في أغلب المحافل ، إذا كان المُضيف يتمتع بمكانة رفيعة ، فإنه لا يظهر عادةً إلا قُبيل بدء الحدث ؛ إذ يتولى كبار مساعديه استقبال الضيوف نيابةً عنه.
أما إذا كانت مكانة المضيف متواضعة نسبياً ، فإنه يضطر لاستقبال كبار الضيوف بنفسه في بداية الحفل ليُظهر ما تقتضيه "الأصول واللياقة ".
لكن الرئيس ، بمختلف الحراشف ، يمثل قمة الهرم في الاتحاد ؛ فلا يوجد ما يبرر وقوفه عند المدخل في وقت مبكر لاستقبال ضيوفٍ ليسوا ذوي شأنٍ عظيم. حيث كان هذا أمراً محيراً ، لكن كلاً من "لينش " و "سيفيريلا " لم يُطِيلا التفكير فيه ؛ فحياتهما أبعد ما تكون عن دائرة الرئيس ، وربما كان والد "سيفيريلا " أقرب إليه ، وإن كان قُرباً محدوداً.
وبينما كانا يقفان في القاعة ، بدأت الفتاة في أداء مهامها ؛ فهي أكثر درايةً بوجوه المجتمع المخملي من "لينش " وكانت تُعرِّفه عليهم ، بل وتفتح له آفاق الحوار معهم عند الحاجة. حيث كانت تلك صفقةً بينهما ، وكان عليها أن تفي بمسؤولياتها.
مع توالي وصول الضيوف أزواجاً ، امتلأت القاعة تدريجياً ، ولاحظ "لينش " تفصيلاً مثيراً للفضول: بعض الأشخاص يرتدون حُلياً وإكسسوارات متطابقة ، وهو خيارٌ دقيق ولكنه غير مألوف ، مما لفت انتباهه.
فبناءً على فهمه لإتيكيت الطبقة المخملية ، يحرص النبلاء عادةً على تجنب ارتداء الحُلي الشائعة ، خشية أن يوصموا بالسطحية أو افتقار الذوق.
لم يكن "اتحاد بايلور " مجتمعاً يُقدِّر التواضع أو البساطة ، بل كان الجميع يسعى للتميز والتفرد. خذ "لينش " كمثال ؛ فقد استأجرت له "سيفيريلا " أزرار الأكمام ومشبك ربطة العنق من متجر للمجوهرات.
نعم ، استأجرتهما! لكن هذه القطع لم تكن بضائع تجارية معروضة في واجهات المتاجر ، حيث تبيع الواحدة وتستبدل بأخرى تماثلها.
بل كانت القطع التي استأجراها من تصميم كبار مصممي المجوهرات في اتحاد "بايلور " و كل قطعة منها فريدة لا ثاني لها في العالم وباهظة الثمن ، بل إن بعضها ليس للبيع ، بل متاح للإيجار فحسب ، وبمبالغ طائلة تفوق قيمة بيع المجوهرات نفسها.
كان الناس يفضلون استئجار المجوهرات لتجنب النفقات غير الضرورية ؛ فلا أحد في هذه الطبقة يريد أن يراه الآخرون بالقطعة ذاتها في كل مناسبة عامة ، إذ قد يفتح ذلك باباً للقيل والقال ، وربما الشائعات. حيث كان الاستئجار يمنحهم فرصة التأنق بقطع مختلفة في كل مرة مع الحفاظ على التكاليف.
وحتى لو أشار أحدهم إلى أن هذه الحُلي قد ارتداها غيرهم من قبل ، فإن ذلك لا يعد منقصة ، بل دليلاً على رواجها وقيمتها.
هذه العادة جعلت من النادر رؤية إكسسوارات متطابقة في أوساط المجتمع الراقي ، لكن "لينش " لاحظ أن بعض الأشخاص يرتدون قطعاً متطابقة تماماً ، مما أثار حيرته.
سألته "سيفيريلا " بذكائها المعهود ، وقد أدركت فوراً ما يعنيه "أتتحدث عن مشابك ربطات العنق والشارات تلك ؟ أأنت حقاً لا تعرف ماهيتها ؟ ".
ظهرت الحيرة على وجه "لينش " "هل ينبغي عليّ معرفتها ؟ ".
