أصبح موقف الرأي العام تجاه قضية "ليستون " يتسم بغرابة متزايدية. و في البداية ، نجحت "ليستون " من خلال دعايتها الداخلية وبياناتها الصحفية ومساعيها لاسترضاء الجماهير في إلقاء اللوم على مجلس المدينة.
وقد تجلى ذلك بوضوح حين ظهر "نيو " مرتدياً زي العمال ، أمام جموع العاملين ليفبرك قصة عاطفية حول تعرض الشركة للاضطهاد وعدم قدرتها على إتمام تلفه ، مما سيقودها حتماً إلى الإفلاس ؛ وهو ما أثار تعاطفاً كبيراً.
حتى إن العمال نظموا عدة مسيرات احتجاجية أثناء يضرب أمام مبنى البلدية مباشرة ، حيث هتفوا باسم العمدة وقارنوا صورته بصور الطغاة والدكتاتوريين عبر التاريخ. وفي ذلك الوقت كان العمدة بالفعل في موقف دفاعي.
بيد أن الأمور تبدلت الآن ؛ فقد قرر العمدة وحكومة الولاية كسر هذا القناع فيما يخص قضية "ليستون ".
في جوهر الأمر كان هذا العرض السيئ يسيء لكل من العمدة والحاكم ، ويترك انطباعاً سلبياً لدى مجتمع الأعمال. فإذا ما ترشح أحدهما لمشاريع مستقبلية تتطلب نفوذاً مالياً ، فقد يضع الرأسماليون أصحاب القرار أفعالهم الحالية في الحسبان ، ويحرمونهم بالتالي من الفرص المتاحة.
لكنهم لم يملكوا خياراً آخر ؛ فقد دفعهم "نيو " إلى حافة الهاوية ، ولم يترك لهم مخرجاً.
وعندما خُيِّروا بين حكومة ضعيفة وأخرى قوية ، اختاروا الأخيرة.
جعل هذا الموقف "نيو " يدرك أن الحكام حين يتخلون عن حذرهم وقواعدهم لإنجاز أمر ما ، فإن قدرتهم التدميرية لا يمكن لأي رأسمالي أن يقف في وجهها.
لم يصمد رئيس قسم المالية أمام "الرعاية الودية " من عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ، وببعض التلميحات الذكية من كبار العملاء ، بدأ في توجيه اتهامات عشوائية ، مما أدى إلى عرقلة خطط "نيو " مجدداً. و لقد كان مغروراً في تقديره لذاته ، ومستهيناً بالآخرين.
في غضون ذلك كان "لينش " قد حصل على معلومات حول أصول مجموعة "ليستون " في مدينة "سابين " وداخل الولاية.
كانت "ليستون " تكتلاً ضخماً للصناعات الخفيفة المحلية يغطي قطاعات متعددة. ولو سُئل الناس عن رأيهم في مجموعة "ليستون " ربما لما استطاعوا تحديد شيء بعينه.
لكن في منازلهم ، فإن مختلف الأجهزة والملابس والأحذية والدراجات والأرائك والأثاث التي يستخدمونها ، إن لم تكن من إنتاج مجموعة "ليستون " مباشرة ، فمن المرجح أنها تحتوي على مواد مصدرها تلك المجموعة.
بدأت الشركة في الأصل بتصنيع الملابس. وخلال حقبة التغيير الكبير في اتحاد "بيلور " لم تكن متاجر الملابس منتشرة في الشوارع.
وإذا أراد الناس إعداد ملابس جديدة ، فإما أن يشتروا الأقمشة ليخيطوها في المنزل ، وهو أمر لا تستطيعه إلا قلة من ربات البيوت ، أو يذهبوا إلى خياط. وفي الصور القديمة ، غالباً ما يظهر الناس بمظهر حيوي ؛ ليس لأنهم كانوا أكثر نشاطاً ، بل لأن ملابسهم كانت مفصلة خصيصاً لهم ، لتعكس مظهرهم في ذلك الوقت بدقة.
