انتهى اجتماع المساهمين ، وكان الوقت قد تجاوز الظهيرة. وبينما كان "لينش " على وشك الخروج لتناول طعامه ، ظهر "نيل " أمامه ومعه "توم ".
لقد قرر "نيل " أخيراً مساعدة "توم " ؛ ففي نهاية المطاف ، لا يمكن لصداقة دامت عقوداً أن تتبدد تماماً بسبب هذه المسأله ، وإلا لصار ودّهما وما قضياه معاً من وقت زهيداً لا قيمة له.
بمجرد أن خطت قدما "لينش " خارج مكتبه ، عاد أدراجه ليجلس خلف مكتبه مرة أخرى. و نظر إلى الرجلين وأمال رأسه قليلاً ، ثم سأل "إذاً ، ما الذي جاء بكما إلى هنا ؟ "
بدا "توم " حائراً ، وكان من الواضح أنه يمر باضطراب داخلي. فهو يعرف "لينش " جيداً ؛ إذ كان صديقاً مقرباً لـ "نيل " منذ عقود ، وكانا على دراية بعائلات بعضهما البعض. ومنذ ولادة "لينش " وحتى تخرجه في المدرسة الثانوية كان "توم " يراه مرة أو مرتين شهرياً أثناء زياراته لـ "نيل ".
في البداية لم يربط "توم " بين كونه رئيساً لشركة "إنترستيلار " التجارية وبين كونه ابن "نيل ". ففي النهاية كان هناك الكثيرون ممن يحملون اسم "لينش " تماماً كما هو حال اسمه الشائع "توم " الذي يتشارك فيه الكثيرون حتى الحيوانات الأليفة.
علاوة على ذلك وبصفته فرداً من طبقات المجتمع الدنيا لم تكن لديه الوسائل أو الموارد التي تمكنه من فهم تركيبة النخبة. حيث كان الأمر أشبه بجهل أغلب الناس بأسماء الشركات العشر الأولى دافعة الضرائب في مدينتهم أو هوية أصحابها ؛ فالناس لا يهتمون بمثل هذه الأمور البعيدة عن حياتهم ، بل يصبّون اهتمامهم على مسلسلات المساء أو مشكلات العمل.
حتى في هذه اللحظة لم يصدق "توم " أن ابن "نيل " قد حقق كل هذه الإنجازات العظيمة ، لكن الحقائق كانت دامغة ، مما جعله يعاني في استيعاب الأمر.
أما "نيل " فبدا هادئاً جداً ، أو ربما كان مصدوماً لدرجة أنه لم يعد يشعر بشيء. و بالطبع ، تغير موقفه تجاه "لينش " بشكل خفي ؛ فعلى الأقل في الماضي ، حينما كانا في المنزل لم يكن ليتحدث مع "لينش " بهذا "الهدوء ".
في ذلك الزمن كان هو سيد العائلة ، وكانت نبرته دائماً آمرة لا تقبل الرفض.
قال "نيل " محاولاً إقناع "لينش " "لقد وقع (توم) في مأزق. فقد سرقوا مواد من المصنع وأنتجوا دفعة من البضائع ، وانتهى الأمر بمعظمها بين يديك. نأمل أن تعيد إليه تلك البضائع لعلّه يتمكن من الخروج من ورطته. حصته فقط ، أما الآخرون فلا شأن لنا بهم ".
أوضح "نيل " غايتهما سريعاً ، لكن "لينش " هز رأسه بعد أن استمع إليهما "الأمر ليس بهذه البساطة. لا ، بل هو مستحيل ".
ورأى "لينش " الارتباك على وجه "توم " والدهشة على وجه "نيل " فشرح قائلاً "حتى لو أعدت تلك البضائع الآن ، فلن يغير ذلك من الموقف شيئاً. ومن خلال ما قلته للتو ، أدركت نوع المأزق الذي تورط فيه ".
"بصرف النظر عن المبلغ الذي بعتم به تلك البضائع ، فلا علاقة لمديركم بالأمر. لا تقلق بشأن قدرته على بيعها أم لا ؛ فهذا ليس من شأنك ".
