لو كان هذا الحوار قد دار قبل ستة أشهر ، حين اتهم "لينش " زملاء "نيل " في العمل بالسرقة ، لثارت ثائرة الرجل الشريف ، وربما ضرب بقبضته على الطاولة ، مشيراً بإصبعه إلى أنف "لينش " وموبخاً إياه على سخافة قوله.
هؤلاء الناس لم يكونوا لصوصاً ؛ بل كانوا مجرد أفراد يائسين لا يبصرون لأنفسهم مستقبلاً كانوا يكافحون للبقاء لا أكثر. وإن كان ثمة ما سرقوه ، فهو الأمل وحده.
لكن "نيل " الآن لم يعد يشعر بأي غضب تجاه كلمة "لص ". ففي أقصى حالات تأثره لم يشعر إلا بقليل من الضيق والانزعاج ، وعدم الرضا الطفيف عن اختيار "لينش " لتلك الألفاظ.
لقد بدأ تغير مكانته ووضعه الاجتماعي يجعله يودع حياته السابقة ؛ فمنزل كبير جديد ، وسيارة خاصة ، بل وحتى غرفة ملابس واسعة –وهو أمر لم يجرؤ على الحلم به من قبل– باتت تضم الآن بدلاته المنسقة بعناية وإكسسواراته. حيث كانت هذه التغيرات كخنجر حاد ، يقطع حاضره عن ماضيه تماماً.
أومأ "نيل " برأسه وقال "أجل ، أعلم ذلك. و أنا محظوظ لأنني لم أتورط معهم. هل انتهت القضية ؟ "
كان "نيل " يدرك ما يفعله "لينش " ؛ إذ كان يستحوذ على المنازل عبر دعاوى قضائية قد يبيعها صاحب المصنع ، ثم يعيد تلك المنازل للعمال بطريقة أخرى.
ظن "نيل " أن "لينش " كان يتصرف بشيء من الشح والتسامي ، فبإمكان "لينش " ببساطة إعادة هذه المنازل للعمال دون تكبد أي خسارة حقيقية.
كانت القضية في جوهرها معقدة ؛ إذ ضمت مجموعة من العمال ومصنعاً وصاحبه ، متشابكين في ثلاث دعاوى قضائية منفصلة. أثار هذا تساؤلات حول الأولوية: حقوق من تأتي أولاً ، ومن تأتي آخراً ؟ الأمر تطلب وقتاً وإجراءات. ولحسن الحظ ، أبلى "لينش " بلاءً حسناً خلال تلك الفترة ، فالقاضي ، مستنداً إلى أدلة "لينش " الكاملة ووثائقه السليمة ، منحه أعلى درجات الأولوية.
وبما أن "لينش " قد وقع عقود بيع واتفاقيات مسؤولية مع العمال ، فقد بات كل شيء جلياً ، ولا مجال فيه للجدل. وهكذا تم تقديم هذه القضية للفصل والتنفيذ.
أكد "لينش " ذلك قائلاً "سنبدأ قريباً في مرحلة التنفيذ. و لكن يجب أن تعلم ، لطالما كانت نيتي هي مساعدة هؤلاء الأعمام... "
نفد صبر "نيل " أخيراً ، فصاح "الاستغلال ليس مساعدة! إن كنت تظن أن الاستغلال عون ، فأنا على يقين أنهم يفضلون الاستغناء عن مساعدتك! "
على الرغم من بدئه في تعلم اللامبالاة لم يستطع "نيل " معاملة زملائه القدامى –الذين عمل بجانبهم لسنوات– بنفس البرود الذي يكنّه للعمال العاديين. فلم يكتمل انفصاله العاطفي بعد.
