الفصل 403: استجداء الرحمة
غادر ريتشارد في حرجٍ شديد ، ضاغطاً على إصبعه المبتور ، لكن لينش لم يُبدِ أدنى نيةٍ للرحيل. و لقد جمع بالفعل معظم المعلومات عن تلك المجموعة ؛ إذ كانوا عصابةً متخصصة في الاحتيال. وعلى عكس عصابات الاحتيال التقليديه كانت أساليبهم أكثر خفاءً ودهاءً ، بحيث يصعب اتخاذ أي إجراء قانوني ضدهم حتى لو انفضحت أمرهم.
كان المقامرون الأربعة في الغرفة يمارسون نشاطهم تحت النجم أنهم رجال أعمال محليون ؛ فقد اكتسبوا وجاهةً اجتماعية عبر الاستحواذ على مشاريع صغيرة متعثرة ، ليقدموا أنفسهم كأصحاب أعمال شرعيين. حيث كانوا دائمي الحضور في الأوساط الاجتماعية ، يترددون على الولائم والمحافل ، ليصطنعوا هالةً من النفوذ والسلطة. أما الوافدون الجدد — من رواد الأعمال والأثرياء المتلهفين لولوج الساحة التجارية المحلية سريعاً — فكانوا بحاجة إلى "أهل ثقة " يوجهونهم. حيث كان أفراد العصابة يُظهرون حماسةً تجاه الوجوه الجديدة ، يثرثرون بأسطح القول عن قواعد التجارة المحلية ، متصنعين الود واللطف. وكان الوافدون ، رغم تملك شيءٍ من الريبة منهم ، يندفعون نحو صداقتهم طلباً للثقة السريعة.
كانت ألعاب الورق هي الطريق الأقصر لبناء هذه العلاقات. ومنذ الجولة الأولى كان الانتباه يتحول من شؤون التجارة إلى اللعبة ذاتها ، مما يوقعهم في شباكها بعمق. ثمة أشياء تأسر الألباب بطبيعتها ، ويصعب مقاومة سحرها ؛ فقد كانت اللعبة بسيطة ، طازجة ، ومثيرة وسريعة الوتيرة ، تحفز الأعصاب وتدفع نحو الهوس. هرب البعض ، ولم تجبر العصابة أحداً على البقاء ، لكن معظمهم سُحبوا إلى الداخل تماماً كما حدث مع ريتشارد. و لقد نسى تدريجياً هدفه الأصلي في بناء شبكة علاقات تجارية والتحرر من قيود الشركات ، وانزلق بدلاً من ذلك إلى هاوية أعمق.
حاول البعض مقاضاتهم ، ولكن دون جدوى. فأولاً لم يجبروا أحداً قط على المقامرة أو خسارة المال ؛ فكان الأمر دائماً طوعياً ، ولا تدعم المحاكم دعاوى اخذ خسائر ديون القمار. وثانياً كان معظم الضحايا من الوافدين الجدد الذين يفتقرون للنفوذ المحلي أو المعارف ، وبدون غطاء قانوني كانت الحلول الفردية بلا طائل.
وهكذا لم يُصنف هذا الفعل كاحتيالٍ صارخ. وحتى لو اتهمت الموزع بالغش ، فهل تملك دليلاً يثبت الجرم المشهود ؟ كانت هذه العصابة تعيش في رغدٍ من هذا المخطط ؛ فيلات فاخرة ، سيجار باهظ الثمن ، ملابس أنيقة ، وأحزاب باذخة بصحبة النساء. ولم يقتصر نشاطهم على هذا المكان فحسب ، بل امتد إلى أماكن مثل "إمينينس " أيضاً. اختلفت استراتيجيتهم ، لكن الجوهر ظل واحداً: استغلال يأس الناس للولوج إلى الساحة التجارية ، ودفعهم نحو الفخاخ بإرادتهم.
لكن الأيام الحلوة لا تدوم ، وقد انتهت حين التقوا بـ لينش.