"بعبارة أخرى ، إذا أردت حل هذه المعضلات ، فعليك تدبير المال لتسوية هذا الأمر ، وإلا... "
كان "لينش " قد توقع النتيجة مسبقاً. فإذا لم يتمكنوا من توفير المال ، ستنفذ المحكمة حكمها ، وسيقوم البنك ببيع أصولهم في مزاد علني ، بما في ذلك سياراتهم ومنازلهم إن وجدت.
هذا الإدراك جعل "لينش " يفكر في إمكانية عقد صفقات مع البنك. فهذه الأصول تعد موارد عالية القيمة ، والأهم من ذلك أنها ستكون رخيصة جداً. فالبنك لا يهتم بالسعر الذي ستباع به ؛ بل يريد إنهاء المهمة بسرعة والحصول على رسوم الخدمة. وطالما أن البنك راضٍ ، يمكن شراء هذه الأصول بأسعار بخسة ثم بيعها بعد ذلك بأضعاف مضاعفة في المزاد التالي.
مع التفكير في هذا ، أصبح "لينش " أقل رغبة في مساعدة هؤلاء الأشخاص ، خاصة أنه لا يعرف "العم توم " إلا معرفة سطحية. فذكرياته عنه محدودة بضع لقاءات لا غير ، وبخلاف مداعبته بقرص أذنه بضع مرات وهو طفل لم تكن بينهما أي علاقات مهمة.
بناءً على ذلك لم تكن لديه أدنى نية لمساعدة "توم ". نهض من مقعده وقال "آسف يا عم (توم) ، لا يمكنني مساعدتك في هذا... " ثم صمت قليلاً وتابع "هل تود مرافقتي للغداء ؟ أعرف مكاناً يقدم شرائح لحم رائعة ".
لم يتمالك "نيل " نفسه وسأل "ألا توجد طريقة أخرى ؟ "
هز "لينش " رأسه "لو كان الأمر يتعلق بمبلغ بسيط ، كخمسة آلاف أو عشرة ، أو حتى ثلاثين أو خمسين ألفاً ، لربما ساعدتك. و لكن في هذه الحالة ، لا يمكنني تقديم المزيد من المساعدة للعم (توم) ".
"وحتى لو تنازل عن حصته ، فلن يكفي ذلك. و سيظلون يواجهون الحكم القانوني والتبعات ، لذا لا أحد يستطيع مساعدته ".
وما إن قال ذلك حتى طرأ تغير طفيف على ملامحه ، وكأنه تذكر شيئاً فجأة. التقط "نيل " و "توم " هذا التغير فوراً ، وراقبا "لينش " بترقب ، ولم يجرؤ أي منهما على مقاطعة أفكاره.
بعد نصف دقيقة تقريباً ، بدا "لينش " أكثر جدية "في الواقع هناك طريق ، لكن يمكننا مناقشته أثناء الغداء. و لقد كنت في اجتماعات طوال الصباح... "
لم يجرؤ الرجلان على رفض طلب "لينش " وأتبعاه إلى مطعم افتتح حديثاً في الجوار.
خلال موجة الضربات ، تأثرت المطاعم بشدة ، لكن خسائرها اختلفت عن المتاجر الأخرى ؛ إذ كانت تتعلق بشكل أساسي بسرقة مخزون الطعام. ومع ذلك لم تكن هذه الخسارة جسيمة ، فقد احتاجوا فقط لشراء مؤن جديدة ليعاودوا العمل.
بعد أن جلس الثلاثة متجاهلين خلوّ المطعم ، كشف "لينش " أخيراً عن الحل الوحيد تحت أنظار الرجلين المترقبة.
قال "لينش " بلامبالاة وهو يبسط منديله "إذا استطعت نيل غفران مديرك وتعاطف القاضي ، ستصبح الأمور أبسط بكثير. عليك الاعتراف بأسباب الجريمة ، ومجرياتها ، ونتائجها. اذكر أسماء المحرضين ، والمنظمين ، ومن ارتكب أيّاً من الجرائم ، وطريقة تصريف المسروقات ، ومن كان يدير توزيعها ، وأخيراً ، أظهر ندمك يا عم (توم) ".
"قوانيننا لا تتساهل كثيراً مع المجرمين ، لكنها مستعدة لمساعدة التائبين. و إذا فعلت كل هذا ، فربما تكتفي المحكمة بالحكم عليك بالخدمة المجتمعية ".
