بالقيمة المحددة بدقة للعملة ، والتي تتحدد بناءً على فئاتها وأسعار الصرف العالمية كانت قيمة العقارات والسلع الاستثمارية أكثر غموضاً بمراحل ؛ خذ المنزل كمثال.
لا يمكن لأحدٍ تقييم قيمة المنزل بدقة متناهية ، فجلّ ما يملكونه هو تقدير نطاق سعري ، وحتى ذلك يظل افتقاداً للدقة.
ثمة عوامل كثيرة قد تؤثر في قيمة المنزل ؛ مثل قيمة الأرض التي يرتكز عليها ، أو احتمالية ارتفاع سعره بسبب التخطيط العمراني المستقبلي ، أو حتى حقيقة أن أحد المشاهير قد سكنه يوماً ما.
إن القيمة الفعلية للمنزل تتشكل عبر إضافات متنوعة ، مما يدفع سعره أحياناً إلى ما يتجاوز التوقعات بمراحل.
ثم هناك منتجات استثمارية كالأحجار الكريمة ؛ فبمجرد انهيار بضعة مناجم رئيسية ، تقفز الأسعار بين عشية وضحاها.
كانت قيم هذه الأصول عرضة للتأثر بالعوامل الخارجية ؛ وتلك كانت خطة السيد "هيربس " ؛ إذ سيستخدم مثل هذه الأصول لتعويض "لينش " جاعلاً الخسارة تبدو أقل فداحة.
كان بين يديه عدة منازل ، تبلغ قيمة كل منها أكثر من مليون. ومع قليل من التلاعب لم يكن رفع القيمة التقديرية بنسبة 20% أمراً صعباً. حيث كانت هذه الأصول لا تساوي شيئاً قبل تسييلها ، ولكن بوصفها سداداً للديون ، يمكن رفع شأنها في القيمة والمعنى على حد سواء. حيث كانت استراتيجية بارعة.
والآن كان السيد "هيربس " يتقمص دور العجوز المسكين ، متوسلاً إلى "لينش ":
"لا أقول كل هذا إلا لكي تدرك مدى العجز الذي يشعر به رجل مسن مثلي الآن. و لقد خسرت يا سيد لينش. أرجوك ، أتوسل إليك ، لنتنهِ من هذا الاتفاق مبكراً! "
نظر "لينش " إليه ، بينما ظل "هيربس " مطأطئ الرأس.
ضحك "لينش " ضحكات خافتة ، ورشف رشفة من قهوته. حيث كانت القهوة في "جيفرا " تختلف تماماً عن تلك التي في الاتحاد.
فبن القهوة في الاتحاد لا يُحمص بشدة ، ويُضاف إليه الكثير من السكر والحليب لتحسين مذاقه ؛ حتى إن الناس في بعض الأحيان لا يستطيعون التمييز بين ما إذا كانت قهوة بحليب حلو ، أم حليباً حلواً بلمسة من القهوة.
أما قهوة "جيفرا " فكانت محمصة بدرجة مكثفة ، مما يمنحها نكهة أغنى وأكثر عطرية ، وعادة لا يضيفون إليها الكثير من السكر أو الحليب.
وقد اعتقد بعض المثقفين المتفرغين أكثر من اللازم أن هذا يعود لأسباب تاريخية ؛ فقد كان السكر قديماً سلعة فاخرة ، لا يقوى عامة الناس في "جيفرا " على شرائها.
بالإضافة إلى ذلك كان أهل "جيفرا " يشعرون بأن رائحة الحليب الطازج تفسد أريج القهوة ، لذا نادراً ما يُضاف السكر أو الحليب إلا بطلب من الزبون.
بدأ ذلك يتغير ؛ فعلى الرغم من قلة استخدام الحليب ، بدأت بعض الأماكن تضيف القليل من السكر ، أو على الأقل توفر أكياس السكر للزبائن.
ومع تزايد الثروة الوطنية ، أصبح السكر أكثر توفراً ، مما أدى إلى انقسام بين عشاق القهوة ؛ فبعضهم يفضل المذاق الأصيل ، بينما يدعم الآخرون النكهات المضافة لتعزيز التنوع.
