الفصل الثاني والخمسون:
كان رئيس هيئة الضرائب الفيدرالية في مدينة سابين يحمل اسماً عادياً لا يلفت الانتباه: جونسون.
لم يكن جونسون يتمتع بخلفية مرموقة. و في الماضي ، خلال حقبة ساد فيها الاعتقاد الجازم بأن المثل العليا يمكن بلوغها بالعمل الشاق ، وطالما تجرأ المرء على الكفاح وامتلك الشجاعة ، إلى جانب قليل من الحظ لم يكن من الصعب التميز بين الجموع.
أما في الوقت الحاضر ، فمن دون أي عون آخر كان توليه منصب مدير هيئة الضرائب في مدينة من الدرجة الثانية هو سقف طموحات جونسون.
الآن ، باتت همومه تتمحور حول كيفية ضمان أقصى مستحقاته التقاعدية وجعل سنواته الأخيرة أقل عناءً.
قد يفترض الكثيرون أن مدير هيئة ضرائب فيدرالية حتى لو كان في مدينة صغيرة ، لا بد أن يكون مليونيراً متكتماً يمتلك حسابات مصرفية وممتلكات عديدة. إلا أن هذا لم يكن واقع الحال.
حياة معظم هؤلاء المسؤولين الفيدراليين الذين يتأرجحون بين مراتب عليا ودنيا كانت أكثر تواضعاً مما يتصور الناس بكثير... على النقيض كان دخل العمال الحقيقيين في المستويات الدنيا ، وأفراد الخطوط الأمامية ، يميل إلى أن يكون أكثر تعقيداً.
لمدير إداري منخفض الرتبة ، يراقبه قسم التفتيش ، ويقضي يومه كله في مكتب ، من أين له أن يكتسب دخلاً غير مشروع ؟
مع ذلك كانت هناك تبرعات ومزايا رعاية اجتماعية متنوعة تُعد مصادر دخل مشروعة.
كانت الرواتب المرتفعة والتأمين الاجتماعي الممتاز الذي توفره الحكومة الفيدرالية تهدف إلى تقليل قابليتهم للتأثر بالمؤثرات السلبية ومنعهم من أن يصبحوا بيادق لأشخاص معينين.
بطبيعة الحال لم يعنِ هذا أن جونسون كان معدماً تماماً. فأحياناً لم يكن الفقر يصف الثروة فحسب ؛ بل كان يصف القوة أيضاً.
باختصار كان لديه من الثروة أقل مما لدى من هم فوقه ، ولكن أكثر مما لدى من هم دونه. وسيكون الأمر أفضل بكثير لو تمكن من ضمان معاشه التقاعدي.
في هذه اللحظة كان في كرب عظيم. فقد فشلت العملية المشتركة بين مكتب التحقيقات الفيدرالي وهيئة الضرائب الفيدرالية. وهذا يعني أنه لا يستطيع تخفيف وطأة الوضع الحالي بسرعة. وإذا غضب من هم أعلى منه رتبة حقاً ، فلن تكون أيامه القادمة سارة.
الآن ، ندم على مسايرته لمايكل ؛ لأنه ، مع اقترابه من التقاعد كان يتردد في إغضاب أي شخص آخر. وقد أدى هذا تدريجياً إلى غض بصره عن أوجه القصور لدى من هم تحت إشرافه.
وبينما كان يضرب أخماساً في أسداس ، رن الهاتف. قطّب حاجبيه ؛ فمن ضوء الإشارة كانت مكالمة خارجية. وإذا كانت بإمكانها تجاوز سكرتيرته ، فمن المؤكد أنها تتطلب انتباهه.
أخذ عدة أنفاس عميقة ، وهدأ الاضطراب في داخله ، ثم التقط الهاتف...
فيما بعد ، أبلغ المدير جونسون أحد أفراد عائلته في المنزل بأن لديه التزاماً اجتماعياً تلك الليلة ولن يتناول العشاء في المنزل.
