الفصل 275:
عاد "جوغلمان " إلى مقعده ، بادياً عليه الوقار والجدية ، بعد أن تملكتْه في البداية موجة من الحرج والغضب إثر تذكير "لينش " له. حيث كان في حالة نفسية مضطربة للغاية ، ويعلم الجميع في المصرف ذلك ؛ فأولئك الذين طُرِدوا من عملهم لم يلاقوا هذا المصير إلا لأنهم انحازوا لخصوم "جوغلمان " في الصراع الداخلي.
وما زاد الطين بلة هو الدعم المطلق الذي يتلقاه "جوغلمان " من مدير الفرع ، حيث يقف الفريق الإداري برمته في صفه ، مما يذكي الشائعات حول كونه المرشح الأوفر حظاً لتولي منصب مدير فرع "سابين مدينة ". لكن "جوغلمان " شعر فجأة بقشعريرة تسري في جسده ، وأدرك سريعاً أن موقفه كان معيباً. و بدأ يراجع نفسه إن كان قد أقدم على حماقة في الآونة الأخيرة ، وهدأت ثورته تدريجياً.
لم تكن هذه الحالة فريدة من نوعها ؛ فهي تلازم الطغاة دائماً ، حيث لا يجرؤ أحد على مساءلتهم ، مما يورثهم الغرور ويقودهم في نهاية المطاف إلى حتفهم. ولحسن حظه كان تذكير "لينش " في وقته المناسب ليوقظه من غفلته.
ومع مضي الوقت ، انطلقت مراسم المزاد. و منذ البداية ، بدا هذا المزاد المغلق غير مألوف ؛ فعلى عكس المزادات المعتادة التي تموج بالحيوية ، خيّم السكون على القاعة. لم يتهامس أحد ، بل جلس الجميع في أماكنهم بوقار. حيث كانت الأصول المطروحة تشمل كل ما تمتلكه شركة الصناعات الخفيفة التابعة لمجموعة "ليتوان " ؛ من عقارات وأراضٍ ومعدات إنتاج ، بالإضافة إلى بعض المواد الخام المتكدسة في المخازن ، وبضائع أخرى كان "لينش " ورفاقه يروْنها لا تستحق الاهتمام ، كالسيارات.
بالنسبة لرجال الأعمال ، تحمل السيارات قيمة متعددة الأوجه. فبعض الشركات تشتري أعداداً مذهلة من السيارات الفارهة سنوياً بإنفاق باهظ ، وهو ما لا يستوعبه العقل لدى عامة الناس. و بالطبع ، هناك تبريرات لذلك مثل الحفاظ على صورة الشركة ؛ فقد غدت السيارات الفارهة رمزاً للكيان التجاري وانعكاساً للمكانة الاجتماعية ، وهي واحدة من الأعراف الاجتماعية المختلة في ذلك الزمن.
إن القوة المالية للشركة لا يمكن للمدير أو الرئيس التنفيذي إظهارها مباشرة أثناء المفاوضات ؛ فلا يمكنهم التلويح بملايين النقود لإثبات جدارتهم. وهنا يأتي دور السيارات الفارهة لتكون رمزاً لقوة الشركة. والأهم من ذلك أن هذه السيارات تُستخدم كأصول تُرهن لدى المصارف ، مما يسمح للشركة بسداد فوائد القروض أو أصولها ، إذ تنفق الشركة مبلغاً بسيطاً لاستخدامها طويل الأمد ، بل وتستطيع إعادة بيعها بقيمة تقارب قيمتها الأصلية. لذا كان رجال الأعمال يسعدون بشراء السيارات الفارهة بالجملة.
شهد مزاد اليوم عرض العديد من السيارات الفارهة ، إلى جانب أرائك فاخرة وأعمال فنية ومقتنيات أخرى مريحة ، صودرت جميعها من إحدى شركات الصناعات الخفيفة التابعة لمجموعة "ليتوان ". ومنذ البداية ، دخل المزاد في صلب الموضوع ؛ فسيارة شبه جديدة مر عليها عامان كان ثمنها الأصلي 32,800 ، فاز بها أحد المشاركين مقابل 4,200 فقط ، والمفاجأة أنه لم يجد أي منافسة. ولو دقق أحد النظر ، لأدرك أن هذا المزايد رفع لافتته مرة واحدة فقط ثم صار مجرد متفرج لم يرفعها مجدداً ، متوارياً في خلفية المزاد.
