«مناسبةٌ اجتماعية ؟» لم تستطع الفتاة إلا أن ترفع حاجبيها دهشةً ، وقالت: «عذراً ، جدولي مزدحمٌ للغاية في الآونة الأخيرة ، لذا قد لا يتسنى لي الوقت للحضور...» ، ثم ابتسمت مضيفةً: «أعتذر ، لا أقصد الإساءة ، لكنني حقاً لا أملك وقتاً للمناسبات الاجتماعية».
لقد افترضت غريزياً أن مناسبات «لينش» الاجتماعية لن تكون رفيعة المستوى. قد يرى البعض في ذلك براءةً ساذجة لفتاة يافعة ، لكن الحقيقة أنها كانت نابعةً من الغطرسة المتأصلة في أعماقها.
فبحكم نشأتها في كنف عائلة كهذه كانت محاطةً يومياً بنخبة النخبة من كبار الأثرياء والسياسيين النافذين والمشاهير. وبينما كانت تبدو في تعاملها مع الآخرين طبيعيةً وبريئةً إلا أنها كانت تحمل في أعماقها نزعةً استعلائية.
قال لينش بهدوء: «ألا ترغبين في معرفة طبيعة المناسبة الاجتماعية التي سأحضرها ؟». لقد رأى بعد عقود من الخبرة الكثير ؛ وعرف تقلبات الحياة في قمتها وقاعها. ولو كان بوسع فتاة يافعة أن تهز ثباته ، لكان ذلك تقليلاً فادحاً من شأنه.
أجابت الفتاة بنبرةٍ لا مبالية: «تفضل ، ربما أجد بعض الوقت».
حتى تلك اللحظة كانت كلماتها ونبرتها وموقفها توحي جميعاً بأنها كانت تماطله ليس إلا.
«لقد تلقيت دعوةً لحضور حفل تنصيب الرئيس الجديد ، لكنني أفتقر إلى رفيقةٍ مناسبة. أنتِ تفهمين ما أعنيه ، أليس كذلك ؟».
جمدت تلك النبرة الواثقة والرزينة الابتسامةَ على وجه الفتاة ، وبدأت تشك في سماعها ؛ «هل قلت للتو... الرئيس ؟».
لم يكن من غير المألوف إقامة احتفال عقب تنصيب رئيسٍ جديد ، ولم يكن أمراً يستعصي على النقاش. فقد أنفق الفريق الحملاتي ومؤيدو الرئيس ملايين «الثور» الفيدرالي لمساعدة مرشحهم على تجاوز العقبات وبلوغ قمة السلطة في اتحاد «بايلور». ألا تستحق قضيةٌ عادلة كهذه أن تُحتفى علناً ؟
بالطبع تستحق. ولن يقتصر الأمر على مجرد احتفالٍ عادي ، بل سيكون حدثاً مهيباً ، يُعدّ الأفضل في الاتحاد من حيث الحجم والمستوى. و في ذلك الحين ، ستتجه كل الأنظار في الاتحاد نحو هذا الحدث ، ليصبح المسرح الأكثر بريقاً على الإطلاق.
كل ضيفٍ يحضر حفل تنصيب الرئيس سيصبح محطّ أنظار الجميع ونقاشاتهم لأشهر ، بل ولسنوات قادمة ، وستحمل كل حركةٍ من حركاته ثقلاً اجتماعياً كبيراً.
سبق وأن تلقى والد «سيفيريلا» دعوةً لحفلٍ مماثل ، لكنه اصطحب زوجته لا ابنته ، وهو ما أثار حنق الفتاة في سرها.
إن الفتيات ، أو معظم الأبناء ، على هذه الشاكلة ؛ يتوقون إلى التقدير ، ولا شيء يثبت ذلك أكثر من دعوتهم من قِبل آبائهم الذين يُجلّونهم لحضور حدثٍ سياسي رفيع.
وعندما سمعت فجأةً عن فرصة حضور حدثٍ كهذا ، وتخيلت نفسها تحت وميض الكاميرات وعدسات الإعلام ، ووجه والدها المندهش حين التقائهما ، وتخيلت الرئيس يصافحها ويناديها بـ «سيدتي» ، خفق قلب «سيفيريلا» بقوة.
ظل صوت «لينش» هادئاً وثابتاً كما كان ؛ «يبدو أنكِ مشغولة جداً مؤخراً. أعتذر عن إزعاج راحتك في وقتٍ متأخر. وداعاً يا آنسة سيفيريلا».