أمسكت الفتاة عن ممازحته ، فقد كان من الصعب عليها تصديق أن الرجل الواقف بجانبها ، والذي يتحدث بوقار وثقة بالغة ، قد خرج لتوه من الطبقات الاجتماعية الكادحة. فعلى الأقل ، طوال فترة صحبتها له لم تلمح في عينيه يوماً ذاك القلق أو الرهبة التي غالباً ما تلازم أبناء الطبقات الدنيا.
خلال سنوات دراستها ، عندما كان الآخرون يعلمون بوضعها الاجتماعي كان حتى الشبان من العائلات المتوسطة الميسورة يشعرون بالارتباك عند الانفراد بها ، ولا يجرؤون على النظر في عينيها ، ناهيك عن خوض حديث هادئ معها.
ثمة فجوة شاسعة لا تُردم بين الأفراد من خلفيات اجتماعية وطبقية مختلفة ، ولا يمكن للثقة بالنفس وحدها أن تجسرها. فحين يعجز المرء وعائلته عن مضاهاة ترفٍ عابرٍ يمارسه الآخرون ، فإن هذا التفاوت الطبقي يولد حتماً شعوراً بالدونية والارتباك لدى الطرف الأقل حظاً.
لكن "لينش " لم يُبدِ قط مثل هذه المشاعر ، مما جعل الناس ينسون خلفيته الحقيقية ويعاملونه كواحد منهم.
بدأت الفتاة تشرح له "تلك رموز 'جمعية التناغم المقدس '. أتعرفها ؟ ". أومأ "لينش " برأسه ، فقد كان الاسم مألوفاً لديه ، فتابعت "إذا تأملت مشبك ربطة عنق الرئيس وشعارته ، ستلاحظ أنه عضو فيها أيضاً ، ويشغل مرتبة رفيعة... ".
تمتلك "جمعية التناغم المقدس " ككثير من الجمعيات السرية ، حُلياً فريدة تدل على العضوية ، وتتمتع بتدابير أمنية خاصة لمنع التزييف ، لكن لا أحد يجرؤ على تقليدها ؛ لأن هذه الجمعيات تقيم فعاليات دورية ، ويعرف الأعضاء بعضهم بعضاً بدقة. و كما تُستخدم هذه الحُلي نوعاً من التباهي الخفي.
كانت رموز الجمعية تتألف من مشابك ربطة العنق ، والشارات ، وأزرار الأكمام.
يحصل الأعضاء العاديون على مشبك ربطة عنق عليه مثلث يتكون من ثلاث سنابل قمح ، في قلبه شمس.
أما الأعضاء في مرتبة أعلى قليلاً ، فيحصلون على شارة تحمل المثلث ذاته ، ولكن يتوسطه قمر.
في ميثولوجيا "اتحاد بايلور " ترمز الشمس إلى القوة والشجاعة والصمود ، بينما يرمز القمر إلى الحكمة والسكينة.
أما نائب الرئيس ، فكان يضع دبوساً على الياقة ، يحمل مثلث القمح ذاته ، ولكن في قلبه عين.
في الأنظمة الدينية والميثولوجية للاتحاد ، للعين دلالات رمزية عديدة ، وفي هذا السياق كانت ترمز إلى "العلم الشامل " وتُعرف باسم "عين الرؤية الحق " القادرة على كشف ما وراء الظواهر.
كان هذا الدبوس يعني أن نائب الرئيس عضو قديم ، ولا يرتديه إلا كبار الأعضاء.
وتشير الشائعات إلى وجود مرتبة أعلى ، لكنها مجرد همسات ؛ فحتى أعضاء الجمعية ليسوا متأكدين من وجود طبقة رابعة. لذا كانت مرتبة نائب الرئيس تُعد الأسمى.
أضافت الفتاة "يرتدون هذه الحُلي ليدلوا على خلفيتهم المشتركة. فجمعية التناغم المقدس تتمتع بنفوذ هائل داخل الاتحاد. و إذا راقبت جيداً ، ستلاحظ أن نائب الرئيس يقضي وقتاً أطول في الحديث مع الأعضاء الآخرين ".
هنا تجلت قيمة الفتاة ؛ ففهمها للمجتمع الراقي يتجاوز "لينش " بمراحل. ولو ترك الأمر لنفسه ، لاضطر لسؤال "فيرال " أو العمدة لاحقاً ، لكن وجودها بجانبه جعله يدرك كل شيء فوراً.