توالت السيارات ، ثم المجموعات الأولى من الأرائك ، فاللوحات الزيتية الحديثة ، والأعمال الفنية ، وبيع كل ذلك بأسعار زهيدة للغاية لم تتجاوز ثُمُن قيمتها الأصلية. وفي بعض الحالات ، كالقطع الفنية ، وصلت الأسعار إلى ثلثي القيمة الأصلية فقط. سار المزاد بنهج قد يستعصي على الفهم ؛ فكيف يضمنون ألا ينافس أحدٌ ما حين يرفع أحدهم لافتته ؟ لقد كان الجميع متعاونين بشكل مدهش لتبقى الأسعار عند حدود بدايتها.
هل اتفقوا على هذا مسبقاً ؟ نعم ، لقد فعلوا. حيث كان الجميع في المصرف متورطين ، من صرافي الردهة إلى المديرين في مكاتبهم ؛ كل من كان مؤهلاً لحضور هذا المزاد المغلق كان له نصيب فيه. و في الواقع ، قبل هذا المزاد ، أُجري "مزاد تمهيدي " مصغر لتحديد أسعار القطع الأكثر تنافسية وتوزيع الحصص. حيث كان الجميع يلتزم بهذه القواعد غير المكتوبة ، وبعد المزاد ، يساهم المشترون بجزء من أرباحهم في صندوق صغير يُخصص للفعاليات المستقبلي.
تم بيع أكثر من مئة قطعة عادية بأسعارها الابتدائية ، وأُنجزت العملية برمتها بسرعة. حيث كانت "دار البلدية " تدرك تماماً ما يحدث ؛ فكلا البلدية والمحكمة كان لهما مراقبون حاضرون ، لكنهم غضوا الطرف ، أو لنقل إنهم سمحوا بحدوث ذلك. ومن الناحية القانونية كان المزاد متوافقاً مع القوانين الفيدرالية والدستور ، فكان مزاداً شرعياً ومعقولاً لا يجد فيه أحد مطعناً ، وهذا كان يكفي.
بالطبع ، لمنع المصرف من التمادي كانت البلدية تقوم دائماً بتقييم الأصول قبل تفويض المصرف ببيعها ، وتحدد له سعراً يعتبر مقبولاً كحد أدنى. وما دام هذا الحد لم يُتجاوز ، فلا مشكلة. بيعت القطع الصغيرة سريعاً ، ثم جاء دور الأراضي ، وهي القطع ذات القيمة العالية. حيث كانت أرض هذا المصنع قريبة من حدود المدينة ، ومع التطور السريع لـ "سابين مدينة " من المرجح أن تُضم للمنطقة الحضرية خلال عقد ، وحينها سيحلق سعرها عالياً.
بدأ بعض رجال الأعمال المدعوين يركزون انتباههم ؛ فقد أرسل المصرف لهم الدعوات لأنهم أبدوا اهتماماً بهذه الأصول أو امتلكوا السيولة التي تكفي. ونظراً للوضع الاقتصادي لم يكن السعر الابتدائي مرتفعاً ، إذ بلغ 850,000 ؛ وهو سعر بخس في الحقيقة. وما إن أعلن المنادي عن بدء المزاد حتى رُفعت اللافتات وتوالت المنافسة. بيعت قطعة الأرض الأولى بـ 1.11 مليون ، مما رسم ابتسامة على وجه "جوغلمان " ؛ فالسعر النهائي المرتفع يعني أنه أدى عمله على أكمل وجه.
بِيعت عدة قطع من الأراضي بسرعة بعد منافسة خفيفة ، ثم جاء دور المعدات. لم يظهر الكثيرون اهتماماً بها ، فهي لا تحمل قيمة كبيرة ، فغلب الفتور على الحضور. وبينما كان المنادي على وشك إعلان فوز "لينش " والانتقال للقطعة التالية ، رفع أحدهم لافتته للمنافسة فجأة. تتفاجأ "لينش " ونظر إلى الرجل الجالس غير بعيد عنه ؛ كان رجلاً في الأربعينيات ، ذا شعر بني وشارب مهذب يحيط بشفتيه. لم يعرفه "لينش " ؛ فـ "سابين مدينة " لم تكن تضم رجال أعمال مشهورين بهذا الشارب.
