حين خفتت حدة الموسيقى في القاعة ، بدأ الحضور الذين تجمعوا في حلقات صغيرة يتوقفون تدريجياً عما كانوا يقومون به ، ووجهوا أنظارهم نحو مركز الحشد. وعاد للظهور بعض الذين كانوا يستريحون في قاعة كبار الشخصيات ، وقد ارتدوا الآن أزياءً أكثر ملاءمة لاحتفالات المساء. وكان من بينهم ، بالطبع ، السيد والسيدة والدرك.
ابتسم السيد والدرك بلطف للينش ولوّح له بيده إشارةً خفيفة. فلم يكن في تقاسيمه ذرة من الغرور ، بل بدا ودوداً وقريب المنال. ومع ذلك لو ظن أحدٌ أن هذا هو الوجه الحقيقي للأمر برمته ، فإنه سيتفاجأ عما قريب.
لم يكن احتفال الليلة مجرد تكريمٍ للرئيس على نجاحه في الوصول إلى سدة الحكم في الاتحاد ، بل كان ، وبشكل أدق ، سوقاً للمساومات والمصالح.
كان كل الحاضرين من أنصار الرئيس ، أولئك الذين دعموه لسنوات طوال. وإذا أراد الرئيس من هؤلاء الاستمرار في دعمه خلال الانتخابات المقبلة كان لزاماً عليه أن يوضح بجلاء ما سيجنونه في المقابل نظير دعمهم المالي والسياسي.
وبعبارة أبسط كان هؤلاء قد أنفقوا المال وبذلوا الجهد من أجله ، وإذا أرادوا المضي قدماً في هذا الطريق ، فإنهم يتوقعون مقابلاً لِما قدموه.
كانت تلك هي السمة المميزة لـ "اتحاد بايلور ": كل شيء له ثمن ، ولكل فعلٍ مقابل. ورغم أن العامة يرفضون تصديق هذا إلا أنه الحقيقة التي لا مراء فيها.
في هذه اللحظة ، لاحظ لينش بعض الأشخاص الذين لم يكونوا ظاهرين من قبل ، بمن فيهم مدير أكبر تكتل طبي في الاتحاد. فمنذ أن نجحت جماعات الضغط في استبعاد تأمين طب الأسنان من برنامج التأمين الاجتماعي ، بدأت التكتلات الطبية الكبرى في الدفع باتجاه تغييرات مماثلة.
بل إنهم أنشأوا فريقاً احترافياً للعلاقات العامة ، سعياً لإقناع مختلف القطاعات بأن ادعاءاتهم صحيحة ؛ ألا وهي أن دفع أقساط تأمين طبي أعلى سيضمن خدمات وحماية طبية أفضل.
وكان أحد أهدافهم الرئيسية هو التخلص من الرقابة الحكومية ؛ ففي نهاية المطاف كان جزء من النفقات الطبية ممولاً من الحكومة الفيدرالية التي كانت تراقب كل مشروع طبي عن كثب لضمان إنفاق كل سنت في محله.
كما فرضت الحكومة لوائح على استخدام أدوية معينة. ولنأخذ مثال الإنفلونزا الشائعة ، وهي مسألة بسيطة لكنها متكررة. حيث كانت الحكومة تبلغ الجمهور بأنه لا فرق جوهري بين أرخص الأدوية وأغلاها ، وأن الخيار الأرخص هو وحده الذي يغطيه التأمين الاجتماعي. وإذا وصف الطبيب شيئاً آخر كان على المواطنين دفع التكلفة بالكامل من جيبهم الخاص.
ونتيجة لذلك اضطر معظم المواطنين -بل الغالبية العظمى منهم- ممن أرادوا أن تغطي الحكومة جزءاً من تكليفهم الطبية ، إلى استخدام الأدوية التي تحددها الحكومة الفيدرالية.
وبالطبع لم يكن هذا في مصلحة التكتلات الطبية ؛ فمعدل الربح في الأدوية الرخيصة أقل بكثير منه في البدائل الغالية ، وأحياناً أقل بمئات الأضعاف.
كانوا يريدون من الجمهور استخدام أغلى الأدوية لا أرخصها ، كما أرادوا القضاء على التدقيق الحكومي.
