الفصل الخامس والثلاثون:
في هذه الأثناء كان مايكل في مدينة كورلاند ما زال منهمكاً في عمله. و هذه المرة ، دعت مدينة كورلاند فريقهم للمساعدة في التحقيق في قضية الفساد المالي التي تورطت فيها مجموعة إيفر برايت. وبصفته رئيس فريق التحقيق التابع لمكتب الضرائب الفيدرالي ، سرعان ما اكتشف مايكل بعض المخالفات.
لم يكن الأمر أنه عثر على أدلة محددة تتعلق بمجموعة إيفر برايت ؛ بل لاحظ بعض الثغرات في الأدلة التي كانت قد جمعتها مدينة كورلاند بالفعل.
بمعنى أبسط كانت هناك أخطاء إجرائية في جمع بعض الأدلة ، كما أن بعض مصادر البيانات ضمن هذه الأدلة كانت مشكوكاً فيها.
سواء أكانت قضية ضرائب أم قضية جنائية عادية ، فهي في جوهرها عملية تراكمية ، مسار ينتقل من الكم إلى الكيف.
كان على المحققين جمع القرائن ببطء ، وتكوين الأدلة ، ثم ربط هذه الأدلة معاً لتشكل سلسلة كاملة تمكنهم في النهاية من تقديم المتهم إلى منصة الاختبار.
كانت العملية برمتها مترابطة ، ومع ذلك فإن القرائن والأدلة التي لاحظها كانت تحتوي على بعض العيوب الطفيفة.
لكنه لم يشر إلى ذلك. فمثل هذه الوقائع كانت طبيعية. فما لم تصبح مسألة مشروعية جمع الأدلة قضية رأي عام ، وحينما تكون الدوائر العليا عازمة على أن تدفع بعض الأفراد الثمن ، فلن يلتفت أحد إلى مدى قانونية جمع الأدلة من عدمه.
اعتقد مايكل نفسه أن هذا قد يكون مرتبطاً بمجموعة إيفر برايت ذاتها ، كونها شركة متعددة الجنسيات تنطوي على استثمارات أجنبية. فالرأسماليون الأثرياء المرتبطون باتحاد بايلور لم يكونوا أبداً رجال أعمال صريحين. وقدراتهم في جوانب أخرى فاقت بكثير مهاراتهم الفعلية في إدارة الأعمال.
فجأة ، رن الهاتف على مكتبه ، مما أفزعه. و نظراً لخطورة القضية كان على فريق التحقيق الالتزام بمبادئ السرية ، مما يعني عدم السماح بأي اتصال خارجي ، وعدم مغادرة الأفراد لأماكن عملهم أو الابتعاد عن مرأى الفريق.
لم يتوقع مايكل حتى أن يرن الهاتف على مكتبه.
تردد لحظة ، ثم أجاب. لاحظ أن عدة أشخاص محليين كانوا يحدقون به على الفور تحديقة لا يبالون فيها إن كان قد لاحظها أم لا.
كانت زوجته هي المتصلة. تسلل بخطوات خفيفة ، وأدار كرسي مكتبه ليكون ظهره مواجهاً للآخرين. "عزيزتي ، هل هناك أمر لا يحتمل التأجيل حتى عودتي لنتناقش فيه ؟ "
انهارت زوجته بالبكاء ، غير قادرة على تحمل ضغط الأيام القليلة الماضية ، وتحدثت عما حل بابنهما ، مايكل الصغير.
صُدم مايكل ونهض فجأة. "كيف حدث هذا ؟ ماذا جرى في غيابي خلال الأيام الماضية ؟ "
بعد لحظة انهار عائداً إلى كرسيه. اقترب شريكه بقلق ، يراقبه بصمت دون أن ينبس ببنت شفة.
بعد دقيقة أو دقيقتين ، نظر مايكل إلى شريكه وقال "عليّ العودة ؛ لقد حدث شيء في المنزل. "
لم يمنعه شريكه. فقد كانا زميلين لأكثر من عقد من الزمان ، يعلمان أن مغادرة مايكل لمهامه لم تكن لتحدث إلا لسبب جلل. وأن نصحه بغير ذلك سيكون عديم الجدوى.
توجه الاثنان إلى مدير مكتب الضرائب الفيدرالي في مدينة كورلاند ، وقصّ مايكل ما جرى في منزله. حيث كان المدير قد تلقى تقارير من مرؤوسيه بالفعل ، وكان يفكر في بادئ الأمر بكيفية رفض طلب مايكل بالمغادرة.
في الأيام القليلة الماضية ، شهد الجميع على قدرات مايكل العملية الاستثنائية. و لقد كان منقطع النظير في نوع العمل الذي غالباً ما يتعامل معه فريق التحقيق.
مقارنة بـ "المحققين " و "العملاء " وهما مستويان من العاملين في مجال الضرائب ، أظهر فريق التحقيق مستوى أعلى من القدرة الشاملة. وقد سرّع مايكل وفريقه معالجة القضايا بشكل كبير.
الآن كان على مايكل المغادرة. قد تتباطأ كفاءة فريقه بدونه ، إذ كانوا يفتقرون إلى قائد اعتاد بالفعل على عملياتهم.
غير أن الأحداث في منزل مايكل لم تترك للمدير خياراً سوى الموافقة على مغادرته. فقد كادت زوجته أن تفقد حياتها في اعتداء ليلي ، وزُجّ بابنه في السجن بشكل غير مفهوم – لم يكن هذا مجرد أمر مسيء ؛ بل كان يُعدُّ عداوة تتأجج.