كان هو وأولاده يعيشون معاً في مجمع سكني مجاور لمجمع مايكل ، في حي أقل جودة بقليل من حيث جماليات البيئة والمرافق العامة للمجتمع ، ولكن بمنزل أكبر يستوعب عدداً أكبر من الأشخاص.
وبينما كان يتأمل هذه الأمور المزعجة ، قاد سيارته إلى منطقة المستودعات ، بعيداً عن مركز المدينة ، وأوقفها على جانب الطريق بالقرب من المستودعات.
على بُعد حوالي عشرة أمتار كان هناك محل شواء يقدم ثلاثة أصناف فقط: أقراص لحم مفروم ، وخبز الأسمر ، وبعض الخضروات الطازجة.
لم تكن هناك قطع لحم بقر ممتازة هنا ؛ فأهل منطقة المستودعات هذه لا يستطيعون تحمل ثمنها. حيث كانت أقراص لحم البقر المفروم التي يقدمونها مصنوعة من بقايا لحم البقر المفروم المطحون بشكل أكبر ، مماثلاً لما كان لين تشي وكاثرين يأكلانه عندما كانا يعيشان معاً.
أضافوا بعض الأشياء الأخرى إلى الأقراص ، مثل الحبوب الكاملة ، وبعض المكسرات التي قاربت صلاحيتها على الانتهاء ، وبعض المواد الرخيصة.
بعد وقت العشاء بقليل كان محل الشواء ما زال مزدحماً. أقراص لحم البقر السميكة ذات الثمانية وتسعين سنتاً ، مصحوبة بالخضروات والخبز المجاني المقدم بلا حدود كانت تلبي الاحتياجات الغذائية للعمال بعد يوم من الكدح.
كان جميع عمال منطقة المستودعات الذين يرتدون الزي الأزرق يتناولون الطعام هنا ، مما جعل محل الشواء هذا غير المميز مشهوراً جداً في المنطقة.
لم يكن جونسون معتاداً تماماً على الأجواء هنا ؛ فانتشرت رائحة العرق المنبعثة وشيء آخر لم يستطع تحديده تماماً في كل مكان. ففي النهاية ، مع ازدياد حرارة الطقس ، لا يُتوقع ممن يعملون طوال اليوم أن تفوح منهم رائحة زكية.
ألقى نظرة حوله ، ملاحظاً أن العمال أيضاً حافظوا عمداً على مسافة منه. حيث كان من الواضح أن ملابسه ليست رخيصة ، ولم يرغب أحد في المخاطرة بخسارة أجر عشرة أيام ، أو نصف شهر ، أو حتى أكثر ، بسبب إهمالهم.
سرعان ما لمح لين تشي. لوح لين تشي له ، ثم طلب قرص لحم بقر آخر وخبزاً من صاحب المتجر.
«هل هذا هو عشاءك ؟» قطّب جونسون حاجبيه وهو يجلس. لم تكن تعابير وجهه سارة جداً. حيث كان لين تشي قد دعاه لمناقشة الأحداث الأخيرة ، وشعر جونسون بشيء مبهم.
في الأصل لم يكن يرغب في التوصل إلى حل وسط مع لين تشي. و لقد عانى مايكل معاناة شديدة ، وتضررت سمعة هيئة الضرائب أيضاً. إلا أن الضغط كان هائلاً حقاً الآن. فلم يكن أمامه سوى خيار كان الأقل رغبة فيه ، ربما كان ذلك علامة على النضج.
لكن اختار النضج إلا أنه ما زال بإمكانه الحفاظ على موقفه تجاه لين تشي. فلم يكن هناك أي صراع بين الاثنين.
هز لين تشي كتفيه بلامبالاة ، يمزق الخبز في يده دون أي اكتراث. حيث استخدمه ليمسح بعض الصلصة من الطبق ، ثم حشاه في فمه ، مضغه ، وابتلعه.
نفض بعض الفتات عن أصابعه على الطاولة ، ثم التقط سكينته وشوكته ليتذوق قطعة من قرص لحم البقر المفروم. بابتسامة ، علق قائلاً: «إنه ليس سيئاً كما قد تظن. لا تتردد في تجربته.»