حين نظر "لينش " إليه ، استشعر الرجل نظراته ، فابتسم له وأومأ برأسه. أخلَّ هذا المنافس المفاجئ بتوازن الأمور ؛ حاول "لينش " رفع العرض مرتين ، وفي كل مرة كان الرجل يجاريه. لاحظ "جوغلمان " الجالس على منصة المزاد ، أن هناك خطباً ما. وبعد تبادل نظرات خاطف مع "لينش " أشار الأخير برغبته في الاتصال بمستثمريه وطلب تعليق المزاد لخمس عشرة دقيقة. وافق "جوغلمان " فوراً ، كما وافق المنافس على هذا التعليق بمفاجأة.
سأل "لينش " بعبوس في غرفة الاستراحة "ما قصة هذا الرجل ؟ ". لم يبدُ "جوغلمان " سعيداً أيضاً ؛ فالمكان الذي لم يكن يتوقع حدوث خطأ فيه قد شهد خللاً ، وهذا يعني أنه لم يقم بعمله كما ينبغي. حيث كان "لينش " قد دعم "جوغلمان " بقوة في صراع نفوذه ، وكان على "جوغلمان " أن يرد الجميل ؛ فهكذا تُدار الأمور في مجتمع "بايلور ": من أراد العون في وقت الشدة ، عليه أن يعين الآخرين في وقت شدتهم. و لقد ساعده "لينش " لكن "جوغلمان " خذله.
حك "جوغلمان " رأسه ، وهي حركة نادراً ما يقوم بها ؛ إذ شعر بأنها تظهره عاجزاً وقليل الحيلة ، لكنه فعلها غريزياً "قبل مجيئي ، تحققت من بطاقات الدعوة. و لقد حصل منافسك على دعوته عبر فرع الولاية للمصرف. ليس لدينا الكثير من المعلومات عنه ، لكنه على الأرجح رجل أعمال من عاصمة الولاية أو مكان آخر ، ويبدو أنه هنا أيضاً من أجل المعدات ". كانت المعدات التي تتجاوز قيمتها المليون قد بدأ المزاد عليها بـ 150,000 فقط بفضل جهود "لينش " وحتى بعد جولات من المزايده لم تصل إلى 400,000. كان بإمكان "لينش " مواصلة الرفع ، لكن خسارته أمام شخص ظهر من العدم كانت مثيرة للإحباط.
سأل "لينش " مجدداً "إذن ، ليس لدينا حل جذري ؟ ". أومأ "جوغلمان " بخجل "ليس لدينا خيارات أخرى ". راح "لينش " يروح ويجيء ؛ لقد تجاوز الأمر توقعاته. لم يتوقع حدوث مشكلة هنا ، لكنها ظهرت ويجب التعامل معها. "حسناً ، لنمضِ قدماً و ربما هو ليس مصراً كما ظننت ".
بالعودة إلى قاعة المزاد ، دخل "لينش " وذاك الغريب في معركة مزايدة شرسة حتى ارتفع السعر إلى 957,500 ، وهو أبعد بكثير مما كان "لينش " يخطط له. و قال الرجل بابتسامة ماكرة وهو يبدو كريماً ومتسامحاً "يبدو أن السيد لينش مصرٌّ على حيازة هذه القطع ، لذا... سأنسحب من المنافسة ". جعلت كلماته الأمر يبدو وكأن "لينش " يحصل على صفقة رابحة ، وكأن الرجل يمنحه إياها كرماً. حافظ "لينش " على ابتسامته بل وشكر الرجل ، وكأنه يوافقه الرأي.
لكن الأمر لم ينتهِ عند ذلك ؛ فعندما عُرضت المواد الخام للمزاد ، تنافس الاثنان مجدداً ، دافعين السعر من أقل من 120,000 إلى 510,000 ، ومرة أخرى ، خرج "لينش " منتصراً.