في تلك الحقبة ، تبنى الشاب "أوبورن " رئيس مجلس الإدارة ، أفكاراً جديدة من الداخل والخارج ، وبدأ رحلته الريادية في صناعة الملابس. جمع بيانات واسعة ، وقسم الملابس إلى مقاسات قياسية ، وبدأ الإنتاج على نطاق واسع. وقد حصل على قرضه الأول بفضل عمدة مدينة "سابين " آنذاك.
وبينما كان "لينش " يقلب هذه السجلات لم يملك إلا أن يُعجب ببعض الأشخاص الذين يبدون وكأنهم وُلِدوا ليمهدوا لعصر جديد. و لقد جعل "أوبورن " العجوز مجموعة "ليستون " أكبر منتج للملابس والأحذية في مدينة "سابين " بل وفي الولاية بأكملها.
ولم تبدأ عمليات الشركة في التنوع وتعدد الأبعاد إلا بعد ظهور "نيو ".
ولكن لم يستطع الاطلاع على بعض المعلومات الأكثر سرية إلا أن "لينش " اعتقد أن "نيو " ربما استشرف الأزمة ، مما دفعه للتعجل في التنويع والبحث عن أعمال جديدة ، وإن لم يكن ذلك بالنجاح المأمول.
إن صناعة الملابس ، خاصة على خطوط الإنتاج ، لا تملك حواجز دخول حقيقية. فبضعة خياطين عاديين يمكنهم إكمال العملية برمتها ؛ من القص ، وتصميم القوالب ، والكي ، والتشكيل ، مع ترك بقية العمل للإنتاج الكمي.
وهذا الغياب للحواجز يعني أن الآخرين يمكنهم التقليد بسهولة ، وهو ما يتفاقم بوجود منافسة شرسة في الصناعة...
بعد مراجعة هذه المعلومات ، بدأ "لينش " يتفكر في كيفية الإطاحة بهذا التكتل بسرعة.
جلس خلف مكتبه ، ناظراً من النافذة إلى الشمس الباهتة. فقدت شمس الشتاء قدرتها التي كانت تحرق الجلد في الصيف ، وبينما كان يراقب الأوراق الذابلة والعالم الموحش في الخارج ، بدأت تتبلور في ذهنه بعض الأفكار.
وعندما عاد ببصره من الأفق كانت دقائق عدة قد مضت ، رغم أنها بدت له كلحظات معدودة ، دون إدراك دقيق للوقت.
رتب الأوراق المبعثرة على مكتبه ليبدو أكثر تنظيماً وقال "آرثر ، كم سنة قضيتَ في مدينة سابين ؟ "
أُخذ "آرثر " الذي كان ينتظر بجانبه ، على حين غرة ، لكنه أجاب باحترام "سيدي ، لقد كنت هنا لأكثر من عقد ".
ردد "لينش " بلامبالاة "أكثر من عقد... ".
ربما شعر "آرثر " أن إجابته كانت مبهمة جداً ، فأسهب في شرح تجاربه ليضفي على "أكثر من عقد " ثقلاً أكبر.
أومأ "لينش " برأسه قليلاً "خلال فترة وجودك هنا ، هل سمعت عن أي حوادث في مجموعة ليستون ؟ مثل حوادث إنتاج تسببت في إصابات للعمال ، أو أضرار بيئية ناتجة عن نفاياتهم ، أو أي شخص أصيب بمرض خطير أو توفي بسبب استنشاق موادهم أو تناولها ؟ "
لم يجب "آرثر " على الفور بل قطب حاجبيه وفكر ملياً. فهو يقدر وظيفته كثيراً ، لعلمه أنه بعيداً عن "لينش " لا أحد يمنحه نفس القدر من الاحترام الذي يمنحه لـ "البيلوريين ". كان يود رد الجميل لـ "لينش " بجهده.
وبعد دقيقتين أو ثلاث ، قال بتردد "سمعت بعض الشائعات منذ سنوات. حيث استخدموا مادة جديدة وحدث شيء ما ، لكن لا أملك التفاصيل ".