ابتسم "لينش " وهو ينظر إلى "نيل " "لكن إن لم أساعدهم ، ستلقي بهم الشرطة والبنوك في الشوارع. بقبول مساعدتي ، سيظلون يملكون مأوى ، وبرفضها ، سيواجهون الخراب. هل تدرك معنى كلمة 'الخراب ' ؟ "
شرح "لينش " بصبر معنى الكلمة لوالده الأقل تعليماً "سيكون حالهم مثيراً للشفقة. قد يضل الأبناء الأكبر طريقهم ، فيلتحقون بالعصابات كمنفذين ، أو يصبحون راقصين في نوادٍ ليلية ، يحيون أحزاب لأعمامهم –أو ربما لأقاربهم. ستطلب زوجاتهم الطلاق –أو ربما لا– ولكن لا حب يجمع بين المشردين. ستنحدر حياتهم الخاصة ، وفي الشتاء ، بحثاً عن الدفء ، سيزحفون إلى أكياس نوم الغرباء. و في نهاية المطاف ، سيفقدون كل شيء ، وينهشهم المرض ، عاجزين عن تحمل تكاليف العلاج... " توقف "لينش " عن الحديث ، ملُقياً نظرة على طبق ضلوع اللحم البقري الذي أحضرته "سيرا ".
تضاربت ابتسامته المشرقة مع الصورة القاتمة التي رسمها. حيث توقف في منتصف جملته ، واستنشق الهواء "رائحتها شهية. هل لي أن أتذوقها قبل أن نكمل ؟ "
"سيرا " كربة منزل تقليدية ، فقدت الكثير في حياتها ، مما جعلها ترضى بالقليل. ابتسمت بحرارة لطلب ابنها وقالت "بالطبع. و آمل أن تنال إعجابك. "
التقط "لينش " ضلعاً بطول كفه تقريباً ، وأخذ قضمة بنهم. وبعد أن انتهى ، لحس العظم وأصابعه حتى نظفت. حيث كانت الصلصة الكثيفة تحمل عبقاً غنياً. فالعائلات العادية تشدد على الملوحة والنكهات القوية في الطهي لافتقارها إلى تقنيات الطهي المتقدمة لخلق نكهات متدرجة.
"لذيذة جداً. أتطلع لتجربة بقية الأطباق. " جعل ثناء "لينش " السخي "سيرا " تتهلل فرحاً ؛ فانحنت وضغطت بخدها على جبينه ، حذرة من ملامسة ملابسه الغالية بيديها المبللتين.
"بالطبع ، بالطبع. كل ما تفضله. و انتظر لحظة فقط. "
بعد مراقبة "سيرا " وهي تغادر ، التفت "لينش " مجدداً "أين توقفنا ؟ "
لم يكن "نيل " متأكداً إن كان عليه إظهار اللامبالاة أم التصرف بشكل طبيعي. بملامح متجمدة ، سخر قليلاً "كنت تشرح معنى 'الخراب '. "
"آه ، نعم ، حقاً. " استأنف "لينش " حديثه السابق بسرعة ، رغم علمه التام بمكان توقفهما. و لقد سأل متعمداً لتعزيز انطباع "نيل " عن الكلمة –وكل ما قاله. فحينما يترسخ الانطباع بما يكفي ، يصبح جزءاً من العقل الباطن للمرء.
مسح "لينش " أصابعه اللزجة بمنديل "ولا شيء من هذا يأتي دون مقابل. أتعاب قانونية ، جمع أدلة ، رشاوى –كل ما تراه هو النتائج فقط. ليس لديك أدنى فكرة عن حجم الجهد والتضحيات التي بُذلت في هذا الأمر. لذا لا أظن أن أفعالي مبالغ فيها. مقارنة بتركهم مشردين بلا مأوى ، كنت رحيماً. "
لم يستطع "نيل " المقاومة ، ورد بسخرية "يا لك من رحيم! " كان تحوله العاطفي نابعاً من مصدرين ؛ الأول ، أن الرخاء غالباً ما يجعل المرء يحن إلى الماضي ، لذا انحاز بالفطرة للعمال. والثاني ، أن موازين القوى بينه وبين "لينش " بدت الآن معكوسة ؛ فأن يتلقى درساً من "لينش " أشعره بضيقِ طفلٍ يوبخه ، وهي حبة يصعب تجرعها لشخص من خلفية متواضعة مثل "نيل ".