تنهد مدير مدينة كورلاند ، موافقاً على رحيل مايكل ، وشاكراً أن المغادر هو وحده. وسيبقى شريكه ليحل محل مايكل في عمله ، على أمل أن يتمكنوا من الحفاظ على وتيرتهم الحالية.
لم يتردد مايكل ؛ حزم أمتعته وانطلق في رحلة العودة إلى مدينة سابين ليلاً. لم تبطئ ظلمة البراري سيارته ؛ بل دفعته إلى الضغط على دواسة الوقود بقوة أكبر.
في غضون ذلك وفي بيئة مختلفة تماماً كان جاب يناقش أمور العمل مع العديد من أعضاء الإدارة في الشركة.
كانوا في نادٍ خاص وحصري إلى حد ما – مكان لا يستقبل سوى الضيوف المدعوين. فبغض النظر عن ثروة المرء أو مكانته ، إن لم يكن مدعواً ، فلن يتمكن من الدخول.
بعد دش سريع ، دخل بعض السادة إلى غرفة الساونا. وبمجرد أن أغلق الباب ، بادر جاب بسكب مغرفة من الماء البارد على الأحجار الساخنة.
وعلى الفور ظهرت الفقاعات على سطح الحجر المتآكل ، وامتلأت الغرفة بالكامل بموجة من البخار ، بدت وكأنها ترفع درجة الحرارة عدة درجات.
"حسبك... " أمر أحدهم من وسط البخار. وضع جاب المغرفة وجلس على الدرجة الخشبية السفلية.
"جاب... "
"نعم سيدي! "
جالساً في الأعلى ، اتكأ عضو مجلس الإدارة ، ووجهه مغطى بمنشفة مبللة بالماء المثلج. و هذه الطريقة سمحت له بالتعرق من الحرارة دون الشعور بالاختناق.
كان البخار الحارق يعيق التنفس بعض الشيء ، وقد يسبب شعوراً بالضيق. و لكن تغطية الوجه بمنشفة مبللة بالماء المثلج يمكن أن تخلق إحساساً وكأن المرء يدخل عالماً جديداً تماماً.
خرج صوته مكتوماً بعض الشيء من تحت المنشفة "لقد ناقشت وضعك مع المجلس. إنهم لا يعارضون ترقيتك كشريك جديد في المجموعة ، لكنك بحاجة إلى إثبات قدراتك. "
خيم صمت وجيز على غرفة الساونا. بدا أن أنفاس جاب تتسارع.
بعد نحو عشر ثوانٍ ، تابع الشخص الجالس في الأعلى حديثه "لقد تورطت إيفر برايت مؤخراً في الكثير من المشاكل. و هذا لا يمسنا بشكل مباشر ، لكن هناك بعض التعاملات التجارية بين كيانينا. "
"آه... من كان ليتوقع أن تتورط إيفر برايت فجأة في مثل هذه المشاكل الكبيرة ؟ قد لا تكون بعض حساباتنا واضحة تماماً. حيث يجب عليك تسوية هذه الأمور في أقرب وقت ممكن حتى أتمكن من الدفاع عنك في اجتماع مجلس الإدارة. هل تفهم ؟ "
أزال الشخص المنشفة عن وجهه ، وبدأت المنشفة التي كانت مثلجة من قبل تشعر بالدفء ، مما جعلها أقل راحة.
بدا هذا الرجل في الأربعينات من عمره ، ذا مظهر لائق ووقار ملحوظ. رمق جاب بنظرة سريعة ، والذي خفض رأسه قليلاً.
بالنسبة للشركات الكبيرة مثل المجموعة التي يعمل بها جاب ، وهي ركيزة اقتصادية محلية في مدينة سابين ، فإذا كانت هناك بعض المسائل الطفيفة غير المحسومة في الحسابات ، فإن النظام الضريبي غالباً ما يغض الطرف عنها.
طالما أنهم يدفعون معظم ضرائبهم بانتظام كل شهر إلى حساب مكتب الضرائب الفيدرالي ، فإن هذه الأخطاء الطفيفة ستمر دون أن يلاحظها أحد.
لم تكن هناك حاجة لمضايقة دافع ضرائب رئيسي بشأن مسائل لا تذكر. فلو دُفعوا إلى أقصى حد ، فمن سيساهم بمثل هذه الإيرادات الضريبية الكبيرة والإنجازات وفرص العمل ؟
غير أن الوضع الراهن كان مختلفاً. و لقد تورطت فضيحة إيفر برايت حتى في أعضاء عصيدة الأرز ، وكونها شركة متعددة الجنسيات جعلها حساسة. أحياناً كانت الحكومة الفيدرالية تعيّن فرق عمل رفيعة المستوى مباشرة للتعامل مع التطهير النهائي.
بالنسبة لأولئك المحققين الراسخين في المستويات العليا ، فإن حياة أو موت الأفراد في المستويات الأدنى لم تكن ذات صلة مباشرة بهم. فلم يكسبوا شيئاً ذا قيمة بالتساهل ، ولم يخسروا شيئاً بالتشدد.
بل على العكس ، إن تمكنوا من كشف المزيد من الثغرات لم يكن ذلك إنجازاً لهم فحسب ، بل وفر أيضاً غرامات كبيرة للحكومة الفيدرالية.
