الفصل 478: عيد ميلاد واستعداد للرحيل
بغض النظر عما إذا كان الإمبراطور (الامبراطور) في "جيفرا " قد فقد صوابه وزمجر في قاعة العرش مجدداً كان "لينش " على وشك الاحتفال بعيد ميلاده.
في العاشر من أكتوبر ، أتم عامه الثاني والعشرين.
لم يحتفل بعيد ميلاده العام الماضي ؛ فلم يكن معتاداً على ذلك أو بالأحرى ، قبل قدومه إلى هذا العالم كان قد اعتاد ألا يحتفل بأعياد الميلاد. ففي ذلك المكان كانت أعياد الميلاد بمنزلة عذاب ؛ إذ كان الحبس المؤبد يعني أن كل ذكرى ميلاد ما هي إلا تذكير بأن البعض قد سرقوا من عمرك عاماً آخر.
لذا ندر أن يحتفل الناس هناك بأعياد ميلادهم ، على عكس المناطق العادية ذات الغرف الصغيرة حيث كانت أعياد الميلاد شائعة. ففي تلك الأصقاع كان الناس يقيمون الأحزاب بالعروض والمسرات ؛ لأن كل عيد ميلاد كان يعني أنهم اقتربوا خطوة إضافية نحو الحرية. و لكن في عالم "لينش " القديم كان كل عيد ميلاد يقربك خطوة نحو القبر.
هذا ما جعل "لينش " لا يكترث بالأمر بعد وصوله إلى هنا ؛ فلم يرَ في الاحتفال طائلاً ، لكنه لم يستطع تجنبه لأن "سيفيريلا " تعقبته للاحتفال به.
قبل أن يدرك أن عيد ميلاده قد اقترب كان "لينش " قد أنهى لتوّه صالوناً ضم تجاراً محليين وأجانب وتجاراً من الاتحاد. ورغم أن الأمر بدا معقداً إلا أنه لم يكن سوى تجمع لتجار قلقين ومتحمسين لمناقشة المنافسة السوقية القادمة.
سبق أن صرح "لينش " بأن "شركة التنمية المشتركة " لن تحتكر كل شيء على غرار "شركة بريتون التجارية " ؛ فالاتحاد ما زال يحرص على صورته ، وحتى إن أرادوا السيطرة على كل شيء داخلياً ، فإنهم يفعلون ذلك بطريقة غير مباشرة ولا يعترفون به علناً. و لقد تركوا الأمر للسوق ليقرر ، ولم يعودوا يسمحون لمؤسسات مثل "بريتون " بالاحتكار ، وهو المسلك الحق والعدل.
في الماضي كانت خطط كل عمل تجاري وأرباحه وحجمه خاضعة لرقابة صارمة ، فكان على هؤلاء القادة فقط تعيين بضعة تابعين للقيام بالعمل اليومي بانتظار تدفق الأموال. أما الآن ، فقد فتح "لينش " السوق رافضاً احتكار الحصص حتى لنفسه ، مما جعل المنافسة القادمة شرسة ؛ فالمنافسة بين التجار المحليين والأجانب وتجار الاتحاد ستكون حرباً دامية بلا قواعد ، تبدأ بحروب الأسعار وتتصاعد بسرعة.
كان "لينش " هو الحكم الوحيد ، لذا كان هذا الاجتماع في جوهره هو وضعه للقواعد وإطلاقه لصافرة البداية. فلم يكن يكترث كثيراً للأعمال التجارية المحلية بعد ، لكنه قدّر السوق المحلية التي تضم مائتي أو ثلاثمائة مليون نسمة ؛ فإذا ما أثروا ، فإن قوتهم الاستهلاكية ستذهل الاتحاد نفسه. حيث كان هذا جزءاً من خطته وخطط "شركة التنمية المشتركة ": توفير وظائف وأجور مناسبة لأهل "ناجاريل " لاستغلال قيمة عملهم ، ثم اخذ جزء كبير من تلك الأموال عبر بيع الخدمات والسلع. خطة محكمة.
غارقاً في أفكاره ، سار "لينش " إلى الأمام حتى فُتح الباب فجأة ، وكادت الهتافات أن تفزعه.
"عيد ميلاد سعيد ". العبارة التي قُصد بها البهجة تركته في حالة بين التسلية والضيق. وبحكم كونه قد عاصر مواقف كبرى ، فقد تعامل مع الأمر ببراعة ، باسطاً قبضتيه وراسماً ابتسامة مشوبة بالدهشة.
كانت "سيفيريلا " خجلة ، وتمسك بما يشبه القبعة ؛ فأهل الاتحاد لديهم الكثير من الطقوس المعتادة. فمختلف المهرجانات لها قوائم طعام خاصة أو بروتوكولات تناول حتى شجارات العصابات تتبع طقوساً محددة حول كيفية القتل والتخلص من الجثث ، لدرجة أن المحققين المتمرسين يمكنهم جمع المعلومات من مسارح الجريمة بسهولة. ولأعياد الميلاد طقسها الخاص: ارتداء قبعة ملونة مدببة.
لم تلاحظ "سيفيريلا " تعبيرات "لينش " المختلطة ؛ وضعت القبعة على رأسه وجذبته للداخل. وهناك ، رأى "لينش " حاكم "ماجولانا " بزي الاتحاد ، فشعر بارتياح أكبر.
قال "لينش " بصوت خافت وهو يقف أمام كعكة عيد ميلاد تفوقه طولاً "لم أكن أعلم أنك ستأتين... ".