في هذه اللحظة ، اقتربت صاحبة المتجر ، وهي امرأة في الأربعينات من عمرها. حيث وضعت الطبق بوقاحة على الطاولة ، وإلى جانبه سلة صغيرة من الخبز.
نظر المدير جونسون بلا كلام إلى صاحبة المتجر التي أدارت ظهرها ، ثم عاد ونظر إلى لين تشي. و أخيراً ، صر على أسنانه ، مقلداً أفعال لين تشي ومزق قطعة خبز.
عندما وضع الخبز المشبع بالصلصة في فمه لم يكن صعب البلع كما تخيل. فالرائحة الزكية والملمس المرن لخبز الأسمر منحا الطعام لذة غير متوقعة.
رفع حاجباً ، والتقط قطعة من قرص لحم البقر المفروم بسكين وشوكة و ربما لم يكن بجودة شرائح اللحم التي تبلغ قيمتها تسعة أو تسعة وثلاثين دولاراً للقطعة الواحدة ، لكنه كان طرياً وعصيرياً جداً. بل كانت هناك نكهات أكثر تنوعاً ومذاقات مقبولة.
وبينما كانا يأكلان ويتحدثان كانت الأجواء المحيطة تضج بضوضاء صاخبة. حتى لو مر شخص بجانبهما كان من الصعب على الآخرين سماع حديثهما حتى لو رفعا صوتيهما.
«لقد دعوتك بصدق. و منذ البداية ، كنت مجرد ضحية ، إذا فهمت تسلسل الأحداث ، » قال لين تشي ، مما دفع المدير جونسون إلى الإيماء بالموافقة. و لقد فهم بالفعل. أراد مايكل اعتقال السيد فوكس كإنجاز يتباهى به. ولهذا السبب جرّ لين تشي إلى هذه الفوضى. وبغض النظر عما إذا كان لين تشي قد ارتكب أي أعمال غير قانونية ، فهو على الأقل حتى الآن ، بريء. وكان مايكل يضايقه باستمرار.
أومأ جونسون ، مما وفر له أساساً للمتابعة. وبينما كان يأكل ، تابع لين تشي قائلاً: «كما تعلم ، أنا خجول وأريد تجنب المتاعب. اقترح بعض الصحفيين أن أرفع دعوى قضائية ضدكم جميعاً ، لكنني تراجعت. فلا خير في مقابلة الكراهية بالكراهية. لذا اخترت التسامح...»
نظر المدير جونسون إلى هذا الرجل الوقح منتظراً رد فعله ، يصطنع ابتسامة على مضض. «نعم أنت كريم النفس.»
ابتسم لين تشي بارتياح. «نعم ، أنا كريم النفس. فكنت كذلك وما زلت كذلك الآن. لا أريد أن أطيل في المشاكل التي بيننا والتي سببها مايكل. و أنا أبحث بنشاط عن حلول. و لدي اقتراح ؛ لا أعرف إذا كنت مهتماً.»
أنهى المدير جونسون قرص لحم البقر بسرعة ، واضعاً حداً لهذا العشاء المروع. ألقى نظرة على المنديل الملطخ على الطاولة ، ثم مسح فمه بمنديل. «تفضل...»
«على حد علمي ، هناك آخرون في مدينة سابين متورطون في غسيل الأموال ، وقد تكون أساليبهم...» مر تعبير خفيف من العجز على وجه لين تشي. «...أقل تعقيداً و ربما ينبغي لك تركيز انتباهك عليهم ، فقد يكونون أهدافاً أسهل.»
قطّب المدير جونسون حاجبيه قليلاً. «حتى لو ألقيت القبض عليهم جميعاً ، فلن يكون ذلك كافياً لتهدئة الوضع الحالي.»
كان لين تشي قد أوشك على إنهاء عشاءه. التقط آخر قطعة خبز ، مسح بها الصلصة واللحم من الطبق ، وحشاها في فمه ، مستشعراً قيمة كل لقمة ، مستحضراً حياته التي اتسمت بالفقر.
