خلال حديث "لينش " مع "هربرت " أدرك الغاية الكامنة وراء مساعي "هربرت " ؛ فقد كان الأمر ببساطة أنه لا يود تفويت فرصة تحقيق أرباح معقولة. بل إن "هربرت " اعترف صراحةً بامتلاكه ما يكفي من القنوات لتصريف هذه البضائع بسرعة.
ومقارنة بـ "اتحاد بايلور " المتقدم تقنياً كانت العديد من مناطق العالم لا تزال متأخرة بمراحل. ورغم أن تلك الآلات لم تكن جديدة ولم تحمل أحدث ما توصلت إليه التكنولوجيا إلا أنها كانت لا تزال مثيرة للإعجاب في نظر بعض الدول الأقل نمواً.
بعد تبادل أطراف الحديث لفترة ، اعتذر "هربرت " لانشغاله بزيارة أماكن أخرى ؛ ليعاين أين يمكنه تأسيس فرع لمصرفه في "اتحاد بايلور ".
أخبر "لينش " أن "ولاية يورك " ليست موقعاً مثالياً ؛ فهي تفتقر إلى المناخ المناسب. وحتى "بوباين " في رأيه لم تكن مناسبة نظراً لاحتدام الأجواء السياسية فيها.
وذكر أنه سيتوجه جنوباً في المرحلة القادمة لاستطلاع الأوضاع هناك ، وإذا ما كانت الظروف مواتية ، فقد يراه "لينش " في الجنوب مستقبلاً.
بعد هذا التفاعل القصير لم يكن "لينش " متيقناً ما إذا كان قد ربح أم خسر. فعاطفياً كان إنفاق أكثر من مليون إضافي أمراً يصعب تقبله ، لكن كسب معرفة مصرفي دولي قبل مغادرة "اتحاد بايلور " لم يبدُ صفقة سيئة أيضاً.
يلعب هؤلاء المصرفيون الدوليون دوراً استثنائياً في التجارة الدولية والحروب المالية ؛ إنهم "الرأسماليون " الحقيقيون الذين لا يدينون بالولاء لأي دولة أو فصيل. كل ما يقومون به يصب في مصلحة الربح.
يمكنهم منح القروض بحرية من أي بلد لأي جهة حتى لو كان الهدف تفكيك فصيل أو أمة. فهم لا يسألون عن الغاية أو العواقب ، جل اهتمامهم هو أسعار الفائدة المرتفعة. فإذا أراد أحدهم الإطاحة بحكومة وكان بوسعه تحمل فوائد القرض ، فسيُسارع هؤلاء المصرفيون إلى تمويله بسعادة.
إذا بقي "لينش " في "الاتحاد " فلن تكون له حاجة بهؤلاء الناس ، أما إذا غادره يوماً ، فقد يكونون عوناً كبيراً له.
***
في اليوم الثالث ، وصل "لينش " و "مارك " إلى قاعة الاجتماعات في مبنى البلدية. حيث كان هذا الموعد قد حُدد منذ فترة طويلة كجزء من مبادرة تهدف إلى تعزيز كفاءة الحكومة في نظر العامة. فقد ساد شعور متزايد بين المواطنين بأن البلدية تبدد أموال دافعي الضرائب على كادر من الموظفين لا يقدمون أي مساهمة ذات قيمة. وكثيراً ما كان الناس يسخرون من موظفي الحكومة على هذا النحو ، دون أن يتوقفوا للتفكير في حجم ما دفعوه فعلياً—
حسناً ، لقد دفعوا الكثير بالفعل ، أكثر بكثير من الأثرياء ، لكن ذلك لا يمنحهم الحق في التقليل من شأن كفاءة الحكومة.
بعد ثلاثة أيام من المزاد في المصرف ، ستفتح الحكومة باب المناقصة.
كان المزاد قد جمع نحو أربعة ملايين دولار ، ستُخصص لتعويض العمال الذين فقدوا قدرتهم على العمل أو العيش بسبب الإصابات الكيميائية التي تسببت فيها مجموعة "ليستوان ".
ومع ذلك لن تُصرف هذه الأموال دفعة واحدة ؛ فوفقاً لبعض اللوائح ، فقد هؤلاء العمال قدرتهم على العمل ، كما أن معظمهم قد تخلت عنهم عائلاتهم.
إن منح هؤلاء مبالغ نقدية ضخمة دفعة واحدة قد يؤدي إلى ضياعهم بدلاً من تحسين حياتهم.