وشدد "لينش " على نقطة جوهرية "طالما لم يكن الحكم جنائياً ، فلن يلطخ سجلك الشخصي ولن يعيق فرص عملك مستقبلاً ".
بدا الألم والاضطراب على وجه "توم " ولعق شفتيه الجافتين بصعوبة ، ثم قال بصوت أجش "هل تطلب مني أن أخونهم ؟ "
رفع "لينش " حاجبه متسائلاً "تخونهم ؟ لماذا تراه خيانة ؟ أنت تساعدهم على إدراك أخطائهم وتضرب لهم مثلاً في الاعتراف بجرائمهم ".
"لكن يجب أن أحذرك ، فالقاضي لا يتعاطف إلا مع أول من يبادر بذلك ".
بعد وقفة قصيرة ، سأل "لينش " "مما قلته لي ، يبدو أن كل شيء ينبع من ذلك المدعو (شيك). ما وضعه الآن ؟ "
تلبد وجه "توم " أكثر "إنه خارج السجن بكفالة... "
أظهر "لينش " تعبير "كنت أتوقع ذلك " وقال "بل أظن أن هذا الأمر برمته قد يكون فخاً نصبه (شيك) ومديرك للحصول على مبلغ الغرامة ".
"فثلاثة ملايين يكفى لسداد بعض الديون وتجاوز هذه الأزمة المالية ".
وقعت كلمات "لينش " على قلب "توم " كالسهم ، لأن الأمر كان ممكناً بالفعل ، أو بالأحرى كان "لينش " بارعاً جداً في "إقناع " الناس.
سُرعان ما قُدّم الطعام ، فانتهى الحديث. ظل "توم " يتأمل اقتراح "لينش " بينما تبادل "لينش " و "نيل " الحديث عن عمل الأخير. حيث كانت الوجبة ممتعة للبعض ، أما بالنسبة لـ "توم " فبينما كان يواجه أطباقه المفضلة لم يجد في نفسه رغبة حتى في الإمساك بأدوات المائدة ، وجلس هناك شارد الذهن.
بعد الغداء ، عاد "لينش " إلى مكتبه لإنهاء المهام المتراكمة ، بينما توجه "نيل " و "توم " إلى مركز الشرطة لتسليم الأخير نفسه.
لقد اتخذ "توم " قراره أثناء الغداء. وبينما كان يواجه الخيار بين نفسه والآخرين ، اختار نفسه ؛ وهو قرار لا يدعو للخجل ، فتسعة وتسعون في المئة من الناس كانوا ليتخذوا الخيار ذاته.
ومع ذلك لم تنتهِ المسأله بهذه السهولة ؛ ففي المساء ، أدى استسلام "توم " إلى اختراق كبير في القضية ، حيث حصلت الشرطة على أسماء محددة ومعلومات بالغة الأهمية.
بينما رأى "نيل " صديقه القديم وقد صار "سجيناً " غمرته مشاعر عميقة. ففي ذلك اليوم ، لو أنه لم يتمسك بمبادئه ، لربما كان هو خلف القضبان الآن. وبعد أن واسى "توم " قليلاً ، غادر "نيل " مركز الشرطة ، مدركاً أن صداقتهما التي دامت عقوداً قد انتهت اليوم.
لقد سلك الرجلان طريقين متناقضين تماماً ، مما ترك في نفس "نيل " مسحة من الكآبة.
في الواقع كانت التبعات أكثر إزعاجاً مما توقعه "نيل " ؛ فبعد فترة وجيزة ، اقترب مأمورو المحكمة من "لينش " وأبلغوه بأن البضائع التي حصل عليها مسروقة وسيتم مصادرتها مؤقتاً. رد "لينش " بأنه بحاجة لاستشارة محامٍ قبل تقديم رد رسمي.
كانت هذه استجابة نموذجية وشائعة ؛ إذ يستطيع معظم الأثرياء توظيف محامين يسخرون خبراتهم لمساعدة موكليهم في تجنب شتى المشكلات. وهذا ما يبرهن على قيمة الثروة ، وكيفية حمايتها.