وفمه مليء بالطعام ، تابع حديثه: «هذه مجرد مسألة بيني وبين مايكل ، ثأر شخصي لا ينبغي أن يتصاعد ليسترعي انتباه الجمهور. و لديك إنجازات رائعة في متناول يدك ، وبمثل هذه القاعدة المتينة ، سيصغي الجمهور بصبر إلى تفسيراتك. لا شيء من هذا له علاقة بهيئة الضرائب. وبالإضافة إلى قضية مايكل الابن ، ربما كان يسوي حساباً شخصياً باستخدام سلطته...» توقف قليلاً ، مبتسماً ، وأصابعه متشابكة بطبيعية ، وإبهاماه مستقران على ذقنه ، ينظر إلى المدير جونسون. حيث كان يعتقد أن هذا الرجل العجوز فهم ما كان يلمح إليه.
في البداية ، ولأول اثنتي عشرة ثانية كان المدير جونسون يرتدي تعبيراً متفكراً ، يخفي لمحة من نفاد الصبر. و لكن سرعان ما بدأت تعابير وجهه تتغير. و لقد فهم مقصد لين تشي.
كان يعلم أن ابن مايكل قد اعتقل بتهمة السرقة ، ويُفترض أنه اعترف وبدأ في قضاء عقوبته مقدماً. و إذا عُكست العلاقة بين السبب والنتيجة ، والخط الزمني ، مصوّراً تصرفات مايكل ضد لين تشي كمحاولة لتصحيح وضع ابنه المسجون وشيكاً ، فسيتغير كل شيء.
بصيغة أبسط كان ابن مايكل قد ارتكب جريمة السرقة ، سارقاً خاتم لين تشي ، وقام لين تشي بالإبلاغ عن ذلك. مايكل ، لمعرفته بذلك أراد التستر عليه ، مما أدى إلى صراع شخصي بينه وبين لين تشي. ففعل اعتداءه اللاحق على لين تشي لم يكن له علاقة بهويته أو مدى سلطة الإنفاذ داخل هيئة الضرائب أو أي إدارات فيدرالية أخرى. حيث كان هذا حادثاً فردياً. ولم يكن غرضه يحتاج إلى تفسير. و يمكن للجميع تخمين أنه كان بالتأكيد لأنه أراد أن يتنازل لين تشي عن التهم.
مسؤول حكومي يخالف القانون لإخفاء جريمة ابنه ، يلجأ إلى الإكراه العنيف لإسكات المدعي...
رأى لين تشي تعابير وجه المدير جونسون تتغير ، وعلم أن جونسون قد فهم. ذكّر بهدوء: «هذا قتل.»
للحظة كان عقل المدير جونسون في حالة اضطراب. نعم ، لقد كان يكره مايكل حقاً. و لقد جعله هذا الرجل يفقد ماء وجهه ، وهدد حياته اللاحقة ، لكن هل كان من الضروري أن يكون بهذا القدر من القسوة ؟
كان يعلم أن كل هذا زائف ، لكن الجمهور أحياناً لا يعلم. وبالإضافة إلى تدافع الأطراف المعنية وتجاذبها ، سيكون لدى لين تشي ، كضحية ، الحجة الأكثر إقناعاً. وإذا تحدث وتعاون مع رغبة الحكومة الفيدرالية في تهدئة الرأي العام ، فسيصبح مايكل كبش فداء بلا شك.
ولكن... هل كان الأمر قاسياً جداً ، استخدام مستقبل شخص واحد أو حتى عائلة واحدة كورقة مساومة ؟
نظراً لتردد المدير جونسون ، قال لين تشي بهدوء: «أنت رجل طيب يا سيدي ، لكن ينبغي لك أيضاً أن تفهم خطورة الأمر. فمن جهة ، هناك عائلة شوهت سمعتها ، ورئيس فريق التحقيق الذي سبب لك ولسكان مدينة سابين الكثير من الصداع ، ومن جهة أخرى ، هناك العديد من وكالات إنفاذ القانون الفيدرالية والمجرمون المحتفلون. أحياناً ، نجد حقاً صعوبة في اتخاذ القرارات ، ومع ذلك فنحن مجبرون على اتخاذها.»