"لقد رحل صديقي الأحمق ، لكن اللعبة لم تنتهِ بعد... " خلط لينش أوراق اللعب بحزم ، مقسماً إياها إلى أكوام ، وهو يرمق الرجال الأربعة شاحبي الوجوه في الغرفة المجاورة. حيث كان النادل والعاملون قد أُخضعوا بالفعل ، وعندما أظهر لينش بطاقة تعريف "لجنة السلامة " الخاصة به ، أصبحت المقاومة عبثاً.
جلس الرجال في كآبة ، وجوههم مكفهرة كأنهم في جنازة. ابتسم لينش ابتسامة خفيفة وأشار بيده "ضعوا رهاناتكم ، أيها السادة! "
تطايرت الرقائق على الطاولة ، طوعاً أو كرهاً. لم يلقِ لينش نظرةً واحدة على أوراقهم ، وقال "عذراً ، لقد ربحت... " جمع الرقائق ووزع الأوراق مجدداً. ومع تكرار جملته المؤرقة "عذراً ، لقد ربحت " خسروا كل ما يملكون.
"السيد لينش ، لقد نفدت أموالنا... " نطق زعيم العصابة أخيراً. "انظر لقد خسرنا كل سيولتنا. لا يمكنني الاستمرار و ربما نلعب مجدداً بعد بضعة أيام ؟ "
بضعة أيام ؟ لا حاجة لذلك. فبمجرد مغادرة لينش ، سيعمدون إلى لملمة أشيائهم والرحيل لمكان آخر. لن تُصادر ممتلكاتهم بمجرد غيابٍ قصير ، وستظل حساباتهم المصرفية بمنأى عن الأيدي.
لكن لينش لم ينتهِ بعد. حيث توقف عن توزيع الأوراق ، ثم استأنف حديثه "هل رأيتم ريتشارد وهو يقطع إصبعه بنفسه ؟ " تبادل الرجال نظراتٍ متوترة ، وأومأوا برؤوسهم على مضض.
أنهى لينش التوزيع قائلاً "لا مال لديكم ؟ لا مشكلة. الإصبع الواحد يكلفكم عشرة آلاف ، والذراع الواحدة مائة ألف. " ضحك لينش وأردف "ضعوا رهاناتكم ، أيها السادة! "
قبل العشاء كان لينش قد انتزع ما يقرب من ثلاثمائة ألف من سيولتهم وحساباتهم المصرفية. وسواء أخفوا المزيد أم لا ، فهذا لا يغير شيئاً. حيث كان لينش يدرك أن هذه ليست كل ثرواتهم ؛ فالمنازل ، والسيارات الفاخرة ، والممتلكات الأخرى والاستثمارات لها نصيب أيضاً. فلم يكن لينش رجل عصاباتٍ قاسي القلب ؛ أراد فقط تلقينهم درساً ، فتركهم وشأنهم. ياله من رجلٍ طيب القلب حقاً.
في تلك الأمسية ، تناول لينش عشاءً بسيطاً في الفندق. وبعد الثامنة بقليل ، اتصل مكتب الاستقبال بغرفته. وبعد دقائق ، طُرق الباب. فتح لينش ليجد "إدوين " رئيس موظفي الحاكم وقريبه.
"السيد لينش ، سعيد برؤيتك مجدداً! " كان إدوين يرتدي قميصاً أزرق مقلماً بنصف كم وسروالاً غير رسمي. و بعد المصافحة ، دعاه لينش للدخول. حيث كان وجه إدوين يعلوه ابتسامة دائمة ؛ فقد أصبح من الصعب على الجميع ألا يبتسموا بوقارٍ في حضرة لينش هذه الأيام. و لقد كان صعوده مذهلاً لم يقتصر الأمر على الثروة ، بل شمل دخوله دائرة الرئيس ليصبح من النخبة الجديدة. وكل ذلك بفضل إدوين.