كان كوب "لينش " خالياً من السكر والحليب ؛ فالبن المحمص بشدة لم يترك أثراً للحموضة ، مطلقاً العنان للأريج بالكامل. حيث كان للقهوة قوام سميك نوعاً ما ، مع نكهة مدهشة ومستساغة.
الرجال الناضجون لا يتوقون للحلاوة ، بل يفضلون المرارة التي يتبعها ثراءٌ عالق بين الأسنان والشفاه.
وضع "لينش " الكوب جانباً ، ونظر إلى السيد "هيربس ".
"يا سيد هيربس ، العالم مليء بالمفاجآت ، ولا شيء يسير دائماً وفقاً لما خُطط له. "
"سواء كنت أنت ، أو أنا ، أو الرجال الذين كانوا عظماء يوما ما -أو حتى الآلهة ، إن وُجدوا- لا أحد يمكنه التحكم في كل شيء على نحو مثالي. "
"قبل عامين ، كنت قد كسبت بعض المال للتو. و كما تعلم ، بالنسبة لشخص مثلي لم يكن كسب المال أمراً سهلاً. حيث كان عليّ اللجوء إلى طرق ملتوية لأحقق دخلي الحقيقي الأول. "
"ربما لم تكن قانونية ، لكنها كانت سريعة. حيث كان لدي خطة مفصلة: ماذا أفعل ، وماذا أتوقع... " لوح بيده و كلاعب شطرنج يحرك قطعه "...كل خطوة ، محسوبة بدقة متناهية. "
"في معظم الأوقات ، سارت الأمور كما خططت لها. و لكن مرة واحدة -مرة واحدة فقط- سارت الأمور على نحو خاطئ. "
كان السيد "هيربس " يشعر بالفعل بأن ثمة خطب ما ، لكن لم يكن أمامه خيار سوى الاستماع.
اتسعت ابتسامة "لينش " لتصبح غامضة.
"كانت خطتي هي شراء عقار محجوز عليه بسعر زهيد من خلال المزاد. وبهذه الطريقة ، سأحتفظ ببضع مئات من الآلاف من السيولة للخطوات التالية. "
"كانت كل خطوة مستقلة ومرتبطة بالأخرى في آن واحد ، وأي خلل كان سيُفسد كل شيء. "
"ظننت أنه لا يمكن لأي شيء أن يسير بشكل خاطئ. ثم ظهر شخص ما -بشكل غير متوقع- أجبرني على دفع أكثر من مليون مما كنت أخطط له لأحصل على ما أريد. كاد ذلك يستنزف أموالي بالكامل ، ويكاد يطيح بكل خططي. "
"في الواقع... "
"لقد كاد يدمر كل شيء! "
"ذلك الرجل أخبرني لاحقاً أنها كانت مجرد خدعة صغيرة. لم يربح شيئاً ، ولم يخسر شيئاً ، لكنه تركني في وضع سلبي ومثير للشفقة. "
"حتى إنه أخبرني -كان ذلك تكريماً لي... "
لم يستطع "لينش " منع نفسه من الضحك ، وأخذ رشفة أخرى.
"عليك تجربة هذه القهوة ، فهي ألذ بكثير من قهوة الاتحاد. حيث يجب أن آخذ بعضاً منها معي. "
تحت نظرات "لينش " تغيرت ملامح السيد "هيربس " بعد صمت قصير.
قبل لحظات كان يبدو كرجل عجوز يحتضر على وشك الإصابة بنوبة قلبية ، أما الآن ، فقد عادت الحِدّة إلى وجهه ؛ ورفع بصره من تحت حاجبيه نحو "لينش ".