لذا باتت هناك حاجة إلى مؤسسة طرف ثالث لإدارة هذه الأموال ، ضماناً لعدم وجود فساد داخل البلدية أو المؤسسات الحكومية الأخرى. ولا يوجد نظام أكثر عدالة من قيام طرف ثالث بإدارة المال بينما تتولى الحكومة الإشراف على أوجه إنفاقه.
وعليه ، تقرر فتح باب المناقصة العامة. ستقدم الحكومة بعض البيانات ، مثل إجمالي المبلغ المجمع من المزاد وعدد الأشخاص المستحقين للتوزيع. وعلى المتنافسين فقط تقديم خططهم حول كيفية استخدام هذه الأموال.
المتنافس الذي يلبي مقترحه احتياجات الحكومة سيصبح مدير الصندوق ، مع بقاء الأموال تحت رقابة الحكومة.
في الساعة 9:40 صباحاً ، جلس "لينش " و "مارك " في قاعة الاجتماعات ، بملابس رسمية للغاية. وبجانبهما كانت سكرتيرة شابة — سكرتيرة "مارك ".
بدت هذه الشابة في الثالثة والعشرين أو الرابعة والعشرين من عمرها ، ذات مظهر لطيف ، ومع ذلك كان جلياً أن "مارك " لا يعاملها جيداً ؛ فملابسها لم تكن تناسب قياسها ، مما يشير إلى أنها لا تستطيع تحمل تكاليف ملابس جديدة تليق بقوامها. حقاً كان "مارك " شخصاً بخيلاً.
تعلقت نظرة "لينش " لفترة وجيزة بفتحة صغيرة في قميصها ، ملاحظاً أنها لا تملك ثمن ملابس داخلية مناسبة. و لقد كانت فتاة مثيرة للشفقة بحق.
سأل "مارك " بنبرة يملؤها التردد "هل تعتقد أننا سنفوز بالمناقصة ؟ ". قبل هذا اليوم كان واثقاً من الفوز ، لكنه الآن بات يشعر بعدم اليقين.
لقد حضر الكثير من الناس. وبنظرة سريعة ، أحصى ما لا يقل عن 20 أو 30 مؤسسة متنافسة ، وهو عدد أكبر بكثير مما توقعه.
كان يظن أن الأمر سيكون مجرد إجراء شكلي بحضور قلة من الناس. توقع أن يُعلن فائزاً بمجرد ظهوره ثم يغادر ، لا أن يواجه مثل هذه المنافسة المحتدمة.
في الواقع لم يكن هذا مفاجئاً ؛ فالمجتمع بأسره يعاني من شح في المال. لا أحد يملك سيولة في جيوبه ، لذا حين سمع الناس بوجود ملايين متاحة في مناقصة ، جاء الجميع —حتى أولئك الذين لا يملكون خبرة سابقة— ليجربوا حظهم.
ماذا لو فازوا ؟ إن إدارة شؤون بضعة "أشخاص عاطلين " ليست بالأمر الجلل ، فالعديد من الشركات العائلية لديها أمثال هؤلاء الموظفين.
بعد سؤاله ، نظر "مارك " إلى "لينش " الذي كان ابتسامته تبث فيه الطمأنينة. "سنفوز ، أليس كذلك ؟ "
هز "لينش " رأسه نفياً ، مما أثار توتر "مارك " مجدداً. "لا أنت مخطئ. الأمر ليس ’نحن‘ ، بل ’أنت‘. أنا هنا فقط لمرافقتك. "
في الحقيقة لم يكن اسم "لينش " مدرجاً ضمن المساهمين في صندوق الأسهم الخاصة هذا. بل لم تكن هناك شركة مرتبطة به مباشرة. حيث كان المساهم الأكبر في الصندوق شركة لإدارة الأصول ، ولم يكن "لينش " مدرجاً كمساهم فيها أيضاً.
ومن خلال شبكة معقدة من الملكيات المتقاطعة في عدة شركات صورية كان "لينش " يسيطر على هذه الشركة بشكل غير مباشر. وحتى لو اشتبه أحدهم في أن إنفاق "لينش " الكبير في المزاد ومشاركته في الصندوق أمر مريب ، فلن يجدوا أي دليل على وجود مخالفة.
مع دخول "فيرال " إلى الغرفة برفقة سكرتير العمدة ، خمد الضجيج في القاعة.
أعلن سكرتير العمدة بعد ذلك عن الغرض من المناقصة ، وآليتها ، ومعايير الاختيار. وبعد بعض الأحاديث التي بدت غير ضرورية وأثارت تثاؤب "مارك " أجاب على بضعة أسئلة ثم بدأ في جمع المقترحات.