بعد الشرح ، سألت بفضول "ألم تدرس في إحدى الجامعات التابعة لهم ؟ ". فبالنسبة لها كان الالتحاق بتلك الجامعات أمراً طبيعياً ، ولا تتخيل أنها قد ترتاد جامعة عادية.
رمقها "لينش " بنظرة وقال "لم أذهب إلى الجامعة قط ، لكنني أخطط لذلك ".
"أعتذر لم أكن أعلم... ". كانت صادقة في اعتذارها ؛ ففي الوقت القصير الذي قضياه معاً كان معظم ما جمعه كبير الخدم عن "لينش " متاحاً للعامة ، أما التفاصيل العميقة فتتطلب جهداً قد ينبه السيد "والدريك ". لذا لم يبدأ التحقيق في خلفية "لينش " إلا بعد أن ذاع صيته. وكلمة "تخرج " في التقارير لم تكن تعني بالضرورة الجامعة ، بل قد تشير إلى المدرسة الثانوية.
هز "لينش " رأسه "لا داعي للاعتذار ، فعدم دخولي الجامعة ليس ذنبك ، ولا أراه ذنبي أيضاً ".
لم يكن ذنب الفتاة ، ولا ذنب "لينش " بل هو ذنب المجتمع. وبالمناسبة كان الوقت الذي عجز فيه عن تحمل تكاليف الجامعة يقع في عهد الرئيس السابق ، وهو ما يعكس مدى خيبة أمل تلك الإدارة. حتى إن أطفالاً كثر لم يستطيعوا دخول الجامعة ؛ فكيف لرئيس فشل في معالجة هذه الأزمة أن يبقى في منصبه ؟
استشعرت الفتاة المعنى الضمني وراء كلماته ، وإن لم تدركه تماماً ، فاكتفت بالإيماء برأسها بينما زاد فضولها تجاهه ؛ فهذا الشاب لا يبدو كأنه من عائلة عادية ، فأسلوبه وتوجهاته مختلفة تماماً.
قرابة الساعة السادسة والنصف مساءً ، بدأ الضيوف ذوو الثقل في الوصول.
في اتحاد "بايلور " تُقام مأدبة العشاء عادةً بين السابعة والسابعة والنصف. فالناس يكدحون في المصانع حتى السابعة ، ولا يصلون إلى منازلهم إلا في السابعة والنصف أو بعدها.
بالطبع لم يكن هذا روتين العاديين فحسب ، بل الجميع! كأن المستغلين ينتظرون حتى يُستنزف آخر رمق من العمال قبل تسريحهم ؛ فالعمال ينصرفون في السابعة ، وكذلك المستغلون!
عندما بدأت الشخصيات المهمة في الوصول ، تجمع الحضور في القاعة بالقرب من المدخل ؛ فهذه ميزة المتأخرين ، إذ يحظون بمزيد من الاحترام والتقدير.
وصل أولاً بعض الرأسماليين المعروفين ، وهؤلاء يتمتعون بنفوذ اجتماعي واسع ، ويتحكمون في أرزاق عشرات الآلاف من العمال ، وتطال آثارهم أرواح عائلات لا تُحصى ، وكثيراً ما تظهر صورهم في الصحف لذا كان الناس يعرفونهم.
ثم تلاهم كبار أعضاء "حزب التقدم " وأعضاء عصيدة الأرز ، والسياسيون البارزون.
مع تزايد وصول الضيوف ، زادت أجواء القاعة صخباً ، وصار الجميع يحاول الاقتراب من هذه الشخصيات المهمة ، فحتى إن لم يتبادلوا حديثاً مطولاً ، فإن مجرد أن يتعرفوا عليهم يُعد فرصة ذهبية.
قُبيل بدء الحفل ، شعر "لينش " فجأة بأن الفتاة تشد قبضتها على ذراعه قليلاً. و نظر نحو المدخل ، فرأى عضواً بارزاً في "جمعية التناغم المقدس " يجري حواراً ودياً مع الرئيس.
التفت "لينش " إلى الفتاة ، ثم إلى الرجل والمرأة بجانبه ، وسأل بصوت خافت "هل هؤلاء أقرباؤك ؟ ".
