«صباح الخير يا سيد بينيت». كان أحد موظفي البنك يغلق باب سيارته حين تصادف أن أوقف بينيت سيارته بجانبه. فلم يكن أمام الموظف خيار سوى أن يترك ما في يده فوراً ، وأن يقف مستعداً ، ليحييه بـ «صباح الخير».
في الآونة الأخيرة ، لاحظ الجميع أن بينيت كان في مزاج رائق بشكل لافت ، وبات الحديث معه أسهل من أي وقت مضى ، كما أظهر شغفاً وطاقة أكبر في عمله. وهذا ما جعل من الصعب على موظفي البنك ألا يقارنوا بين بينيت المفعم بالحيوية ، والسيد جوجلمان الذي يتسم بالانزواء ويكاد يكون غير مرئي.
حين كانت المقارنات غائبة لم يلحظ الناس أي مشكلات جوهرية ، ولكن بمجرد أن طُرحت المقارنة ، أدركوا أنه لو حلَّ السيد بينيت محل السيد جوجلمان ، فقد لا يكون الأمر غير مقبول لدى العاملين في البنك.
في مؤسسة مثل البنك كانت الحزبية شائعة للغاية. حيث اعتاد الناس كره القادمين من الفروع الإقليمية أو المركز الرئيسي ، وتفضيل أولئك الذين صعدوا من القاعدة. و هذا الرفض العاطفي وهذا التفضيل كانا ينبعان في الغالب من علاقات شخصية ، لكن في هذه الحالة ، وقف الجميع في صف بينيت.
رد بينيت وهو يترجل من سيارته: «صباح الخير لك أيضاً» ، بل إنه نادى الموظف باسمه ، مما أضفى بريقاً من الفخر على وجه الموظف.
بعد أن تبادلا الإيماءات ، انصرف كل منهما في طريقه. ثم واصل بينيت إلقاء التحية على الناس وهو يشق طريقه إلى مكتبه بمزاج استثنائي.
في الليلة الماضية ، حضر هو وآني عرضاً للأوبرا. حيث كان بينيت يدرك أن آني لم تستمتع بالأجواء الجادة نسبياً لدار الأوبرا ، وأنها لم تكن ميالة لهذا الفن بحد ذاته ، لكن هذا كان جزءاً حيوياً من حياة الطبقة المخملية.
فالمثقفون يتناقشون غالباً في الفنون ؛ من أوبرا ولوحات وكل ما يمت لهذه المواضيع بصلة. لذا لكي يندمج المرء في المجتمع الراقي ، عليه أولاً أن يرتقي بتهذيبه وذوقه ، وأن يترك خلفه كل ما هو فجٌّ من الأمور.
وعلى الرغم من أن آني كانت عجولة ومضطربة إلا أنها نجحت على الأقل في الجلوس معه طوال الأمسية. صفقا معاً للأداء الرائع للفنانين ، وتنزها تحت ضوء النجوم ، وتناولا العشاء سوياً.
إن رؤية آني تتحول بسرعة من راقصة تعري إلى شخصية تطابق مثاله عن المجتمع الراقي غمرت بينيت بسعادة غامرة ، لا سيما شعوره بالسيطرة. و لقد سد هذا الأمر فراغاً طويلاً في حياة بينيت ، خاصة في العلاقات العاطفية والروابط الأسرية.
هكذا يجب أن تكون الحياة الحقيقية ؛ حياة مثالية بلا شائبة.
وما إن دخل مكتبه حتى أحضرت له سكرتيرته القهوة. و في الماضي كان يشعر ببعض الاهتمام تجاهها ، لكنه الآن لم يعد يجدها مثيرة للاهتمام ؛ ففي نهاية المطاف كانت آني أفضل بكثير من هذه المرأة السطحية.
دون تردد ، تناول القهوة وطلب من السكرتيرة أن تغلق الباب خلفها أثناء خروجها ، ثم شرع في مباشرة عمله.
مسيرة مهنية وعائلة و كلاهما يزدهر ؛ لا شيء يمكن أن يجعل الرجل أكثر سعادة.
انغمس بينيت في عمله ، وأنجز بسرعة بعض المهام البسيطة. حيث كان الدور تالياً على «مهمة كبيرة» ، وهو المصطلح الذي اعتاد موظفو المقر الإقليمي استخدامه لوصف أعباء العمل الضخمة.