احمرّت وجنتا الفتاة قليلاً وقالت "قرأت في كتاب أن على المرء أن يقاتل من أجل سعادته ، لذا جئت. وأظن أنك سعادتي ".
مثل هذا الاعتراف المباشر تفاجأ "لينش ". هل أخطأ السيد "وادريك " بإرسال هذه الفتاة ؟ في الحقيقة كان "لينش " يشارك "وادريك " وجهة نظره ؛ فمن غير المرجح أن يتزوج "سيفيريلا " ولن يسمح "وادريك " بذلك. فقوة "سيفيريلا " لا تكمن في شخصيتها في العمل أو الحياة ، بل في خلفيتها العائلية وعلاقاتها التي تفوق "لينش " بمراحل ولن تقدم له عوناً ، بل قد تقيد تطوره ؛ فعند التفاوض على الأعمال ، سيضع الناس "سيفيريلا " وداعميها في الحسبان ، موازنين بين السلبيات المحتملة ومتجاوزين "لينش ".
أي نمو يحققه "لينش " سيُعزى لنفوذ "سيفيريلا " مما سيضر بسمعته وأعماله معاً. وما لم يكتسب قوة تكفى قبل الزواج تطغى على أصوله -وهي عملية تستغرق عقداً على الأقل- فإن هذا الحب محكوم عليه بالفشل و ربما لهذا أرسلها "وادريك " لأنه يعلم النتيجة مسبقاً.
ومع ذلك كان شعوراً طيباً أن يُقدَّر المرء. همس "لينش " بكلمة "شكراً " وقطع الكعكة.
على بُعد بضع مئات من الأمتار كان السيد "سايمون " قد عاد لتوّه إلى منزله. حيث كان الصالون قد زاد من سوء حالته المزاجية المتدنية بالفعل. و لقد أعلن "لينش " أنه لن يتدخل في منافسة التجار ، لكنه لن يتسامح مع المنافسة الشرسة. وصف "لينش " ما يعتبره منافسة شرسة ، لكن بالنسبة لـ "سايمون " كان "لينش " يفرض القوانين المحلية وربما لوائح الاتحاد ، قامعاً بذلك التجار الأجانب المحليين من أمثاله.
وبحكم إقامته الطويلة هنا كان "سايمون " وزملاؤه يدركون المشهد المحلي جيداً ؛ فلو لجأ أحد للجريمة لإيذاء المنافسين ، فسيكونون أولئك الذين يملكون روابط محلية عميقة مثل "سايمون ". وضع "لينش " قواعد تقيد التجار الأجانب المحليين ، لكنه لم ينظم الأعمال الخبيثة في المنافسة ، مثل سحب المنتجات وحروب الأسعار. وكلاهما يمثلان أكبر مخاوف التجار.
لسحب المنتجات صور كثيرة ، أكثرها شيوعاً هو المرتجعات. لا تظن أن مفهوم المرتجعات قد اندثر ؛ فبإمكان الزبائن طلب اخذ أموالهم إذا لم يكونوا راضين. وما إذا كان التاجر سيرد المال أم لا هو خياره ، لكن إن تسبب رفضه في مشكلة ، فسيتحمل التاجر العواقب. وإذا أُعيدت البضائع ، ثم اشتراها آخرون وأعادوها مجدداً ، فهل يستمر في التخزين ؟ إذا توقف عن التخزين ، لن يجد ما يبيعه ، وإذا خزن ، ستتراكم البضائع المرتجعة وتجمد جزءاً كبيراً من رأسماله.
والأسوأ من ذلك هو حرب الأسعار المخيفة التي قد تقضي على التجار. خلال عهد "شركة بريتون التجارية " كانوا يضعون أسعاراً ثابتة أو محمية لضمان أرباح كل موزع ؛ ولهذا دعمه الجميع. أما الآن ، فقد زال كل ذلك. حيث كان تجار الاتحاد يتمتعون بالأفضلية ، ولم يكن التجار المحليون نِداً لهم و ربما كان الرحيل الآن هو الخيار الأكثر حكمة.
عقد "سايمون " حاجبيه ودخل مكتبه واستدعى خادمه ، وقال "اعرف لي القيمة الحالية لعقاراتي ومصانعي ومتاجري ". حاول أن يبدو عابراً ، لكن الخادم استشعر شيئاً مختلفاً. وبعد تردد ، سأل الخادم بحذر "سيدي ، هل تخطط للرحيل ؟ ".
ضحك "سايمون " وقال "الرحيل ؟ بالطبع لا. و لقد التقيت في صالون بعد الظهر ببعض تجار الاتحاد المتغطرسين. قررت أن ألقنهم درساً ؛ ليعلموا أننا حتى من دون شركة بريتون التجارية ، لا نزال نصف السادة هنا! ".
كانت كلمات قوية ، لكن الخادم لم يصدقها تماماً. وبينما كان "سايمون " يتساءل كيف يخفف من شكوك خادمه ، وقعت عيناه على ابنه في الحديقة ، وهو يدردش مع شاب آخر عبر سياج منخفض.
عقد حاجبيه للحظة ثم استرخى سريعاً ؛ فهو لا ينوي أخذ الصبي وأمه معه ، بل يخطط للرحيل وحيداً.
سرعان ما خرج الخادم من المكتب والتقى بالسيد الشاب الذي كان ينهي دردشته للتو. لاحظ الصبي على الفور تعبيرات الخادم المضطربة ؛ فباعتباره طفلاً يتوق لإثبات ذاته كان شديد الملاحظة.
اقترب بهدوء وسأل "أيها الخادم ، ما الخطب ؟ تبدو وكأن شيئاً ما يزعجك ".
