لم يكن موقع مقابلة السيد "هيربس " بعيداً عن قصر "جيفرا " ؛ فمن خلال النافذة كانت القبة الذهبية للقصر تتلألأ تحت أشعة الشمس. و لقد أنفق أباطرة "جيفرا " معظم ثرواتهم ليغدوا قصرهم في أبهى صورة حتى سار بين الناس مثلٌ مفاده "خزائن العائلة المالكة لا يمسها الفقر ".
وقيل في الأمثال "لو نفدت أموال العائلة المالكة يوماً ، فما عليهم سوى اقتلاع قطعة من سقف القصر ليعيشوا في بحبوحة لأمدٍ طويل " ؛ إذ شاع أن أسقف القصر مُغشاة بالذهب الخالص ، تجسيداً لثراء العائلة ومهابتها.
وبينما كان السيد "هيربس " يحدق في القصر المتلألئ ، قفزت إلى ذهنه فوراً صورة بلاده ؛ حيث يرتدي شقيقه ملابس لا تتجاوز تكلفتها خمسة "سول " ويتناول وجباتٍ زهيدة ، ويقطن في مسكنٍ متداعٍ يفتقر لأدنى مقومات الحياة ، مقارنةً بقصور بعض الوزراء. و لقد كان الفرق بين المشهدين أشبه بفرق السماء عن الأرض.
وفي الوقت الذي كان فيه "هيربس " ينظر بإعجاب إلى إمبراطور "جيفرا " الفعلي كان هذا الإمبراطور ذاته -الذي يحسده ويحقد عليه "هيربس " وشقيقه ولفيف من الملوك والأباطرة- يعاني من همومٍ أثقلت كاهله.
لقد تدهور الوضع في منطقة "أميليا " تماماً ؛ فقد انسحبت الجماعات المتمردة -أو بالأحرى الميليشيات المناهضة للحكومة- من المدن إلى البراري الشاسعة.
في بادئ الأمر كانت مقاومتهم محصورة داخل حدود المدينة عبر اغتيالات متفرقة لدوريات الشرطة ، وتخريب للمرافق ، واستهداف ممنهج للضباط أو السياسيين. و لكن تلك الاستراتيجيه كانت ضرباً من الحماقة ؛ فكلما وقعت عملية اغتيال كانت المدينة بأسرها تشهد حملات تفتيش واسعة ، مما جعل من الصعب على الفاعلين الإفلات من قبضة الأمن.
ولم يقتصر الأمر على فشلهم في الهرب ، بل طالت الاعتقالات عائلاتهم أيضاً. ولهذا السبب كان المتمردون يجدون صعوبة في مقاومة "جيفرا " بفعالية ؛ إذ كانوا دائماً في موقفٍ دفاعي هش داخل المدن الخاضعة لسيطرة الحكومة.
لكن الحال تبدّل الآن ؛ فقد تراجعوا إلى البراري لخوض صراعٍ طويل الأمد. صاروا يدمرون خطوط الطاقة ، وأنابيب النفط ، والسكك الحديدية ؛ يطال التخريب كل ما تقع عليه أيديهم ، وما إن يُكتشف الضرر حتى يكون المخربون قد تبخروا دون أن يتركوا أثراً.
هذا التكتيك أجبر "جيفرا " على تحويل موارد هائلة من حماية المدن إلى تأمين الأرياف ، حيث انخرطوا في اشتباكات متواصلة مع الميليشيات. ومع ذلك كان يخفيف قبضتهم على المدن يعني ترك الفرصة للميليشيات للإغارة على المخازن العسكرية.
كانت حلقة مفرغة لا تنتهي. وما زاد الطين بلة -خلافاً للأسباب التي كانت بإمكان الإمبراطور الإفصاح عنها- وجود سببٍ لا يستطيع الاعتراف به: وهو أن جيش "جيفرا " كان عاجزاً تماماً.
لقد عجزوا عن هزيمة حفنة من الرعاع الذين سلحوا أنفسهم حديثاً. ففي البراري كانت الميليشيات تلحق بهم الهزائم تلو الأخرى ، مما أجبر الجيش على التحصن خلف الأسوار أو الاعتماد على القطارات المسلحة في مسارات ثابتة.
وعلى مدى عامين لم تحقق "جيفرا " أي تقدمٍ ملموس في "أميليا " ؛ بل أهدروا الوقت والجهد والثروات سُدىً.
كان هذا هو منبع الصداع الذي يداهم الإمبراطور مؤخراً ؛ فقد بدأ الشعب يتذمر من تحويل بوصلة التنمية نحو "أميليا " دون جني ثمارٍ حقيقية في الداخل. و كما بدأت الجماعات الشعبية تشكك في قرارات الإمبراطور ، مما أدى إلى غليان واضطرابات خطيرة.
وفي أي نظامٍ ملكي ، ما إن يُطرح الشك حول السلطة الملكية حتى تبدأ الأمور بالخروج عن السيطرة. ولتجنب شبح الحرب الأهلية أو الصراعات داخل البيت الملكي كان لزاماً على الإمبراطور حسم قضية "أميليا " سريعاً.
إما التخلي عنها تماماً وتركها للغوغاء -وهو خيار لا يخدم أحداً- أو إرسال القوات لشن حرب حقيقية لسحق الميليشيات. حيث كان الخيار الأول مرفوضاً لضخامة الاستثمارات التي لا يمكن الرجوع عنها ، بينما افتقر الخيار الثاني للثقة بالنظام ؛ فالميليشيات ، وبفضل الدعم الخارجي ، أصبحت قوة منظمة ، مما زاد الأمر سوءاً.