عندما فتح الملف الأول الذي كان بسمك بوصة ، اتخذ وجه بينيت تعابير جادة. و لقد كانت مهمة موكلة من قبل المحكمة المحلية ومجلس المدينة إلى البنك.
لمنع الفساد في المزادات القضائية ، أقرت الحكومة الفيدرالية قانوناً يلزم بأن تقوم أطراف ثالثة بإجراء هذه المزادات. لم يعد للجهات القضائية والحكومات المحلية الحق في بيع الأصول بالمزاد ، لكنها احتفظت بسلطة الرقابة.
بدا أن هذا الإجراء قلل من الفساد بشكل كبير. و على الأقل ، هذا ما اعتقده أولئك الذين اقترحوا الفكرة ومن صوتوا لصالحها.
في الآونة الأخيرة ، غطت مدينة سابين بشكل مكثف تداعيات كارثة مصنع كيماويات ليستوان التي تركت العمال مشوهين ومعاقين. هؤلاء العمال لم يعانوا فقط من الألم المادى ، بل أيضاً من الأعباء المالية التي لم يقووا على تحملها ، لينتهي بهم المطاف منبوذين من عائلاتهم ، يموتون في الشوارع أو في الملاجئ.
تلك التقارير التي كانت صادقة وذات صلة وثيقة بحياة الناس ، أحدثت ضجة كبيرة في جميع مستويات المجتمع. حتى إنها أثرت على مدن في ولايات أخرى ، حيث طالب السكان مجالس مدنهم بالتحقيق فيما إذا كانت هناك قضايا مماثلة في مناطقهم.
استجابة للالتماسات العامة وبموافقة قضاة الولاية ووزارة العدل في اتحاد بايلور ، بدأت مدينة سابين سلسلة من برامج التعويض ، بما في ذلك مزادات الأصول.
سواء كان ذلك بسبب مهارات البنك في الضغط أو لسبب آخر ، فقد نجحوا في تأمين هذه الفرصة المربحة ، مما جعل بينيت يشعر ببعض الاحترام الجديد لمدير الفرع الحالي. فعلى الأقل كان ينجز المهام ويظهر النتائج.
بدأ بينيت في مراجعة المستندات. حيث كان مجلس المدينة قد صادر مستودعاً وورشة تصنيع خفيفة تابعة لمجموعة ليستوان ، مع إدراج عدد كبير من آلات الخياطة الهوائية وغيرها من الآلات ذات الصلة في قائمة المزاد.
بالإضافة إلى ذلك كانت هناك بعض المواد الخام للإنتاج. حيث كان مجلس المدينة قد حدد حداً أدنى للسعر يمكن قبوله ، مما يعني أن نتائج المزاد من البنك يجب أن تتجاوز هذا السعر ، وإلا ستنشأ تعقيدات كثيرة أثناء عملية التسليم.
ألقى بينيت نظرة على السعر ؛ لم يكن مرتفعاً ، بل كان منخفضاً نوعاً ما. وبالنظر إلى المناخ الاقتصادي الحالي كان السعر الذي حدده مجلس المدينة معقولاً. فقليل من الناس قد يهتمون بشراء هذه الآلات التي أصبحت الآن لا تساوي أكثر من خردة معدنية. فتشغيل العمال لإنتاج السلع باستخدام هذه الآلات سيكون مكلفاً للغاية.
بعد التأكد من أن جميع المستندات والإجراءات القانونية سليمة ، بدأ بينيت في معالجتها وفقاً للقواعد. أولاً كان عليه إرسال بعض المستندات إلى مدير فرع البنك للموافقة عليها ، ثم التواصل مع مجلس المدينة لتحديد أرباح البنك من المزاد.
وأخيراً كان عليه أن يتقدم بطلب إلى البنك لتوفير مكان للمضيف المزاد ، بشرط ألا يكون مجلس المدينة قد حدد مكاناً بالفعل. حيث كانت الخطوة الأخيرة هي إعداد بطاقات الدعوة وإصدار إعلان المزاد.
كانت هناك أيضاً حيل ذكية كثيرة في هذه العملية. ففي المجتمع ، غالباً ما يسمع الناس عن بيع أصول معينة في مزادات بأسعار زهيدة للغاية ، كأنها فرصة لا تعوض. و لكن هذه الشائعات ظلت مجرد شائعات ؛ فالناس العاديون نادراً ما يحصلون على فرصة للمشاركة.
