ألقى الجو الخانق في الغرفة بظلال من الكآبة العميقة على "فيرا ". أدركت حينها أن بعض المشكلات أكثر تعقيداً مما ظنت في بادئ الأمر. ورغم ذلك كانت مترددة في الإقدام على أي خطوة في الوقت الراهن ؛ فبرغم الفجوة العاطفية التي اتسعت بينها وبين "جاب " بسبب خيانته إلا أنهما ما زالان زوجين أمام القانون ، وكان عليها أن تتحمل جزءاً من المسؤولية. وحتى لو كان هذا الجزء يسيراً ، فقد كان كافياً لتلزم الصمت وتكتم الأسرار ، خاصة من أجل طفلهما.
في "اتحاد بايلور " كانت ثمة قضايا مجتمعية متجذرة ، وإن كانت نادراً ما تصل إلى العلن. و لكن عدم الإبلاغ عنها لا يعني عدم وجودها ؛ ولعل أكثرها فداحة هو التنمر المدرسي. إذ كان الأطفال الذين يحملون "وصمة " معينة أكثر عرضة لهذا التنمر ، وغالباً ما كان المعلمون يغضون الطرف عن ذلك. ومن بين هذه "الوصمات " كانت الأكثر وطأة هي أن يكون للأب سجل إجرامي ويقضي عقوبة في السجن.
كان هذا يعني أن الطفل يفتقر إلى حامٍ من الرجال. وفي مجتمع يهيمن عليه الذكور كانت هذه الحالة تبعث برسالة للجميع مفادها أن التعدي على الطفل أو حتى أمه لن يجلب لهم سوى القليل من المتاعب. فلا رجل مفتول العضلات سيهجم على المدرسة ملوحاً بهراوة لتأديب هؤلاء الأوغاد أو المعلمين ، ولا رجل يرتدي حلة أنيقة سيأتي برفقة محامٍ ليقاضي الطلاب والمدرسة. و علاوة على ذلك كان هناك اعتقاد راسخ وعبثي بأن الإجرام صفة وراثية ، مما فاقم الأزمة. حتى المعلمون كانوا ينظرون لهؤلاء الأطفال بعين التحيز واللامبالاة ، فهم بشر عاديون ، وليسوا قديسين ، ولا يختلفون عن أي عابر في الطريق.
من أجل طفلها ، لن تفكر "فيرا " في إفشاء هذه الأسرار ، على الأقل في هذه المرحلة. نهضت بسرعة وودعت "لينش " الذي لم يلح عليها بالبقاء ، إذ لم يكن ذلك لائقاً ، ثم عاد سريعاً لتركيز انتباهه على عمله الذي لم يكتمل بعد.
في غضون ذلك وعلى مشارف المدينة كان "جاب " يرتجف متكوراً داخل حظيرة للأغنام. ومما لا شك فيه أن قصة غريبة قرأها في أيام دراسته قد أنقذته. فمع اقتراب شهر يناير ، انخفضت الحرارة في مدينة "سابين " إلى ما دون الصفر ، وفي غياب العزل الحراري المناسب ، فإن النوم في العراء يعني الموت المحقق. حيث كانت القصة التي قرأها تتحدث عن بطل نجا من كارثة شتوية باحتشاده وسط قطيع من الأغنام. حيث كان حينها يسخر من مثل هذه الحكايات ، متسائلاً عن مدى سخفها ؛ فإذا كان المرء يشعر بالبرد ، لمَ لا يرتدي المزيد من الثياب ؟ لكنه أدرك اليوم أن القصة لم تكن سخيفة ، بل هو الذي كان يفتقر إلى مثل تلك التجارب.
بمعانقته للأغنام ، شعر "جاب " بدفء لم يعهده من قبل. لم يسبق له أن تاق إلى بيئة دافئة كما يفعل الآن ، ومع ذلك كان شديد الحيرة. لم يدرِ من أين استمد تلك الشجاعة الهائلة ليهرب ، لكنه الآن وقد أصبح طليقاً لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيفعله. هل يسلم نفسه للشرطة ؟ ربما تكون فكرة سديدة ، لكن كونه محاسباً ومراجعاً حسابياً كان يدرك عواقب الاعتراف. وحتى لو أقر الآخرون بأنه ليس العقل المدبر ، فسيظل يواجه تهماً جسيمة ويخسر رخصته المهنية. وفي المستقبل ، لن توظفه أي شركة مرموقة وهو يحمل سجلاً إجرامياً دون مؤهلات. قد لا تبالي العصابات بذلك لكنه مسار لم يرد سلكه.
هل يتحدث إلى السيد "نيو " ؟ لقد هرب منه ، بل وأصاب أحد حراسه بقطعة زجاج مكسورة. ولو كان يبتغي الحديث إليه ، لما تكبد عناء الاختباء. وفضلاً عن ذلك ساوره شعور غامض بأنه لو عثر عليه "نيو " فإنه قد يختفي تماماً عن الوجود ، مما يجعل احتمالية الاقتراب منه أمراً مستحيلاً. إذن ، ما العمل ؟ أيعود ويتظاهر بأن شيئاً لم يكن ؟ وهل سيصدق الشرطة أو "نيو " أن شيئاً لم يحدث ؟ لقد تغير كل شيء ، ولأول مرة شعر "جاب " بالعجز وفقدان السيطرة ؛ شعور لم يسبق له أن اختبره.
استبد به القلق ، وتسارعت دقات قلبه ، وداهمه صداع نابض. وفي غيبوبة التعب ، بدأت مداركه تخبو ، وانزلق إلى حالة من الوعي المشوش ، ليغرق سريعاً في نوم عميق وسط الدفء.