وكانت أسهل طريقة لتحقيق ذلك هي إخراج التأمين الصحي من نظام التأمين الاجتماعي تماماً كما فعلت صناعة طب الأسنان. فما دامت الحكومة لم تعد مضطرة لدفع تكاليف علاج المواطنين ، فلا سبب لديها للإشراف على كل معاملة طبية ؛ إذ ستنتقل تلك المسؤولية حينها إلى شركات التأمين.
وهذا يعني أن المواطنين قد ينتهي بهم الأمر بدفع مبالغ تفوق ما كانوا سيدفعونه بمئات أو آلاف المرات مقابل علاجات كان يمكن شفاؤها بأدوية أرخص.
وحتى لو غطت شركات التأمين الصحي 50% من التكلفة ، فإن أرباحها ستظل في تصاعد مستمر.
ولتحقيق ذلك دأبت هذه المجموعات الطبية على نشر ما يسمى بـ "مخاطر الرعاية الصحية الرخيصة " عبر التلفاز والصحف. واستشهدوا بأمثلة لأفراد أثرياء ونوعية العلاجات التي يتلقونها مقارنةً بالرعاية التي يحصل عليها الشخص العادي.
بل إنهم استدعوا مفهوم "المساواة في الحياة " لإقناع الجمهور بأنهم يستحقون أيضاً خدمات طبية أفضل وأشمل وأكثر موثوقية ، لا مجرد "علاج رخيص ".
من ناحية أخرى لم تعد المجموعات الطبية التي زاد جشعها تكتفي بالربح من جانب واحد ؛ فقد أسسوا شركات تأمين طبي ، عاقدين العزم على السيطرة على كل من النفقات الطبية وتكاليف التأمين معاً.
كان الجميع يعلم أن التأمين الصحي ضرورة لا غنى عنها. فلا أحد يستطيع التنبؤ متى قد يواجه مشاكل صحية ، لكن ليس الجميع يمرض كل عام. وهذا يعني وجود مليارات من رسوم التأمين التي تظل دون استخدام سنوياً.
وإذا أمكن لهذا المال أن يذهب مباشرة إلى جيوبهم...
بينما كان لينش يراقب هؤلاء لم يستطع إلا أن يفكر في أنه ما زال لين القلب أكثر مما ينبغي مقارنة بهم ، بل رقيقاً جداً.
كان هؤلاء يقتاتون على الآخرين بالمعنى الحرفي للكلمة. حيث كانت الطبقة العليا بأكملها تعلم ذلك لكن أحداً لم يجرؤ على الكلام حتى الحكومة الفيدرالية التزمت الصمت.
كانت الحكومة تدرك جيداً أنه إذا دفع المواطنون تكاليف تأمينهم الصحي طوعاً وتحملت التكتلات الطبية النفقات ، فإن ذلك سيوفر على الحكومة الفيدرالية مبالغ طائلة.
أما عما إذا كان دافعو التكاليف الباهظة مقابل العلاج الطبي سيحصلون على نتائج مرضية ، فتلك مسألة أخرى تماماً.
بقي الجميع صامتين. ففي مواجهة الأرباح الطائلة ، يصبح الناس جميعاً على شاكلة واحدة ، ولم يكن "الرئيس الصادق " استثناءً من ذلك.
وبالإضافة إلى ممثلي الصناعة الطبية ، ظهر العديد من المديرين التنفيذيين لشركات الكيماويات الشهيرة. حيث كانت الصناعة الكيميائية قطاعاً آخر يواجه مشاكل عديدة ومعارك قانونية ، وكانوا يأملون في حل هذه القضايا من الأعلى إلى الأسفل.
كانت أفضل طريقة لذلك هي دعم سياسي ، ومساعدته في الفوز بالرئاسة ، والحصول في المقابل على شروط تفضيلية لشركاتهم.
وأخيراً توقفت الموسيقى في القاعة. وقف الرئيس في وسط الحشد ، مستعداً لإلقاء بضع كلمات لمناسبة الليلة ، ليضع بذلك الخطوط العريضة لجمهوره.
بعد وقفة قصيرة ونظرة فاحصة في أرجاء الغرفة ، قال بوقار "شكراً لكم ".
"أود أن أشكر الجميع على وجودهم هنا ، وأود أن أشكركم جميعاً على دعمكم على مر السنين! " ارتفع صوته ، وساد الصمت في الغرفة لدرجة أنه لم يعد يُسمع سوى صوته.
