«أأنت مغادر ؟» سألت فيرا ، وقد اتسعت عيناها دهشةً وهي تنظر إلى لينش. لم تستطع استيعاب السبب الذي دفعه فجأة وبلا مقدمات لاتخاذ قرار مغادرة الاتحاد.
وبحكم الجدية التي بدت عليها لينش حين جاء ليخبرها ، تبين لها أن غيابه لن يكون عابراً. سألت بتردد: «هل ستغيب طويلاً ؟».
أومأ لينش برأسه ، وبدأ يقشر ثمرة فاكهة كانت على الطاولة ؛ ثمرة عادية لم تكن أسرة فيرا لتشتريها غير مقشرة قبل عام مضى.
كانوا قد اعتادوا التسوق من متاجر حصرية ، تلك التي صُممت لتناسب الطبقة المتوسطة في اتحاد بايلور. حيث كانت هذه الأسواق تنتقي زبائنها بمهارة عبر رسوم العضوية التي تتراوح بين مئة وخمسين إلى خمسمئة دولار سنوياً ، مما يصنف العملاء بفعالية إلى طبقات متفاوتة.
لكن هل كانت منتجات هذه المتاجر أفضل بالضرورة ؟ ليس دائماً. فما كانت تقدمه هو هالة من الرقي ، وشعور بأنها تهتم بزبائنها أكثر مما يهتمون هم بأنفسهم. فعلى سبيل المثال كانوا يقشرون الفواكه ؛ وسواء كانت قشورها صلبة أو طرية كان هناك دائماً من يجد مشقة في مثل هذه المهام. حيث كان موظفو المتجر الذين يرتدون ملابس توحي وكأنهم يستعدون لجراحة طبية ، يقومون بتقشير الفاكهة وتقطيعها وتنسيقها وتغليفها أمام أعين الزبائن مباشرة. وبحلول الوقت الذي يعود فيه الزبون إلى منزله ، تكون الفاكهة جاهزة للأكل دون أدنى عناء.
هذه الرفاهية جعلت ذوي الدخل المرتفع على استعداد لدفع مبالغ إضافية مقابل الراحة ، وهي سمة مميزة لحياة الطبقة المتوسطة ؛ فقد كانوا يجنون أكثر من الشخص العادي ، ويسعدهم إنفاق المال لتعزيز مكانتهم الاجتماعية.
لكن الأمور تغيرت منذ طلاق فيرا من جاب. ومع أنها نجحت في الاحتفاظ ببعض الأصول الرئيسية إلا أنها لم تكن سوى جزء يسير. ورغم أن جاب قد تنازل طوعاً عن كل مطالبته بالممتلكات المشتركة إلا أن المحكمة رفضت محاولته للخروج خالي الوفاض ؛ فتم الحجز على مدخراتهم المشتركة وحسابات الأسهم والأصول الجماعية الأخرى ، بما في ذلك نصف حقوق المنزل. وكان من المقرر في البداية مصادرة المنزل نفسه ، لكن فيرا استردته بجزء من قيمته السوقية -حوالي نصف الثمن- ومع ذلك تركها هذا في ضائقة مالية.
رطل من الفاكهة غير المقشرة بدولار واحد ، مقابل خمسة أرطال من الفاكهة المقشرة مسبقاً بخمسة دولارات وثمانية وتسعين سنتاً ؛ لقد تعلمت الآن كيف تختار.
ألقى لينش بقشور الفاكهة في القمامة ، وقضم من لبها الحلو وهو يومئ برأسه: «سأغيب لما يقرب من ثلاثة إلى ستة أشهر. قد أعود مبكراً أو أطيل البقاء... جئت لأخبركِ. بينما أكون خارج الاتحاد ، أحتاج منكِ أن تراقبي حسابات الشركة. هل تفهمين ما أعنيه ؟».
كانت فيرا لا تزال تبدو مذهولة. أنهى لينش الفاكهة التي في يده بسرعة ، ومسح أصابعه بمنديل ورقي ، وقال: «أعضاء مجلس الإدارة ليسوا على وفاق معي. و لقد رتبت كل شيء آخر ، لكن الشؤون المالية دقيقة ، ولا يسعني الاعتماد إلا عليكِ».
قبل شهرين كان قد وجد بالفعل مديراً مناسباً من خلال علاقاته ، رجل يدعى جويس. و في الخامسة والثلاثين من عمره كان جويس شاباً نشيطاً ، وفي ذروة قدراته الجسديه والذهنية. حيث كان طموحاً وصاحب رأي ، ولا يسهل التلاعب به من قبل الآخرين في المجلس. تجنب الأخطاء النموذجية للمديرين التنفيذيين الأصغر سناً ، وجعله طموحه حذراً من تلطيخ مسيرته المهنية. وبإضافة تدابير الرقابة الخاصة بلينش ، فمن غير المرجح أن تنشأ مشاكل كبيرة.
كان يمكن الوثوق بالمجلس لعدم إثارة المتاعب ، لكن الشؤون المالية ظلت عرضة للخطر. فبدون شخص موثوق ، يمكن لبعض المناورات الذكية أن تستنزف شركة لينش. حيث كانت أهمية فيرا لا جدال فيها.
كانت نبرة لينش وتعبيرات وجهه ونظراته جادة للغاية. وبعد لحظة من الصمت ، أومأت فيرا برأسها. و هذه المرة لم تقدم أعذاراً للتهرب من المسؤولية ؛ فبعد كل ما مرت به ، أدركت أن الطريق أمامها لن يكون مفروشاً بالورود. وحيدة مع طفل ، لن تستطيع النجاة بلا مساعدة. والثقة بشخص غريب تتطلب اختباراً وتعاوناً ، بينما العمل بكل إخلاص مع لينش الذي تعرفه جيداً ، بدا الخيار الأفضل.