ومع ذلك في أعماق نفسه كان "لينش " قد أقنعه ، فسأل "ما الذي تريده مني ؟ "
أعاد "لينش " المنديل إلى الطاولة ، وقد أصبحت أصابعه ناعمة خالية من اللزوجة. هز كتفيه بلامبالاة وأجاب "ستقوم المحكمة قريباً بعرض منازلهم في المزاد. أقنع العمال بعدم إثارة المتاعب. نحتاج لإبقاء الأمور تحت السيطرة. أتفهم ؟ "
فهم "نيل " ذلك وأومأ بجدية. حيث كان هذا يتعلق بمستقبل زملائه السابقين. ورغم انقطاع التواصل بينهم لم يرغب في أن تنتهي الأمور معهم بشكل قاسٍ.
بعد تسوية المسائل العملية ، تحول الحوار إلى حياة "نيل " الجديدة. هنا ، صار "نيل " أكثر حيوية ، يتحدث بحماس ، أغلب حديثه عن هواياته. فقد حول غرفة إضافية إلى ورشة مليئة بالأدوات ومخرطتين صغيرتين للطاولة. الكثير من الأثاث وقطع الزينة في منزله كانت من صنع يديه. عجباً كيف تسير الحياة أحياناً!
حين كان يعمل بلا كلل ، سئم من مهنته ، ناظراً إليها كمصدر للشقاء. و لكن الآن ، وقد تحرر من ضرورة العمل ، أدرك أنه ما زال يحب عمله –بما في ذلك الأدوات.
بينما كانا يتحدثان ، قدمت "سيرا " بقية الأطباق. جلست العائلة معاً ، تشرب النبيذ ، وتتبادل الأحاديث ، وتستمتع بصحبة بعضها البعض. حيث كان ذلك حتى غادر "لينش ".
كان ثمن النمو باهظاً ؛ فما كان يوماً يُشعر كأنه عائلة ، تحول فجأة إلى مجرد "أقارب ". بدأت الروابط الوثيقة تتفكك و ربما كانت هذه ضريبة النضج المرة التي لا مفر منها.
بمساعدة "نيل " تقبل العمال الحكم بهدوء. تفاوض ممثلان مع "لينش " نيابة عن المجموعة. وبوجود "نيل " كوسيط لم يفرض "لينش " مطالب غير منطقية. وبشكل عام ، وجد الجميع النتيجة مقبولة.
في نهاية المطاف كانوا قد خالفوا القانون ، وحل المشكلة دون تحمل عقوبة فادحة يعني أنهم خرجوا بأقل الأضرار. فليس كل الناس متفهمين كـ "لينش " وعلى المرء أن يقنع بما قسم له.
رغم أن كل شيء بدا وقد حُل بشكل مرضٍ ، أدرك "لينش " أن تعقيدات غير متوقعة ستنشأ حتماً –ليس الآن ، بل في المستقبل. سيثير أحدهم المتاعب بالتأكيد. ومع ذلك لم يكن قلقاً للغاية ، فذلك أمر ليوم آخر.
في الأسابيع التالية ، ركز "لينش " على إدارة شؤونه ، وضمان سير كل شيء بسلاسة. وبحلول منتصف مارس ، برفقة أكثر من خمسين حارساً شخصياً من شركة "بلاكستون " للأمن ، استقل سفينة سياحية متجهة إلى "ناجاليير ".
مراقباً تلاشي الخط الساحلي في الأفق ، استدار "لينش " ليواجه نسيم البحر ، ويمشي بثبات وثقة. حيث كان السفر من اتحاد "بايلور " إلى "ناجاليير " بحراً يستغرق حوالي عشرة أيام –وهي رحلة سريعة لهذا العصر– لكن "لينش " لم يكن راضياً تماماً. ومع ذلك للنقل البطيء ميزاته ؛ فالمعلومات تنتقل ببطء ، وهو أمر حاسم لبعض المسائل.