"أنت تنتقم -فقط لأنني جعلتك تنفق أكثر قليلاً. "
"انتقام ؟ " ضحك "لينش " ملء فيه. "لا يا سيد هيربس أنت تسيء فهمي. لست تافهاً إلى هذا الحد. و لقد منحتك فرصة فقط ؛ لتصبح صديقي. "
"إذا نجوت من هذا ولم تعلن إفلاسك ، فستكون قد استحققت ذلك الحق. حيث يجب أن تشعر بالفخر ؛ فليس كثيرون يحظون بصداقتي ، أليس كذلك ؟ "
كان السيد "هيربس " يفقد السيطرة على مشاعره ، وانتقلت الغضبة إلى وجهه.
"كل هذا من أجل أقل من مليون ؟ أتريدني أن أعلن إفلاسي ؟ أأنت مجنون ؟! "
رفع صوته ؛ فبالنسبة له كان هذا أمراً غير منطقي على الإطلاق. إنه مجرد مليون ، وهو مبلغ لا يعني شيئاً بين كليهما.
قبل وقت ليس ببعيد كانت الهدايا التي قدمها لـ "لينش " تساوي المقدار ذاته ، ومع ذلك فبسبب هذا المبلغ التافه ظاهرياً ، بات الآن على شفا الخراب.
لم تكن هذه خسارة فحسب ، بل إن فشلاً كهذا سيجعل كل مستثمريه تقريباً ينسحبون ؛ دوليين ومحليين ، بما في ذلك أخوه الملكي والنبلاء.
لكنه لم يكن ليتمكن من جمع هذا المبلغ في مثل هذا الوقت القصير. وبمجرد أن تعلم الدوائر الدولية بمحنته ، لن يستطيع بيع أي أصول بسعر عادل.
لم يكن لاسمه ثقل في تلك الساحة ، وأول ما سيفعله الآخرون عند سماع أزمته هو قمعُه ؛ إجباره على الإفلاس ، ثم شراء أصوله بأسعار بخسة.
لقد انتهى أمره.. بسبب مليون واحد.
كيف لا يكون غاضباً ؟
أما "لينش " فقد كان في مزاج رائع ، ويبتسم بإشراق.
"أنت تبسط الأمر أكثر من اللازم. وفقاً لقولك ، هو مجرد بضعة ملايين ؛ ألا يمكنك التعامل مع هذا حتى ؟ " ألقى نظرة على "هيربس " وضحك.
"ذلك المليون الذي أجبرتني على إنفاقه كاد يدمرني. والآن أنا أفعل الشيء نفسه معك. أعتقد أنك سينجو من هذا يا سيد هيربس. و كما أعتقد أنك ترغب في أن تكون صديقي. أليس كذلك ؟ "
وبينما بدا السيد "هيربس " وكأنه على وشك الانفجار ، رفع "لينش " إصبعه ولوح به بلطف.
"حسناً يا سيد هيربس. بينما لا يمكنني إنهاء عقدنا مبكراً ، يمكننا التوصل إلى حل وسط. "
لم يرد السيد "هيربس " الذي كان على حافة الغضب ، على الفور. ثم أخذ لحظة ليفكر في الأمر بجدية قبل أن يقول "أعتذر عن نوبة غضبي السابقة ، يا سيد لينش. أنت رجل نبيل ، وآمل أن تتفهم حالتي الذهنية الراهنة. "
أومأ "لينش " بامتنان. "بالطبع يا سيد هيربس ، أنا أتفهم ذلك. ولهذا السبب تحديداً جئت بهذا الحل الوسط. "
"يمكنني إقراضك المال. لا يهمني كيف ستستخدمه ، طالما ستعيد سداده لي بعد فترة. و مجرد هذا النوع من التقصير يمكنه بالفعل مساعدتك في استعادة جزء كبير من خسائرك. ألا تعتقد ذلك ؟ "
بالنظر في عيني "لينش " الصادقتين ، شعر السيد "هيربس " فجأة بقشعريرة تصعد من قدميه ، تتحول إلى تيار بارد يسرِي في عموده الفقري ، ويندفع مباشرة إلى رأسه. ارتجف جسده بالكامل ؛ ثمة خطأ ما.
هل كانت هذه فخاً آخر ؟
تردد ، لكنه لم يستطع مقاومة الإغراء.
وبعد لحظة من التردد ، سأل "كم تملك ؟ "