أجرت بعض المؤسسات تغييرات في اللحظات الأخيرة لتناسب التفاصيل المقدمة من البلدية بشكل أفضل. مثل هذه التعديلات شائعة أثناء عمليات المناقصات ، طالما تم تسليم المقترح النهائي قبل المغادرة.
انتهت الإجراءات سريعاً ، وغادر "لينش " و "مارك " قاعة الاجتماعات ، متبوعين بـ "فيرال ".
لاحظ "لينش " أن "مارك " يبدو كمن يكنُّ كرهاً لـ "فيرال " لكنه يفتقر إلى الشجاعة للتعبير عن ذلك علانية. وبدلاً من ذلك اختلق عذراً سريعاً وغادر.
وهو يراقب "مارك " وهو يبتعد ، هز "فيرال " رأسه قائلاً "أظل أخبر العمدة أن بعض الأمور يجب تركها للمحترفين ، لكنه لا يثق إلا بـ "مارك ". "
لقد نصح "فيرال " العمدة مراراً بأن "مارك " ليس مدير أصول كفؤًا وقد يسبب له المتاعب.
لكن العمدة كان لديه أسبابه ؛ أولاً "مارك " هو ابن أخيه ، وضمن عائلتهما الكبيرة والمؤثرة ، يمتلك العمدة سيطرة هائلة. و "مارك " لا يجرؤ على مخالفته ، على عكس المديرين المحترفين الذين قد يكون لديهم أجندات خاصة ، وربما يحاولون التأثير على السياسات لزيادة قيمة الأصول.
ورغم رغبة الجميع في تنمية ثرواتهم إلا أن المديرين المحترفين يظلون خطراً كبيراً ؛ فقد يحسنون الأمور أو يفسدونها ، والأرجح هو الاحتمال الأخير.
ثانياً لم يرد العمدة أن ترتبط أصوله به علانية ، فكانت مخبأة تحت اسم "مارك ". وحتى لو امتلك "مارك " العديد من الشركات ، ظلت ثروة العمدة ملكاً له ، ولن يفقد السيطرة عليها لمجرد أنها ليست تحت اسمه.
وهذا ما لا يمكن الوثوق به مع المديرين المحترفين ؛ فلو ائتمنهم العمدة على أصوله ، فقد يهربون بها.
بالنظر لهذه الأسباب كان العمدة يتجاهل مخاوف "فيرال " بشأن قصور "مارك ". أحياناً يوبخ "مارك " وأحياناً أخرى يتجاهل المشاكل تماماً. و شعر "فيرال " أن هذا أمر معيب ، لكنه لم يستطع إقناع العمدة ، وهو سبب كره "مارك " له.
أما عن سبب عدم رد "مارك " على "فيرال " فهو أن العمدة يكره التدخل في قراراته ، خاصة من قِبل "مارك ".
بعد التأمل في ذلك للحظة ، سار "فيرال " و "لينش " خارج مبنى البلدية. وبينما كانا يسيران ، علق "فيرال " "تعلم ، الكثير مما قلته في 'بوباين ' قد انتشر. البعض يصفك بأنك راديكالي بطبعك ، والآخرون يدافعون عنك. كيف تمكنت من إقناع أولئك الناس ؟ "
كانت تصريحات "لينش " في "بوباين " تعتبر راديكالية بالنظر إلى الوضع الحالي للبلاد ، لكن الكثيرين دافعوا عنه بتقديم عذر "إنه ما زال صغيراً جداً ". بدا أن الناس تقبلوا فكرة أن التطرف جزء من طاقة الشباب ، وهو ما عزز من الصورة العامة لـ "لينش ".
ابتسم "لينش " ببساطة ولم يفسر شيئاً. الحقيقة أن تقييم السيد "والدريك " هو الذي حسم انطباعات الناس تجاه تعليقات "لينش ".
لم يكن السيد "والدريك " يحمي "لينش " بل كان يحمي نفسه. فلم يكن بوسعه السماح لهذه القضايا بأن تؤثر عليه ، خاصة وأن "لينش " ظهر في الفعالية مع ابنته. لو سمح بانتشار تعليقات معينة ، فقد ينتهز خصومه الفرصة لربط كلمات "لينش " ومواقفه بـ "والدريك " نفسه ، مما يخلق مواقف خطيرة.
مبتسماً بفضول "فيرال " أجاب "لينش " "ربما أنا محبوب فقط. و كما تعلم ، للوسامة مزاياها ".