أنهى «لينش» المكالمة بحزم بينما كانت «سيفيريلا» لا تزال في حالة ذهول. نادت عدة مرات عبر السماعة ، لكن لم يصلها إلا إشارة الخط المشغول.
لم تكن هذه مزحة ؛ فقد أغلق الطرف الآخر الخط فعلياً. وكان هذا الإغلاق تحديداً هو ما قلب موازين القوى بينهما في لحظة.
في البدء كان «لينش» هو من يدعو الفتاة لتكون رفيقته ، مما وضعه في موقفٍ أدنى ، أما الآن فقد نجح في إثارة فضولها ثم قطع التواصل فجأة. و إذا بادرت هي بالاتصال مجدداً ، فهذا يعني أنها فقدت زمام المبادرة ، وسيكون «لينش» حينها هو المتحكم المطلق.
بسماع صرخة الفتاة ، نادى الخادم القريب منها برفق: «آنسة ؟» قاطعاً نوبة غضبها. أجبرها ذلك على كبح جماح انفعالها ؛ فأزاحت خصلةً من شعرها بعيداً وأخذت نفساً عميقاً: «لا أدري ماذا حدث ، انقطع الخط فجأة. هل ذكر السيد لينش أي شيء عن نفسه ؟ معلومات اتصال ، أو أي طريقة أخرى للوصول إليه ؟».
كان الخادم قد رأى في حياته أكثر مما رأته الفتاة ، فأومأ برأسه قائلاً: «هذا هو السيد لينش من مدينة سابين».
«مدينة سابين ؟» تساءلت الفتاة بحيرة: «أي نوعٍ من الأماكن هذا ؟ ولماذا لم أسمع به قط ؟».
«آنسة ، تقع مدينة سابين في ولاية يورك في الجنوب الغربي من الاتحاد. إنها ليست عاصمة الولاية ، بل مدينةٌ صغيرة غير معروفة نسبياً ، لذا من الطبيعي ألا تكوني قد سمعتِ بها. الكثير من الناس لا يعرفون هذه المدينة الصغيرة».
أومأت «سيفيريلا» بتحفظ: «إذاً ، هل لدينا أي وسيلة للحصول على معلومات اتصال السيد لينش ؟» ، وأضافت بلهجةٍ تبريرية: «ربما ظن أن انقطاع الاتصال المفاجئ كان متعمداً مني. قد لا يتصل مجدداً. أحتاج للتواصل معه والاعتذار عن هذا الخطأ».
كانت وظيفة الخادم هي حل المشكلات لسيدته ، فقال: «بالطبع يا آنسة. بحلول صباح الغد ، ستكون معلومات الاتصال بالسيد لينش بحوزتك».
«جيد ، يا ذئب. سأنتظر أخبارك السارة...» كانت «سيفيريلا» قد خطت بضع خطوات قبل أن تتوقف فجأة: «هذا الانقطاع المفاجئ أمرٌ فظيع حقاً. لا أريد لوالدي أن يواجه الشيء ذاته خلال مكالمةٍ مهمة بسبب إهمال أحدٍ ما. استدعِ شخصاً آخر لصيانة هذه الخطوط ، أسمعت ؟».
انحنى الخادم «وولف» قليلاً إيماءً بالفهم ، مشيراً إلى أنه استوعب المطلوب.
بعد أن أومأت برأسها رداً عليه ، غادرت الفتاة بسرعة ، وهي تعلم أنها لن يغمض لها جفنٌ هذه الليلة.
وكذلك لن يغمض جفنٌ لفني الكهرباء في القصر تلك الليلة. حيث كان العمل في قصر «والدريك» مريحاً للغاية عادةً ؛ فلا يحصلون على راتبٍ شهري يتجاوز الأربعمائة «ثور» فحسب ، بل إن المزايا كانت ممتازة أيضاً.
كانوا يتناولون طعاماً طازجاً ولذيذاً يومياً ، ولم يكن العمل شاقاً. لم يشكك الخادم «وولف» أو مالك القصر قط في تكاليف المواد ، بل كانا يطلبان دائماً الأفضل والأكثر أماناً.
هذا النهج السخي قلل بشكل كبير من أعمال الصيانة اليومية للفني. حيث كان القصر مجهزاً بخطوطٍ من فئة المؤسسات الكبرى ، مما يضمن عدم حدوث أي أعطال حتى لو تُركت الخطوط دون رعاية لعامٍ كامل.
لكن في تلك الليلة ، ودون سابق إنذار ، أعلن الخادم فجأةً عن فصل فني الكهرباء وأمره بحزم أمتعته والمغادرة فوراً. و هذه الضربة المفاجئة تركت الفني بلا نوم.