كانت البشرى الوحيدة هي استعداد "الاتحاد " للمساعدة في استقرار "أميليا " لا بناءً على طلب "جيفرا " بل كمبادرة ذاتية من الاتحاد. وكان الثمن هو السماح للاتحاد بالمشاركة العادلة في مشاريع إعادة الإعمار والتنمية.
"أهذه هي قائمة البعثة الدبلوماسية للاتحاد ؟ " تساءل الإمبراطور ، وهو يتجرع دواء ضغط الدم المتصاعد ، محاولاً تجنب التفكير في مصادر القلق التي لا تنفك تلاحقه. حيث كانت القائمة قد أُرسلت قبل زيارة الوفد لحفظ ماء الوجه ، ولإتاحة الفرصة لاستبعاد أي شخص غير مرغوب فيه مسبقاً ، وهو عرفٌ متبع من الطرفين.
أكد وزير الخارجية "نعم ، يا صاحب الجلالة ".
لم تكن هناك بروتوكولات صارمة في جلسات الإمبراطور مع وزرائه ؛ إذ كانت النقاشات تتسم بالتحرر ، أشبه بصالونٍ لتناول شاي الظهيرة.
أشار الإمبراطور إلى أحد الأسماء وسأل "من هو لينش ؟ سمعتُ بهذا الاسم لكن لا أتذكر عنه الكثير ".
أوضح وزير الخارجية "لينش رجل أعمال شاب اشتهر مؤخراً في الاتحاد. يتميز بالابتكار والنجاح التجاري ، وله علاقات شخصية جيدة مع قادة الاتحاد ، وخاصة ترومان. يرى خبراؤنا أنه قادر على التأثير في قرارات ترومان والرئيس إلى حدٍ ما ".
أومأ الإمبراطور برأسه "إذن وجوده في القائمة أمر طبيعي. هل تربطه علاقة بـ ترومان أو بغيره من السياسيين ؟ " ثم زاد فضوله "يقول الملف إنه من أسرة عادية. هل تعرض عملاؤنا للرشوة ؟ "
نهض وزير الجيش بسرعة وقال "يا صاحب الجلالة ، تؤكد التقارير الاستخباراتية أن خلفية لينش كما وردت. و قبل عامين فقط كان عاطلاً عن العمل... "
كان بإمكان الآخرين الإجابة وهم جلوس بهدوء ، لكن وزير الجيش لم يستطع ، نظراً لسجل الجيش المُخزي. و لقد كان فشل الجيش في الحرب العالمية السابقة مفهوماً بالنظر إلى مساحة "جيفرا " المحدودة ونقص قواتها ، أما الآن ، فالعجز عن هزيمة عامة الناس غير المدربين كان خيبة أمل كبرى.
لحسن الحظ كانت دائرة الاستخبارات تابعة للجيش ، ولو لم يحقق وزير الجيش أي إنجازٍ هناك ، لكان قد أُقيل منذ زمن. ومع ذلك لم يكن الإمبراطور راضياً حتى عن أداء الاستخبارات "أعتقد أنكم تكذبون. شخص بلا خلفية يجمع فجأة عشرات الملايين من سول الاتحاد في عامين ؟ "
"هل تظن أننا في رواية رخيصة ؟ هذا التصور الخيالي غير المنطقي أسخف من قصص الهواة! "
"لا تختلق أعذاراً لعجزكم! " زأر الإمبراطور. و في هذه الأثناء كان الوزراء الآخرون يرتشفون القهوة ويتناولون المعجنات التي أعدها القصر ، متجاهلين ثورة الإمبراطور.
أما وزير الجيش ، فقد كان جلداً لا يهتز له جفن. حيث كان الآخرون يشعرون أيضاً بالاستياء ، لكنهم كبحوا مشاعرهم بدافع الزمالة. وبعد أن فرغ الإمبراطور من تفريغ غضبه ، هدأ قليلاً ، فعاد وزير الجيش للجلوس وكأن شيئاً لم يكن.
سأل وزير الخارجية حينها "يا صاحب الجلالة ، هل نستبعد لينش من الوفد ؟ "
تردد الإمبراطور للحظة ، ثم هز رأسه "لا نعرف من يمثل ، واستبعاده على عجل قد يفسد خططنا. فليأتِ إذاً ".
كان وزير المالية غارقاً في أفكاره ؛ فلو لم يضمر السيد "هيربس " نواياه الحقيقية ويُبقِ وزير المالية في الظلام ، لكانت كلمة واحدة منه كفيلة بتغيير قرار الإمبراطور.
كانت مالية الإمبراطورية ودور وزير المالية غاية في الأهمية ، فغالباً ما يشغل هذا المنصب رئيس الوزراء. وحتى إن لم يكن يحمل لقبه رسمياً ، فقد كان يلقب بـ "رئيس الوزراء في الظل ". فكل ما أراد رئيس الوزراء القيام به كان يتطلب دعماً مالياً ، وبدونه لا يمكن إحراز أي تقدم.
ومع ذلك فإن الشخص الذي كان بوسعه تغيير كل شيء لم يدرك أهمية اسم "لينش ". كان الوزير ما زال يتأمل خطابات الشكر التي تلقاها من "هيربس " والأجانب. حيث كان هؤلاء المصرفيون الدوليون كرماء للغاية ؛ حتى شخص اعتاد على لغة الأرقام مثله كان يلمس سخاءهم. وبالطبع لم تكن تعاملاته مع "هيربس " وغيره من أجل الشكر ، بل لمجرد أنه كان يستمتع بصداقتهم ؛ فبناء الصداقات كان شغفه الأكبر.
