الفصل 386: من أجل الاتحاد!
لطالما واجهت الطوربيدات معضلاتٍ جمة في خضم المعارك الفعلية ؛ فإذا ما كان الطوربيد ضخم الحجم ، تزايدت مقاومته للماء ، وارتفعت متطلبات الطفو ، مما يجعل تصميم الطوربيدات الثقيلة أمراً بالغ الصعوبة. فهي تحتاج إلى غرفة ضغط عالٍ ذاتية التنظيم للحفاظ على الطفو ، وغرفة ديناميكية حرارية مستقلة لدعم الدفع ، وكلا الأمرين يمثلان تحديين جوهريين في التصميم. أما الطوربيدات الصغيرة ذات الأشكال المعدلة ، فيمكنها التحرك بسرعة وثبات تحت الماء ، لكن أثرها التدميري يظل محدوداً.
قد يتسبب طوربيد بوزن 40 رطلاً في إلحاق الضرر بالسفن الحربية ، وعادة ما يُحدث ثقوباً تحت خط الماء ، بيد أن جميع الدول تمتلك تدابير مضادة ، مثل تقسيم هيكل السفينة إلى حجيرات ؛ فإذا ما اخترقت إحدى الحجيرات ، تُغلق سريعاً لمنع تسرب المياه. وهذا الإغلاق لا يغير سوى الشيء اليسير من غاطس السفينة وسرعتها ، إذ يسبب الخرق اضطراباً في المياه يُبطئ حركتها ، لكن دون أن تترتب على ذلك آثار كارثية أخرى.
إن زيادة قوة الطوربيد تفرز مشكلات معقدة. ففي المعارك البحرية الفعلية ، نادراً ما يتم إطلاق الطوربيدات من مسافات قريبة ، لذا تركز معظم الدول جهودها التطويرية على المدفعية. ومع ذلك فقد واجهوا هذه المرة طوربيدات متطورة —ذات شحنات متفجرة أكبر ، وتصميم أفضل ، وتوجيه أكثر دقة— مما شكل تهديداً جسيماً.
عدّلت "جيفرا " تشكيلها القتالي على الفور واضعةً تدمير أسراب المدمرات المهاجمة التابعة للاتحاد على رأس أولوياتها ؛ فإذا كانت هذه الطوربيدات قادرة على إغراق السفن الحربية ، فإن السماح لها بالاقتراب يمثل خطأً فادحاً. حيث كانت كبرياء "جيفرا " تدفعها غالباً نحو الغطرسة ، لكنها حين تستشعر الحذر ، تصبح شديدة الحرص. و منح هذا التردد بحرية الاتحاد فرصةً لالتقاط الأنفاس وإعادة التنظيم للرد على تعقيدات المعركة.
في تلك اللحظة كانت الغواصات التي تتسلل كالأشباح ، قد بلغت مواقع قريبة من خطوط "جيفرا ". أطلقت الغواصة الأولى طوربيدين نحو السفينة الحربية "الحامي نايت ". تميزت هذه الطوربيدات المطورة بمقاييس ميل على مقدمتها ومؤخرتها لتعديل زاويتها باستمرار ، مع آليات داخلية تغير مركز الثقل لتصحيح المسار ، كما كانت تطلق فقاعات هواء بشكل متقطع من فتحة صغيرة في المقدمة لتعزيز سرعتها واستقرارها.
إن إطلاق الطوربيدات تحت الماء بالغ التخفي ، ولم تظهر الطوربيدات على السطح إلا حين اقتربت من "الحامي نايت ". سارع المراقبون لإطلاق صافرات الإنذار ، لكن كان الوقت قد فات. تفجرت أعمدة مياه هائلة ، أعقبها انفجار ثانٍ. لقد أحدثت هذه الطوربيدات الجديدة التي تملك ضعف القدرة التفجيرية للنماذج القياسية ، أثراً حاسماً. دفعت موجة الانفجار الصدمية هيكل "الحامي نايت " جانبياً لأكثر من عشرة أمتار ، مما تسبب في ميلٍ ملحوظ. أصاب أحد الطوربيدات الجانب الأوسط الأمامي الأيسر ؛ فتوقف المحركات فوراً بسبب تدفق المياه. حيث كان الخرق كبيراً ، والمياه تندفع بغزارة ، وفشلت الحجيرات العازلة في الإغلاق في غضون دقيقة. سرعان ما دبّ الذعر في صفوف قوات "جيفرا " تلتها حالات وفاة مفاجئة.