لقد أرسل عمدة مدينة "سابين " تقريراً إلى مكتب الحاكم ، لكن الحاكم نادراً ما يجد وقتاً لقراءته ، فقام موظفوه بتلخيصه بدلاً منه. ثم قام إدوين بتنقية النقاط الجوهرية وقدم الملخص للحاكم ، مقتبساً جملاً استرعت انتباه الرئيس ، فتمت دعوة لينش إلى احتفالية الرئيس. لعب إدوين دوراً صامتاً ولكنه حاسم ؛ حيث نقل أفكاراً قوبلت بالقبول. لم يتوقع أحد أن مجرد حضور فعالية الرئيس سيكون فرصته الذهبية. يا لسخرية القدر.
"يريد الحاكم التحدث إليك عندما يعلم بوجودك هنا. هل أنت متفرغ غداً ؟ "
أومأ لينش بالموافقة "وقت الظهيرة مناسب. "
"عظيم ، يمكننا جدولة الموعد لاحقاً ، ويمكنك تناول العشاء مع الحاكم أيضاً! " تنفس إدوين الصعداء ، وبدت ابتسامته أكثر صدقاً. "أوه ، وربما يكون هناك مصورون. "
تساءل لينش "هل يمكنني معرفة ما يريد الحاكم التحدث بشأنه مسبقاً ؟ " لم يعتقد أن لديه الكثير من القواسم المشتركة مع الحاكم ، ومع إشارة إدوين للمصورين ، أضاف "تعلم ، نادراً ما آتي إلى هنا ، وأعمالي لا ترتكز هنا ، لذا... "
أجاب إدوين بحماس "لا مشكلة! لا يتعلق الأمر بمصالحك التجارية حقاً. نحن في أواخر العام ، والعام القادم هو عام الانتخابات. "
جعلت كلمات إدوين لينش يدرك شيئاً ما فجأة. رمش بعينيه ، ثم استعاد رباطة جأشه سريعاً. "أظن أنني فهمت! "
ثمة أمورٌ خير القول فيها الصمت. فانتخابات حاكم الاتحاد مقررة في النصف الأول من عام الانتخابات. وعادة ما تبدأ حملات الحكام في أكتوبر من هذا العام. وبحلول فبراير من العام التالي ، تنتخب كل ولاية حاكمها للفترة الجديدة ، وتليها مباشرةً الانتخابات الرئاسية. يتمتع الحكام في اتحاد "بايلور " بسلطة هائلة ، يكادون يكونون ملوكاً على ممالكهم الصغيرة ، بل إنهم في بعض الجوانب أكثر نفوذاً من الرئيس. وذلك لأن الرئيس لا يمكنه خدمة سوى فترتين ، بينما يمكن إعادة انتخاب الحكام في ثلاث عشرة ولاية من أصل سبع عشرة (باستثناء الولايات الأربع ذات المناطق الخاصة) إلى ما لا نهاية.
ما داموا يتجنبون الاستبداد ويحافظون على ثقة الجمهور و يمكنهم البقاء حكاماً مدى الحياة — وهذه ليست نظرة تشاؤمية ، بل هي الغاية التي يطمح إليها كل حاكم. ومع ذلك لا ينجح الجميع في تأمين إعادة انتخابهم المستمرة. فمعظمهم يخدم لأربع أو ثماني سنوات ، وهي فترة تكفى ليحكم المواطنون ما إذا كان حاكمهم قادراً على جلب الرخاء لهم. فإن عجز عن ذلك فلماذا يظل في منصبه ؟
في السنوات الماضية لم يقلق معظم الحكام من هذا الأمر ، لكن هذه المرة مختلفة. فقد مر الاتحاد للتو بركودٍ اقتصادي غير مسبوق ، وكل ولاية تعج بالعاطلين عن العمل الذين يصارعون من أجل البقاء. الغضب الشعبي يغلي ، وهناك احتمال حقيقي بأن يُطاح بكل الحكام في صناديق الاقتراع. لذا يسعى الحكام الآن جاهدين لتأمين الدعم.
ولا يقتصر الأمر على لينش فحسب ، بل سيلتقي الحاكم قريباً برؤوس الأموال والنخب الاجتماعية الأخرى في ولاية "يورك " ؛ فالحاكم يهدف إلى كسب ودهم جميعاً.