لم تكن إعلانات البنك لتظهر أبداً في الصحف أو أي منابر عامة أخرى ، بل تقتصر فقط على النشرات الداخلية للبنك ، مما يقطع الطريق على أي معرفة خارجية. الأشخاص الوحيدون الذين يمكنهم حضور مثل هذه المزادات هم إما موظفو البنك وأصدقاؤهم وعائلاتهم ، أو أولئك الذين دعاهم البنك - عادةً الأشخاص الذين تربطهم بالبنك علاقات طيبة أو الذين لديهم ودائع كبيرة.
أما البقية ، فلم يكن بوسعهم إلا «السماع بها» ثم الشعور بالحسد تجاه المعنيين. أما الحضور ؟ فذلك أمرٌ لن يحدث أبداً.
باستثناء السعي للحصول على موافقة مدير الفرع كان بإمكان بينيت تفويض معظم المهام الأخرى عبر كتابة التعليمات ، وتقديم توجيهات وأهداف واضحة ، وترك الباقي للآخرين.
على سبيل المثال ، تقديم طلب للحصول على مكان للمزاد - لم يكن بينيت ليذهب شخصياً إلى مجلس المدينة أو ينسق مع أقسام أخرى لاستخدام مكان البنك الخاص. فهذا عمل أولئك الذين هم خارج مكتبه للتعامل معه.
ظن أن هذه المهمة ستُحل بسرعة ، لكن ظهرت مشكلة غير متوقعة.
قال مدير الفرع بعد مراجعة عمل بينيت: «هذا لا يحمل توقيع جوجلمان. بصفته رئيساً لقسم نقاط الانجاز بالبنك ومشرفاً على المزادات ، يجب على جوجلمان الموافقة على هذا قبل أن أوقع عليه».
ألقى مدير البنك المستندات عرضاً على المكتب وقال: «شريكنا هو مجلس المدينة ، وليس قسماً ما داخل البنك. حيث يجب أن نتبع القواعد». قال ذلك وهو يعدل لوحة اسمه على المكتب التي كانت تواجه بينيت ، تلك التي كُتب عليها «مدير البنك».
بعد أن عمل في المقر الإقليمي لسنوات عديدة ، فهم بينيت رسالة المدير تماماً ، ولم يفسرها على أنها استياء منه. و لقد أوضح المدير الأمر ؛ فهذه هي القواعد.
علاوة على ذلك كان يجب أن يتبع توقيعه توقيع جوجلمان ، احتراماً لقواعد البنك الداخلية والقواعد الاجتماعية غير المكتوبة.
وإذا لم يحترم هذه القواعد ، فستعود يوماً ما لتصفعه على وجهه.
كان بينيت قد تجاوز مرحلة تحدي السلطة. ثم أخذ المستندات على الفور وغادر مكتب المدير ، متوجهاً إلى مكتب آخر ليجد جوجلمان.
عندما فتح الباب كان جوجلمان يمارس الغولف في مكتبه. حيث كان قد نصب ملعب غولف مصغراً ، يتميز بممر متعرج يبلغ طوله حوالي عشرة أمتار وعرضه متر ونصف ، مؤدياً إلى منطقة وضع الكرة التي يبلغ قطرها حوالي ثلاثة أمتار.
هذا النوع من مناطق الغولف الداخلية بدأ يصبح شائعاً في أماكن كثيرة. وكان الغولف يحل تدريجياً محل "البولو " كرياضة لـ «القويتقراطية الجديدة». هذا التحول عكس تغييراً مجتمعياً أوسع ؛ فجوة أجيال وصراع بين الرأسماليين الجدد والقدامى.
وبقدر ما كان الجيل الأكبر شغوفاً بالبولو كان الجيل الجديد متحمساً بنفس القدر للغولف.
عندما فُتح الباب لم يتوقف جوجلمان فوراً عما يفعله. ظل واقفاً عند نقطة الانطلاق ، يحسب القوة الدقيقة اللازمة لإدخال الكرة في الحفرة.
«انتظر لحظة ، سأنهي هذه الضربة أولاً». وبينما أنهى كلامه ، أرسلت ضربته المثالية -التي كأنها من كتاب تعليمي- كرة الغولف تتدحرج على طول الممر ، مقتربة ببطء من الحفرة حتى سقطت فيها أخيراً.
«ضربة رائعة». علق جوجلمان وهو يضع مضربه في حقيبته ، ثم نزع قفازيه وهو يتجه نحو كرسيه.