أظهرت الغواصات ، المسلحة بالطوربيدات المطورة ، فعالية مذهلة في أول استخدام لها. وسرعان ما تحول ذهول المراقبين العسكريين إلى حماس ؛ فقد هُزم أسطول "جيفرا " الملكي الذي لا يُقهر أمام الغواصات والطوربيدات. ومن كان ما زال يجهل سبب نشر الاتحاد للغواصات —التي لم تُشاهد إلا في العمليات الساحلية أو النهرية— لقمع القراصنة ، فهو أحمق لا يدرك الحقائق.
ورغم معاناة بعض الدول في مضاهاة قوة سفن حربية "جيفرا " كان بإمكانها محاكاة الاتحاد باستخدام الغواصات والطوربيدات كأسلحة هجومية. إن قدرة الطوربيدات على إلحاق أضرار جسيمة بالسفن الحربية تعني أن السفن الحربية لم تعد "السيدة البحار " التي لا تُقهر. حتى الآن كانت السفن الحربية هي وحدها القادرة على هزيمة سفن حربية أخرى ، لكن هذا التطور يمثل تغييراً ثورياً.
هاجمت الغواصات الشبحية السفن غير المستعدة ، والتي لم تكن تدري سبباً لما تتعرض له من هجوم حتى وهي في مأمن من نيران العدو البعيدة. و لكن الحرب لم تتوقف لمداواة جراحهم ؛ فقد تباطأت سفن "جيفرا " أو توقفت بسبب عطل المحركات ، وأضحت أهدافاً سهلة و ربما لم يكن جنود الاتحاد بارعين في إصابة الأهداف المتحركة ، لكن تدريبهم على إصابة الأهداف الثابتة كان ممتازاً. وبفضل دقة التوجيه كانت الرشقة التالية دقيقة ، لتصيب أربع سفن معادية على التوالي. وبعد أن أصابت قذائف عديدة السفينة الحربية "الحامي نايت " المحاصرة ، رفعت "جيفرا " الراية البيضاء ؛ لقد استسلموا.
لم تكن هناك حاجة لخسارة معظم أسطولهم الرئيسي في معركة تجريبية كان النية منها فقط استعراض القوة البحرية. ورغم الضرر البالغ كان بالإمكان إصلاح السفن وإعادتها للخدمة. هتف جنود الاتحاد ، فقد حققوا نصراً غير متوقع ، وإن ظلت قوة "جيفرا " لا يمكن إنكارها. ولولا الغواصات والطوربيدات الجديدة ، لربما اضطر أسطول الاتحاد للانسحاب ، متفوقاً عليه بوضوح في القتال المباشر. و لكنهم انتصروا ، واحتفلوا.
غير أن قائد أسطول الاتحاد لم يظهر عليه الفرح ، بل كان يغرق في التفكير في مسألة حاسمة. و انتظر الجميع في غرفة القيادة قراره: هل يستمر في القتال أم يترك أسطول "جيفرا " يرحل ؟ لقد تردد ؛ فهذه المعركة أكدت الفجوة الواضحة في القوة أثناء القتال المباشر. و لقد غيرت الغواصات والطوربيدات النتيجة وحسمت النصر ، ولكن ماذا عن المرة القادمة ؟ إن كشف الغواصات والطوربيدات سيجذب حتماً اهتمام العالم ، محولاً التركيز نحو أبحاث مكافحة الغواصات. وبمجرد توفر تدابير فعالة لمكافحة الغواصات ، سيتضاءل دورها في المعارك البحرية المباشرة. فما العمل حينها ؟ أسيواجهون "جيفرا " بتلقي القذائف في وجوههم ؟
لذا بعد أن ارتفعت الراية البيضاء لـ "جيفرا " لم ينهِ القائد حالة الحرب على الفور ؛ وظل الجنود في مواقعهم بينما كان يزن خياراته. و في الوقت ذاته كان يعلم أن تدمير هذا الأسطول الآن سيكون ضربة قاضية لـ "جيفرا ". فخسارة الأسطول الرئيسي ستجبر "جيفرا " على إبقاء أسطول آخر بصفة دائمة بالقرب من ديارها للدفاع ، مما يحد بشدة من حريتها البحرية ونفوذها العالمي. و كما أن بناء أسطول رئيسي جديد سيستغرق من ست إلى ثماني سنوات ؛ إنها فرصة استراتيجية لا يمكن تفويتها.