في تلك اللحظة ، اقترب بضعة شبان من حظيرة الأغنام حاملين هراوات. حيث كانت تقودهم فتاة ريفية ، في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمرها ، ذات شعر كتاني مضفر في ضفائر طويلة تصل إلى خصرها. حيث كانت ترتدي غطاء رأس وتنورة ثقيلة متسخة نوعاً ما ، وتتمتع بعينين حيوين رغم النمش والغبار على وجهها. حيث كانت فتاة ريفية عادية كأي فتاة قد تجدها في أي مكان.
بجانبها كان أخوها وبعض أطفال المزارع المجاورة. حيث كان هؤلاء الأطفال بارعين في تكوين الصداقات. و لقد تجمعوا هذه المرة لأن الفتاة اكتشفت شيئاً شائناً ؛ إذ ظنت أن أحدهم يعتدي على أغنامها. لم تستطع مصارحة والديها أو أي شخص بالغ ، فاعتمدت على أصدقائها. وعلى الرغم من أن هذه الأفعال تجاه الأغنام أو الأبقار لم تكن أمراً مستهجناً في "اتحاد بايلور " أو حتى عالمياً ، خاصة في المناطق الرعوية الفقيرة حيث كانت تُعد شبه تسلية لصغار الرعاة إلا أن الفتاة لم تحتمل أن يحدث هذا لأغنامها ، فجمعت رفاقها للقبض على الفاعل.
"يبدو الأمر هادئاً الآن... " تسللت الفتاة بصرها داخل الحظيرة ، حيث كان الهدوء يعم المكان ليلاً. عند حافة القطيع ، فتحت بضعة كباش ذات قرون أعينها ، وبعد أن حدقت في الفتاة ورفاقها للحظة ، أغمضتها مجدداً.
كان البرد قارساً ، وتسللت الفتاة ورفاقها على رؤوس أصابعهم تحت ضوء القمر بحثاً عن الفاعل. وسرعان ما وقعت أعينهم على مشهد أثار اشمئزازهم ؛ رجل عاري الصدر يغرق في النوم وهو يعانق شاة ، مما دفعهم لتخيل أمور أكثر فظاعة. استشاطت الفتاة غضباً ورفعت هراوتها عالياً! ومع دوي ضربة مكتومة ، شعر "جاب " الحالم بأن العالم أظلم فجأة ، وكأن روحه تنتزع من جسده قسراً ، لتطفو في ظلام أبدي.
أيقظه الألم الشديد ، لكن عقله المنهك لم يدرك ما يحدث قبل أن تنهال عليه الضربات! ترددت صرخات ألمه في الأرجاء ، مما خلق أسطورة محلية فيما بعد مفادها أن أرواح الموتى تظهر هنا في ليالي الشتاء ؛ فمن يصادفهم يلتهمون لحمه ودمه ليقتاتوا عليه! حتى إن هذه الحكاية أصبحت لاحقاً جزءاً من "اثنين وسبعين حكاية غريبة " وتحولت إلى أسطورة رعب في مدينة "سابين ". لكن ذلك كان في المستقبل ، أما الآن ؟ فليس هناك سوى روح بائسة أُيقظت من نومها بالضرب ، لتُغشى عليها مرة أخرى!
كان حراس "نيو " الشخصيون على وشك قلب المنطقة رأساً على عقب ، فقد فتشوا الطريق السريع عدة مرات دون أن يجدوا أثراً لـ "جاب ". بدا وكأن "جاب " قد تبخر في البرية الشاسعة. وفي غضون ذلك وردت أنباء مزعجة من الشرطة. فالفتاة التي أبلغت لم تكتفِ باتهام "جاب " بل ورطت أيضاً رئيسه المباشر ، ومدير القسم ، وعضوين من مجلس الإدارة.
كان هناك آخرون أيضاً ؛ ففي الثقافة المؤسسية القائمة على التلاعب الجنسي ، غالباً ما يُنظر إلى الضحايا كأنهم ممتلكات خاصة ، وأصبح "التشارك " هو القاعدة. حيث كان "جاب " يشارك الفتاة مع الآخرين ، وهم يشاركونه فتياتهم. و لقد كانت "ثقافة مؤسسية " غريبة ، شيئاً يخجل الناس من الاعتراف به لكنهم لا يستطيعون إنكار وجوده.
كان قد أُلقي القبض على رئيس "جاب " المباشر بالفعل. وما إن تلقت الشرطة المحلية ومكتب التحقيقات الفيدرالي تعليمات من السلطات العليا حتى صارت أساليبهم أكثر وحشية. وسرعان ما انهار رئيس "جاب " البدين أمام تلك الأساليب. وبعد أن سقط في المرحاض أربع مرات ، وتعرض لـ "استفزازات " متكررة من زملائه في زنزانة التوقيف وتلقى علقة ساخنة عدة مرات ، استسلم. اعترف بما يعرفه ، آملاً في تخفيف مسؤوليته بكونه أول من بادر بالاعتراف.
أكد فريق التحقيق على أهمية "جاب " وأصدروا مذكرة بحث جديدة. وبالتزامن ، بدأوا تحقيقاً حول الفتاة ، مما عطل خطط نقل شركة "ليستوان " أكثر. حيث كان عليهم حل هذه القضايا ، أو على الأقل إثبات عدم وجود صلة مباشرة لها بالشركة قبل المضي قدماً ، وهو أمر في غاية الصعوبة. بدا أن كل شيء ينقلب ضد مجموعة "ليستوان ". حتى "نيو " استطاع أن يستشعر تغيراً طفيفاً في موقف الحاكم الحاكم للولاية المجاورة تجاهه ، مما زاد من قلقه. و لكن لم يكن هناك حل سريع ؛ فعلى عكس ما قاله للآخرين بأنه يستطيع الرحيل في أي وقت لم يكن بمقدوره الرحيل بالفعل.