ثم أردف معتذراً عن "قصوره " وهو ينكس رأسه خجلاً "بخلاف ذلك لا أعرف الكثير ، أنا آسف يا سيد لينش ".
رفع "لينش " يده قليلاً "لا حاجة للاعتذار يا آرثر. لا أحد يمكنه معرفة كل شيء حتى أنا. و لدي مهمة لك ؛ ابحث عن الحوادث التي وقعت أثناء إنتاج ليستون على مر السنين ، ويفضل أن تحدد بعض الضحايا. افعل ذلك بحذر ، أتفهم ؟ "
أدرك "آرثر " الأمر فوراً وقال "أعرف ما يجب علي فعله ، سيد لينش ".
كان اهتمام "لينش " الرئيسي ينصب على معدات الإنتاج في "ليستون ". وباعتبارها تكتلاً ضخماً تم إغلاقه مؤخراً ، فمن المؤكد أن هذه الآلات خضعت لجولة واحدة على الأقل من الصيانة والفحص ، وهي الآن في انتظار فرصة جديدة للحياة.
كانت آلات ذات كفاءة عالية ، والآن هناك فرصة لشرائها بأسعار زهيدة ، وهو هامش ربح لم يستطع "لينش " مقاومته.
في البداية ، ظن أنه لن يتدخل ، معتبراً أنه ليس لديه صراع مباشر مع مجموعة "ليستون " أو رئيسها الغامض "نيو ". علاوة على ذلك فإن شركته "إنترستيلار للتجارة " ومجموعة "ليستون " ليستا في نفس المستوى.
لكن شاءت الأقدار أن يقع "نيو " في مأزق عميق بينما ما زال متمسكاً بثروة يطمع فيها الجميع ، مما لم يترك لـ "لينش " خياراً سوى الانخراط في المعركة.
بدأ عمل "آرثر " بسلاسة ؛ فقد كان مجتهداً ويفكر بعمق ، على عكس العمال "البيلوريين " الكسالى الذين غالباً ما يكونون سلبيين وغير متحمسين.
كان "آرثر " وهو مهاجر ، يتمتع بالجدية والاجتهاد. ومقابل عشرة دولارات فقط ، حصل على وثيقة هامة من رجل عجوز كان يدير الأرشيف في نقابة العمال.
لقد كانت هناك دائماً نقابة عمالية داخل مجموعة "ليستون " ولا تزال قائمة حتى الآن. وقد سجلت هذه الوثيقة معلومات منظميها المتعاقبين.
سرعان ما وجد "آرثر " بعض الأفراد الأكبر سناً بينهم ، ومن خلال إغراءات مالية ، نال ثقتهم وحصل على معلومات لم تكن معروفة للكثيرين.
على سبيل المثال ، قبل أكثر من عقد ، اشترت "ليستون " دفعة من مواد كان يُفترض أنها جديدة ، لكنها كانت تبعث غازات سامة عند تسخينها. أُصيب أكثر من سبعين شخصاً في ورشة العمل بدرجات متفاوتة من الضرر ، وانتهت أسوأ الحالات بفشل عضوي والوفاة.
لم تكن حوادث الإنتاج هذه نادرة. فالمصنع الضخم الذي يتعامل مع مواد كيميائية متنوعة كان يواجه حوادث متكررة بسبب افتقار العمال للمعرفة والتدريب الكيميائي.
لكن سرعان ما كانت هذه الحوادث تُقمع من قِبل القسم القانوني في "ليستون " ؛ إذ كانوا يهددون العمال بعواقب قانونية إذا أفصحوا عن الحوادث ، مع تقديم تعويضات زهيدة في الوقت ذاته.
وفي مثل هذه الظروف لم يكن أمام معظم العمال خيار سوى الامتثال.
فعلى الأقل ، باتباعهم لأوامر الشركة كان بإمكانهم الحصول على بعض المال ، أما إذا أفصحوا عن الحقيقة ، فلن يحصلوا على شيء ، وسيجدون أنفسهم عالقين في دعاوى قضائية طويلة ومكلفة لا طاقة لهم بها.