نظر القائد إلى الضباط والجنرالات ، وزم شفتيه قائلاً "أنا مذنب. اليوم ، صدرت جميع الأوامر مني شخصياً. وعند عودتنا ، سأقبل بحكم المحكمة العسكرية ". ودون انتظار رد ، سار نحو منصة القيادة وأمر المشغل "أبلغ جميع السفن: استمروا في الهجوم. حيث يجب علينا إبادة هؤلاء القراصنة هنا! ".
في هذه الأثناء كانت "جيفرا " ترسل قوارب النجاة لإنقاذ الناجين الذين يطفون في الماء —أثمن مواردها. فقد كان كل فرد منهم متمرساً في القتال ، يمتلك خبرة ميدانية وصلابة نفسية نادراً ما يوجد لها مثيل. و يمكن إصلاح السفن الحربية المتضررة ، لكن خسارة هؤلاء البحارة كانت أكبر ضربة ؛ فتدريب بحارة مؤهلين في وقت السلم أمر بالغ الصعوبة.
في تلك اللحظة كان قائد "جيفرا " يراجع مكاسب المعركة وخسائرها. ظل هادئاً ، يخفي أي غضب أو خوف أو قلق أو كراهية. وبينما كان يتحدث عن اعتذاره الشخصي لجلالة الإمبراطور ، نظر فجأة نحو أسطول العدو. تحركت السحب في الأعلى و تبعها وابل من القذائف التي انهالت كالمطر على السفينة الحربية.
فقدت السفينة الحربية "الحامي نايت " تحت وطأة القصف المركز ، استجابتها بالكامل. وكانت السفن الأخرى متضررة بدرجات متفاوتة وغير قادرة على الهرب بسرعة. حيث كان العديد من الجنود ما زالون يكافحون لإخماد السنه اللهب وإنقاذ رفاقهم ؛ لم يتوقعوا أبداً أن يواصل العدو القصف بعد رفع رايتهم البيضاء. و لقد كانت مجزرة حقيقية ، ومع ذلك لم يكن هناك دم مرئي ؛ فقد غرقت جميع الجثث والحطام إلى قاع المحيط.
ظل المراقبون العسكريون على المحيط يحدقون بذهول ، مدركين أن شيئاً خطيراً يتكشف أمامهم. إن هزيمة أسطول "جيفرا " الملكي كانت كارثية بحد ذاتها ، ولكن الأكثر رعباً كان جنون الاتحاد ؛ فلم يكتفوا بإعلان النصر ، بل كادوا يُبيدون كل سفن "جيفرا ". هل كانوا يحاولون إشعال حرب جديدة ؟ وإذا كان الأمر كذلك فأي خيار سيتركون للآخرين ؟
سارع المراقبون للتعريف بأنفسهم كأطراف غير معادية وانسحبوا ؛ فالبقاء لفترة أطول كان يخاطر باستفزاز الاتحاد لاحتجازهم. هدأ البحر تدريجياً. وفي تلك الليلة ، استُدعي كل شخصية رئيسية في الدفاع الوطني للاتحاد بسبب الأخبار. بل شعر البعض باليأس ؛ فقد بدت الحرب أمراً محتوماً.