وبذلك حُسم الأمر. مر صمت قصير بينهما قبل أن تطرح فيرا موضوع خطط لينش: «إذا كنت ستغيب كل هذا الوقت ، فستفوتك بداية الفصل الدراسي الجديد».
كان لينش قد ذكر سابقاً رغبته في متابعة دراسات عليا ، لا سيما في جامعة تابعة لجمعية التناغم المقدس. فهمت فيرا ما يعنيه ذلك والجميع كان يفهم. حيث كان نفوذ الجمعية في الاتحاد هائلاً ؛ فسواء كانوا مشاهير أو سياسيين أو رأسماليين أو علماء كان معظم النخبة إما أعضاء فيها أو لديهم روابط بالمنظمة. والاعتقاد بأن الجمعية تسيطر على الاتحاد -وربما العالم- من خلال المؤامرات لم يكن بلا أساس ؛ إذ أكد ذلك مكانتهم الرفيعة.
كانت أبسط طريقة للانضمام إلى الجمعية هي عبر جامعاتها التابعة ، وهي طريقة تشبه تلك المتاجر الحصرية. فالطلاب الذين يرتادون هذه المؤسسات عادة ما ينتمون إلى عائلات من الطبقة المتوسطة على الأقل ، ويتمتعون بالفعل بمزايا في العلاقات والثروة والمكانة. هؤلاء الأفراد المتميزون أصلاً يتنافسون بضراوة ، ولا يُختار للانضمام للجمعية إلا أفضلهم ، مما يضمن أن يجلب كل عضو جديد شيئاً قيماً للشبكة. حيث كان هذا التغلغل الهادئ أحد أسباب امتلاك الجمعية لهذا النفوذ الكبير على الاتحاد.
بالطبع ، لا شيء مطلق. وحين أعربت فيرا عن شكوكها ، اكتفى لينش بالابتسام: «لدي طرقي الخاصة...».
إذا نجحت أعماله في ناجاليير ، فسيؤكد ذلك النظريات التي تبناها في الصالونات المتطرفة. وعندها ، من غير المرجح أن يعترض أحد على تبرعه بالمال وتأمين انتساب صوري لجامعة تابعة للجمعية. فمعظم المنظمات غير السرية تسعى لتوسيع نفوذها ، والجمعية ليست استثناءً. لم يخفوا وجودهم ، بل رحبوا بالاهتمام ، واستضافوا فعاليات شبه عامة ودعوا للنقاش. ما كانوا يتوقون إليه هو النفوذ ، ولينش كان يمتلك ذلك بوفرة.
سيمتطي موجة العصر ، ليصبح شخصية يستحيل تجاهلها ، وستوجه له الجمعية دعوة ؛ كان ذلك أمراً حتمياً.
لم تستوعب فيرا خطط لينش تماماً ، لكنها رسمت ابتسامة متكلفة ، متظاهرة بالفهم. حيث كانت الأشهر القليلة الماضية قد استنزفتها ، وتركت روحها منهكة ؛ لقد شعرت بالإعياء.
بعد مغادرة منزل فيرا ، زار لينش والده "نيل " لطلب المساعدة. حيث كان والدا لينش قد انتقلا من حيهما القديم ، مستغلين فرصة الركود المالي لشراء منزل واسع في مجتمع للطبقة المتوسطة بسعر زهيد. تفهم لينش دوافعهما ، فقد كان ذلك يعكس تطلعات الكثيرين في الطبقات الدنيا من مجتمع بايلور. حيث كانت وحدات الإسكان العام المكتظة في أحياء ذوي الدخل المنخفض تشبه الصناديق ، مما يضطر العائلات لتحويل غرف المعيشة إلى غرف نوم ليلاً. حيث كانت الرغبة في منزل كبير تتجاوز حتى الرغبة في التبذير. وكان أول عمل قام به نيل بعد أن تدفقت عليه الأموال هو بيع شقته القديمة المتهالكة والانتقال إلى منزل فخم.
لقد تغير نيل بشكل ملحوظ في الأشهر الأخيرة ؛ فقد كان يتعلم كيف يتقمص شخصية من هم "أعلى " من طبقته السابقة. الكثيرون ممن صعدوا من بدايات متواضعة يشتركون في هذه الرحلة. و في البداية ، اعتقد نيل أن اللطف والمودة سيلهمان ولاء العمال ؛ فعمل بجانبهم ، وحسن أجورهم ، وأضاف قطع اللحم إلى وجبات غدائهم ، وقدم لهم العصير والفاكهة مجاناً. و لكن بدلاً من الامتنان ، سخر منه العمال ، واصفين إياه بالسذاجة ومتهمين إياه بالتمثيل.
في النهاية ، تعلم نيل فرض الانضباط من خلال القوانين والعقوبات. فالإنتاجية تنبع من الاحترام -أو الخوف- لا من النوايا الحسنة. حيث كانت هذه عملية النضج التي يمر بها كل مدير.
استقبل نيل وزوجته "سيرا " لينش. وبعد تبادل المجاملات ، استأذنت سيرا لإعداد العشاء ، تاركة نيل ولينش في غرفة المعيشة. بدا نيل ، بملابسه الأنيقة ، لا يشبه أبداً ذاك الرجل الذي كان يرتدي ثياباً رثة منذ أشهر.
سأل نيل عرضاً ، بعد أن تعلم خلال أشهره كمدير بناء أن لينش لا يزوره دون هدف: «هل تحتاج إلى شيء ما ؟».