لم يستطع فهم ما إذا كان الأمر بسبب ضبطه وهو يسرق الطعام من المطبخ ، أم لأن أحدهم اكتشف بيعه لبعض الأسلاك النحاسية القديمة غير المستخدمة. لم يرغب في خسارة هذه الوظيفة ، لكن لم يكن بيده حيلة.
في صباح اليوم التالي لم تنهِ «سيفيريلا» روتينها الصباحي وتبدأ إفطارها إلا بعد التاسعة. وفي الوقت ذاته ، وجدت ورقةً عليها معلومات اتصال «لينش» بانتظارها على مائدة الطعام.
بناءً على الخط كان من الواضح أن «وولف» هو من كتبها بنفسه ؛ فقد خدم القصر وعائلة «والدريك» طويلاً ، وكان يعرف كيف يتعامل مع الجميع في البيت.
بعد الإفطار ، عادت «سيفيريلا» إلى غرفتها ، والتقطت الهاتف ، وطلبت الرقم. حيث تم الرد على المكالمة بسرعة ، مما جعلها تتنفس الصعداء.
ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ ، قد يكون جزءٌ منها صادقاً والبقية متصنعة: «هل هذا السيد لينش ؟ هذه سيفيريلا. تحدثنا هاتفياً بالأمس ، وذكرت أنك من معجبي بكتبي...».
ما كان في الأصل ذريعةً من «لينش» ليجعلها ترد على مكالمته ، أصبح الآن وسيلتها لمحاولة بناء رابطةٍ معه. أحياناً يكون التحول بين «الهجوم والدفاع» سحرياً بهذا القدر.
«أتذكر صوتكِ ، يا آنسة سيفيريلا». ما زال صوت «لينش» هادئاً ، دافئاً ، ويبدو غير قابلٍ للاهتزاز.
«يمكنك مناداتي بـ ريلا ؛ فأصدقائي يفعلون ذلك».
عند سماع نبرة الفتاة الحماسية والمبتهجة عبر الهاتف ، زحفت ابتسامةٌ على وجه «لينش». في الحقيقة ، هؤلاء الفتيات -أو النساء- كلهن متشابهات.
لقد بدا الآن بمظهرٍ شابٍ طموح. لو أنه اقترب من بعض سيدات المجتمع الشهيرات ، لكان الأمر قد بدا متكلفاً.
إذ يبدو أن الجميع يتوقع من الشباب أن يتصرفوا كما ينبغي للشباب حتى وإن كان أولئك الأشخاص أنفسهم لم يتصرفوا وفق أعمارهم حين كانوا صغاراً. هؤلاء الناس يفرضون قيماً عالمية ومعايير أخلاقية تفوق التوقعات المجتمعية على الآخرين حتى وإن كان ذلك غير مناسب.
لذا كانت هذه الفتاة هي الخيار الأول. ولو فشلت محاولة «الصيد» هذه ، لكان «لينش» سيبحث عن سيدات مجتمع أخريات لا توجد بينهما مصالح مباشرة ، رغم أن ذلك قد يمنحه سمعةً ليست إيجابية تماماً ، كأن يُنظر إليه على أنه «مُغازل للنساء».
ولحسن الحظ ، ابتلعت السمكةُ الطُعم.
ألقابٌ كهذه لا تُستخدم عادةً إلا بين الأصدقاء المقربين ، وكثيرٌ من الناس يكرهون أن يناديهم الغرباء بها. وموقف الفتاة قال كل شيء.
بالطبع لم تنتهِ المعركة بعد. «حسناً ، يا ريلا ، فما الذي يمكنني فعله لأجلك ؟». قبل أن تتمكن «سيفيريلا» من الرد ، أضاف «لينش»: «لا أملك الكثير من الوقت ؛ فأنتِ تعلمين أنني مشغولٌ جداً الآن».
سألت «سيفيريلا» متصنعةً الأسف: «هل أقاطع عملك ؟ أعتذر ، لقد انقطع خط هاتفي فجأة بالأمس فقط. أحتاج للاعتذار ؛ لم يكن خطأك. وبخصوص ما تحدثنا عنه بالأمس...».
لم تكن "التظاهر بالجهل " حكراً على «سيفيريلا» وحدها ؛ بل كان «لينش» يتقنها أيضاً: «ما الذي تحدثنا عنه بالأمس ؟».
قبضت «سيفيريلا» على غطاء سريرها بقوة: «موضوع دعوتك لي لأكون رفيقتك. لم أعطك رداً رسمياً بعد...».