"على الرغم من أننا خسرنا الانتخابات الأخيرة... " ابتسم قليلاً "فقد حالفنا الحظ! "
رد الحشد بضحكات لطيفة ، مقدرين دعابته التي يسخر فيها من نفسه ، وهو أسلوب يساعد دائماً في المواقف الاجتماعية.
وما إن خفتت الضحكات حتى تابع الرئيس "في الأشهر القليلة الماضية ، كنت أفكر... الآن وقد أصبحت رئيساً لم يعد الناس بحاجة للتساؤل عن كيفية مناداتي بالاحترام الواجب ".
ابتسم الحشد مرة أخرى ، وكانت الأجواء في الغرفة دافئة ؛ إذ يبدو أن كل شخصية مهمة كانت خبيرة في تلطيف الأجواء.
"الآن وقد أصبحت رئيساً ، يجب أن أقوم بما يقوم به الرؤساء. نحن نعلم جميعاً أن وضع الاتحاد الحالي ليس متفائلاً ، وحان الوقت لنضع جانباً تفاؤلنا الأعمى ونواجه حقيقة مشاكلنا ".
"لو استمعتم إلى خطاباتِي السابقة ، ربما لاحظتم نقطة محددة: يجب أن نتحمل المزيد من المسؤولية الدولية. وقد جاءت تلك الفكرة من شاب. "
"بكل صدق لم أتوقع منظوراً كهذا من شخص شاب جداً. و لكنه ذكرني بأننا لطالما كنا ندرك هذه المشاكل ، لكننا اخترنا تجاهلها! "
"السيد لينش! " ألقى الرئيس نظرة خاطفة ثم ثبت بصره على لينش. انشق الحشد ، وصار لينش تحت مرأى الجميع.
حتى السيد والدرك كان مندهشاً وهو ينظر إلى لينش ، متسائلاً عن سبب اختيار هذه الشخصية غير المتكلفة ليخصها الرئيس بالذكر في مثل هذه المناسبة الهامة.
"كان السيد لينش أول من اقترح هذه الفكرة. و لقد جعلني أدرك أن العزلة لا تعني التخلي عن كل السلطة والمسؤولية ، ولا تعني التهرب من واجباتنا ".
"ليست هذه هي العزلة المطلوبة ، بل ذاك هو الهروب من الواقع. "
"سأحرص على أن يشارك الاتحاد بشكل أكبر في الشؤون الدولية. و هذه المرة ، لن نكون فارين من المعركة. وستكون أخطاء الماضي دروساً ترشدنا نحو المسار الصحيح ".
"من أجل الاتحاد ، ومن أجل الشعب—عاش الاتحاد الحر! "
رفع الرئيس كأسه ، وحذا الحشد حذوه ، مرددين نفس الكلمات— "عاش الاتحاد الحر! " فتصاعد الحماس في الأجواء على الفور.
كان الجزء التالي من الأمسية أكثر خصوصية ، حيث أتيحت الفرصة للأفراد لإجراء محادثات أعمق. حيث كان لكل شخص فرصة للتحدث مع الرئيس حول القضايا التي تهمه. وبالطبع كان هذا هو الهدف الحقيقي من هذا الحدث.
كانوا يعرضون أفكارهم ومطالبهم ، وإذا وجدها الرئيس مناسبة ، فقد يمنحهم نوعاً من التقدير—لكن دون وعود.
علاوة على ذلك كان هذا تجمعاً اجتماعياً من المستوى الرفيع ، يضم نخبة الرأسماليين ، وكبار السياسيين ، ومختلف الوسطاء الذين يعملون في الظل.
بدأ البعض يبحث عن آخرين للحديث معهم ، لكن معظمهم ظلوا متجمعين حول الرئيس.
وبعد أن صدّ لينش شخصين اقتربا منه لإجراء محادثات لا طائل منها ، اقترب أكثر من الرئيس الذي كان يناقش بعض الأمور.
"لقد تحدثت مؤخراً عبر الهاتف مع رئيس دولة أخرى. وقد أبدى دعماً قوياً لإعادة انخراطنا في المجتمع الدولي ، ووافق على تعزيز التجارة الثنائية ، ضمن حدود معينة ، في ظل الظروف الراهنة... "
